Georges Bell

“ Puis, ce sont les éventails qui vous attirent, ces éventails qui n'ont pas de rivaux dans le monde et que l'ouvrier chinois travaille jusque dans leurs moindres détails avec un soin minutieux, les filigranes aux arabesques capricieuses, les soieries que Nankin envoie tissées à Canton et que Canton lui renvoie chargées d'éclatantes broderies. Le tout, pêle-mêle, est étalé à profusion à toutes les montres, et convie sans cesse le passant.
Car voilà ce qu'on trouve principalement dans les magasins de Physic-Street. C'est un immense bazar des plus curieux et des plus luxueux produits de la Chine. ”

“ Rien n'est étonnant comme l'ardeur avec laquelle le marin veut toucher la terre dès qu'il l'aperçoit. Et cependant c'est bien l'homme qui la fuit avec le plus de délices, car jamais vocation robuste n'égalera celle qui pousse invinciblement l'enfant de nos côtes à braver tant de périls pour ne rien conquérir en retour, et, le plus souvent, être obligé dans ses vieux jours de tendre des filets de pêche pour gagner sa vie ! Le lendemain, nous mîmes à la mer le petit canot, et nous nous rendîmes à Macao à la voile. ”

“ La Chine n'est pas dans la même situation que l'Inde, et, quoi que fasse l'Angleterre, jamais elle n'en sera maîtresse. Ici le pays a été souvent conquis, et de nombreuses races sont venues se superposer aux races primitives. En ce moment même, et quoique cela dure depuis des siècles, tout ce peuple n'est-il pas sous le joug de l'oppression ? et ne distingue-t-on pas les moeurs des Tartares opprésseurs et les moeurs des Chinois opprimés ? Vouloir régénérer la Chine en infusant du sang nouveau dans les veines de ce peuple, déjà si profondément abâtardi, serait folie insigne. ”

“ J'ai toujours remarqué que la prostitution ne marchait le front levé que dans les contrées où le mariage sonnait l'heure d'asservissement du mari. Les jeunes hommes reculent ce moment le plus qu'ils peuvent, et cependant, comme la nature a ses lois et ses besoins, ils recourent à cet exutoire obligé de leur tempérament libidineux.
Le jeu est la passion dominante des Chinois ; à peine l'ouvrier a-t-il touché son modique salaire, qu'il court le jouer aux dés ou à la marelle, sans s'inquiéter s'il lui restera de quoi se nourrir. ”

“ Les dieux bouddhiques ne sont, pour ainsi parler, que l'objet d'une adoration banale. Les ancêtres, comme le Xan-ti, sont le vrai culte chinois, et leurs temples sont sévèrement interdits aux profanes.
Au reste, le bonze gardien du monument était un homme jeune encore, plein d'une affabilité douce qui se trahissait dans ses moindres gestes, dans ses moindres paroles. Il parlait avec Timao dans cette langue toute composée de voyelles sonores qui prend des inflexions de plus en plus douces ou voluptueuses au fur et à mesure qu'on approche du Kiang-Nan, l'Italie de la Chine. ”

“ Si, dans le quartier tartare, on rencontre à chaque pas des maisons élégantes, somptueuses et confortables selon le goût du pays, c'est dans le quartier chinois que s'est rélugié tout le commerce. Là sont les riches bazars qui attireront toujours l'oeil curieux quand même il aura visité ceux de Canton ; là ces magasins de bric-à brac qu'alimentent sans cesse les richesses trouvées dans les fouilles ou acquises aux ventes des mandarins disgraciés. Nulle part on n'adore le bric-à-brac plus qu'en Chine. ”

“ Ce temple, comme tous les temples chinois, est bâti sur une éminence d'où l'oeil peut embrasser un vaste rayon de pays. Ces perspectives sont toujours délicieuses. Les Chinois, comme les Romains, comprennent que l'habitation de l'homme doit être placée de manière à lui ménager sans cesse la vue de la terre et du ciel sous leurs plus beaux aspects. Le bonze me montrait avec orgueil les fleurs et les arbustes de ses plantations, sur lesquels il exerçait fort agréablement les bizarres fantaisies qui passent à tout instant dans une cervelle chinoise. ”

“ Tous les autres peuples aiment les amusements joyeux : le Français rit en jouant, comme le Chinois, et l'Anglais, sous la morgue que le cant britannique impose à sa face roide, ne demande pas mieux quand il est livré à son naturel, que de s'ébattre et de s'adonner au plaisir avec une gaieté bruyante. Le rire peut donc devenir un lien entre les peuples, et plus ils riront en commun des mêmes choses, plus ils seront près de transformer en sérieuse réalité ce rêve des utopistes humanitaires, la fraternité universelle. ”

“ Emouï n'en est pas moins une des villes qui méritent, au premier rang, de fixer l'attention du voyageur européen.
On dirait qu'un souffle du génie du statu quo a passé sur la Chine et qu'il a arrêté le développement des arts, de l'industrie, des sciences ; l'esprit humain y a rencontré une limite qu'il semble s'être promis de respecter éternellement ; aussi ne se met-il pas à la torture pour ajouter au legs des générations anciennes. Le Chinois ressemble à un cheval de manège qui tourne toujours dans le même cercle ”

“ Autrefois, quand les empereurs de la Chine résidaient dans ses murs, nulle ville au monde n'aurait pu prétendre à l'emporter sur elle soit par la beauté de son ciel, soit par la magnificence de ses monuments. Ainsi, au milieu d'une plaine immense, d'une fertilité inouïe, elle s'appuie nonchalamment sur des collines admirablement boisées, pendant que ses pieds se baignent dans des canaux sans nombre, qui, après avoir divergé de toutes parts, dans tous les sens où le besoin des eaux se fait sentir, viennent confluer dans un vaste bassin qui, à
l'occasion, sert de réservoir. ”

“ Sous le ciel de l'Inde, la figure, bronzée par un soleil de feu, ne prend pas de rides, la chevelure ne perd pas sa couleur d'ébène, bien que les années s'accumulent sur nos têtes. Vous chercheriez vainement à fixer un âge à ma vie, et vous me croirez à peine quand je vous dirai que je suis vieux. Dix ans j'ai combattu avec les Anglais, et c'est auprès d'eux que j'ai puisé l'intelligence des pensées qui agitaient mon esprit. ”

“ Seulement, comme ma robe bleue zébrée de blanc avait été fortement endommagée par ce long voyage à la poussière et au soleil, je la remplaçai par une robe nankin qui me séduisit à l'étalage d'un fripier de Ning-Po. Je gardai par-dessous ma tunique de soie écarlate, dont la couleur n'avait pas autant souffert que celle de la robe.
La province du Tche-Kiang est célèbre dans tout l'empire par son ébénisterie, qui est la plus estimée de la Chine. C'est là que se fabriquent ces beaux meubles incrustés qui sont si vivement recherchés par ce peuple, avant tout ami des arts. ”

“ On comprend qu'il est difficile de se rendre un compte bien exact d'événements qui se passent si loin de nous. Aussi nous garderons-nous bien d'imiter les écrivains qui veulent à toute force, sans avoir jamais quitté Paris, transformer les Chinois et les peuples de l'Inde en Européens. Au moment surtout où l'épée de la France est tirée, où nos soldats vont combattre pour faire respecter le drapeau national à l'autre bout du monde, le devoir de quiconque se respecte est d'attendre les événements sans rien préjuger. ”

“ Sans doute cette terreur du nom et du visage européen a été accrue par les désastreux événements de la dernière guerre que les Anglais ont faite à l'Empire du Milieu ; l'influence que cette guerre exerce encore sur les esprits des Chinois a tourné au profit de tous les peuples de l'Europe ; mais, dans la manière dont ils accueillent les navigateurs chrétiens, il y a des nuances qui prouvent que l'Anglais est surtout haï, tandis qu'ils ont pour le Français, l'Américain et l'Espagnol, une sorte de respect sans mélange d'antipathie sourde. ”

“ L'insurrection chinoise est devenue aujourd'hui tellement terrible, que l'empereur lui-même commence à craindre sérieusement de perdre son trône, et a déjà, dit-on, pris des mesures pour transporter le siége de son gouvernement au Leao-Tong, en Tartarie.
Du reste, je ne sais quelle opinion me former sur les rebelles de la Chine. Ils n'ont rien de commun avec l'idolâtrie. Partout où ils arrivent, ils renversent et détruisent, jusque dans leurs fondements, les temples des idoles ; ils mutilent, foulent aux pieds, et réduisent en poussière les dieux si vénérés du peuple. ”

“ Les magots vivent, et leurs grotesques figures, leurs ventres rebondis, semblent inviter tous ceux qui passent à s'emparer de leur personne pour se réjouir avec eux. A côté, les porcelaines brillent de cet éclat pur qui n'appartient qu'au kaolin de la Chine, dégagé des éléments ferrugineux qui obscurcissent le nôtre ; les cristaux étincellent, les laques, sous leur éclatant vernis, laissent distinguer la forme svelte et pure des dessins de l'artiste chinois, et les paravents et les peintures semblent n'avoir attendu que ces heures nocturnes pour tenter l'acheteur. ”

“ C'est ainsi qu'on en voit dévorer des quantités énormes de ces spondyles, huîtres de la Chine, assez semblables à celles de la Méditerranée, qui, après un ou deux jours de séjour dans les caques où on les renferme, répandent une odeur tellement nauséabonde, qu'elle est tout à fait insupportable aux nez européens. Au reste, nulle délicatesse ne présida jamais à ces repas du peuple chinois. Il se nourrit absolument comme le porc de nos basses-cours, auquel on ne prépare jamais de meilleur régal qu'en lui réservant les eaux grasses. ”

“ Ce qui me frappait, en parcourant les magasins des marchands, c'était de voir les monstres plus prisés mille fois que les plus belles fleurs naturelles. Or, en fait de monstres, quand les Chinois s'en mêlent, ils laissent bien loin derrière eux tout ce que pourrait créer parmi nous l'esprit le plus fantastique. Ils font de l'arbre un nain végétal, de l'humble plante un arbre magnifique. Puis, par des caprices plus extravagants encore, ils donnent toute espèce de formes, inventées à plaisir, à leurs monstruosités. Ils agissent envers le règne végétal comme nous en agissons envers la cire molle. ”

“ Je repassais dans ma mémoire les incidents de cette vie si malheureuse dans ce jardin où Camoëns venait chercher le calme, la fraîcheur, dans un lieu d'où la vue embrasse les deux mers. Un monument funèbre, élevé sur la partie culminante de ce jardin, est couvert de quelques strophes extraites des Lusiades, et mentionne les dates de la naissance et de la mort de Camoëns. De belles allées conduisent à ce monument, et, si les cendres du poëte n'ont pas été portées dans ce cénotaphe, c'est que les Portugais n'ont pas voulu qu'elles quittassent Lisbonne. ”

“ Eh bien, avec les Chinois moins qu'avec les autres peuples il faut se fier aux apparences. Au premier coup d'oeil on croit avoir tout vu, tout appris ; on est prêt à dire que les Chinois se ressemblent tous. C'est une grave erreur qui fera commettre bien des fautes aux Européens s'il n'y avisent. A cette heure, la Chine est profondément divisée. On a les apparences de la tranquillité la plus parfaite, de l'ordre le plus régulier ; mais l'oeil qui sait observer et l'oreille qui sait entendre peuvent saisir tout ce qui se passe sous ces apparences ”

“ En Chine, l'élection et le concours sont la loi dominante ; dans l'Inde, l'hérédité et la distinction des castes sont la source et la base des institutions. Cette aristocratie de l'intelligence donne au théâtre des Chinois un caractère de vérité et de réalité qui lui assigne une place spéciale dans les littératures de l'orient et de l'Occident. On reconnaît à ces profondes différences l'intervention de la nature, l'influence du climat, dont Montesquieu a constaté le puissant effet sur les moeurs. D'un côté, la nature, belle, souriante, prodigue, qui n'exige pas le travail humain ”

“ Mais, chez nous, cela ne serait jamais que l'exception ; en Chine, c'est la règle générale, et le culte que tout Chinois professe pour la mémoire et les traditions des ancêtres suffirait pour donner une explication satisfaisante d'un semblable phénomène. Parmi nous, les révolutions et les bouleversements politiques amènent ces frottements universels qui sont la source des changements de moeurs. Il n'en saurait être de même chez les Chinois, où la conquête de tout le pays par l'invasion étrangère n'est qu'un accident. ”