F. Castano

“ Le calme et la tranquillité reparurent; la population agricole, qui avait fui à notre arrivée, revint auprès de nous. Peu de jours s'étaient écoulés, que Chinois et Français vivaient en bonne intelligence.
Presque toute l'infanterie et l'artillerie s'étendit dans la plaine ; les bataillons de chasseurs s'échelonnèrent le long de la colline qui formait la péninsule ; le quartier général se logea dans une pagode au sommet de la côte, d'où l'œil planait aux environs sur tout le camp. L'administration établit ses magasins et ses bureaux près de la plage pour être à la portée du débarquement. ”

“ Mais, ce qui attache surtout le nom français à cette extrémité de l'Orient, c'est l'action de nos missionnaires catholiques : en augmentant chaque jour le nombre de leurs prosélytes, ils
les gouvernent moralement. Il suffit de se promener quelques heures dans les quartiers habités par les Chinois chrétiens, pour s'apercevoir de la différence des deux religions. Au lieu de ces masses d'hommes qui se heurtent et s'incommodent sans cesse, pour se frayer un passage dans les rues, ceux-ci sont doux et tranquilles; ils se livrent à leurs occupations avec un calme et une dignité qui étonnent. ”

“ On y voit le palais de l'impératrice, le sérail de l'empereur, le temple de la Concorde, la bibliothèque impériale, les jardins de plaisance, les pièces d'eau, les montagnes artificielles surmontées de kiosques, les allées d'arbres, les pavillons du repos, le temple de Confucius, le tombeau des ancêtres, les ponts suspendus, les canaux et réservoirs de poisson, les parcs à l'anglaise ; en un mot tout ce qu'on peut imaginer pour fixer l'attention d'un souverain asiatique, le plus riche et le plus considérable des potentats du monde. ”

“ Les premières approches de la mousson d'été commençaient à se faire sentir par des pluies d'orage, suivies de brouillards et d'éclats de tonnerre successifs. Nous pûmes examiner l'aspect géologique des côtes qui, depuis Canton jusqu'au fond du golfe de Pe-tche-li, nous a paru être un long cordon littoral de boue argileuse.
Toute la Chine est constituée d'une seule énorme masse granitique, qui, des sommets des montagnes de la Mongolie et de la Mantchourie, descend insensiblement en pente douce vers la mer. ”

“ C'est là aussi que vivent les Indiens, les Parsis, que le commerce attire à Singapour. Ces habitants, répandus sur une immense étendue de terrains, se livrent aux métiers de portefaix, de bateliers, de cultivateurs et de cochers de voitures : ils alimentent de leurs produits les marchés, de la ville, ils chargent et déchargent les marchandises, ils conduisent les petites voitures qui font office de fiacres : on est vraiment surpris de l'activité que déploient ces conducteurs au teint cuivré qui courent à pied à côté de leurs petits poneys importés de l'île de Java. ”

“ Les pagodes, les cimetières, les établissements, les chantiers de construction y décèlent un peuple fixé à perpétuité, et qui regarde comme des étrangers qu'on tolère la population créole, véritable fondatrice de cette ville.
La facilité qu'ont les Chinois de dépasser les bornes de la péninsule, avantage que n'ont pas les Européens relégués sur ce point, leur permet un mouvement perpétuel d'individus qui change continuellement et se renouvelle presque tous les dix ans. ”

“ On ne finirait pas si l'on voulait décrire tout ce que présente d'intéressant ce voisinage de la capitale, où les chemins s'entre-croisent au milieu des campagnes garnies de jardins, de hameaux, de canaux et de champs cultivés; les environs de Paris seuls peuvent donner une idée de la diversité et du pittoresque de cette contrée; une civilisation très-avancée et toute spéciale s'est introduite au milieu de ce pays on ne peut plus favorisé de la nature, et secondé par une population intelligente et nombreuse. ”

“ Cette population, venue de tous les points du littoral, vivant dans une atmosphère humide, présentait les types les moins favorisés de cet empire : hommes et femmes paraissaient vivre dans la misère ; on n'y voyait pas ces masses de portefaix, de bateliers robustes qui encombraient les autres ports. Les rues étaient désertes, une seule petite place présentait un peu de vie ; c'était là que se trouvaient la pagode, les maisons à thé et les entrepôts de riz et de sel du gouvernement impérial. ”

“ Nous n'eûmes à constater aucune maladie assez grave pour réclamer le débarquement à terre. Parmi nos soldats, personne ne se sentait fatigué d'une traversée faite dans la mauvaise saison et dans des conditions spéciales. Tout le inonde était enchanté de cette vue imposante de la rade qui s'étendait vers la ville élevée au-dessus d'une falaise noire produite par les ondulations du terrain volcanique. Peu de .végétation sortait de ces masses basaltiques que surplombaient les habitations grisâtres au milieu desquelles les clochers des églises et des couvents dessinaient leurs cimes effilées. ”

“ Un bras de mer, qui s'étend du continent à l'île de Hong-kong, forme une rade magnifique ouverte des deux côtés sur les mers de Chine; c'est un des points les plus heureusement trouvés par sa position, à l'entrée d'une mer orageuse et à proximité de Canton, dont il est le port et l'entrepôt commercial. Vaste, profonde et sûre, cette rade contient toujours un nombre considérable de navires de tous les peuples en relation de commerce avec le Céleste Empire. Ce port a l'aspect de celui de Singapour, mais dans des proportions plus grandioses et plus riches. ”

“ Qui dit propagande religieuse, catholique en Orient, dit influence française que propage chez un peuple à demi-barbare ces quelques hommes de dévouement, ces intrépides apôtres qui vont aux extrémités du globe, porter avec la parole de l'Evangile, l'esprit de notre patrie, sa langue, ses mœurs et la pratique des qualités morales qui nous honorent. ”

“ Au centre de la ville, d'immenses terrains couverts de palais chinois et séparés par des canaux sont cependant reliés par des ponts nombreux ; ils constituent le jardin à thé. Des grottes artificielles, des kiosques élégants et des arbres viennent animer ces avenues, où, à toute heure, les oisifs se promènent en foule. L'intérieur de ces édifices ne présente que des débits de thé et des sings-sings où les Chinois arrivent à passer leur temps ”

“ De temps en temps on aperçoit des pagodes toujours remplies de bonzes et de fidèles; on voit, à côté, de vastes entrepôts de soie, de thé et de poisson; de grands édifices surgissent au milieu d'une multitude de maisonnettes basses où grouillent des êtres pâles et chétifs. Cependant le palais du Taou-Tai, le temple protestant, le tribunal criminel, l'intendance des finances méritent de l'attention; mais ce qui intéresse le plus un Européen, c'est le jardin à thé. ”

“ La pipe, la lecture des romans ou du Journal de Pékin, une promenade en palanquin, forment les délassements du reste de la journée, qui se termine, au coucher du soleil, par le principal repas, composé comme celui du matin, mais auquel on ajoute de grosses viandes, des volailles ; celui-ci finit invariablement par une soupe abondante, analogue à celle de nos habitants de la campagne, quand ils viennent des travaux de la journée : c'est pour ce mets qu'on
se sert de cuillères en faïence qui font partie du couvert des tables chinoises. ”

“ L'agriculture, en Chine, nous semble arrivée au dernier degré de perfection; les champs, couverts d'engrais et de semailles, donnent deux ou trois récoltes par an; les plaines sont des océans de verdure où quelques rares arbres se font entrevoir ; tandis que les collines qui sont destinées à la culture des arbrisseaux à thé ou aux mûriers présentent l'aspect le plus riant et le plus varié.
Les habitations sont en général entourées
d'arbres fruitiers, ainsi que de plants de tabac et de légumes que chaque famille récolte pour sa consommation journalière. ”

“ Quelques lourds bateaux d'opium, ancrés au milieu de nous, contrastaient par leur station silencieuse avec le bruit et la circulation qui se faisaient autour des bâtiments chargés de troupes.
Une jonque nous conduisit en quelque heures devant les quais de Shan-gaï; on profita de la marée pour remonter la rivière, dont les bords sont des plus monotones ; pendant ce trajet, l'on n'observe qu'un terrain plat, envahi par des rizières, presque toutes élevées, et un paysage terne, noyé dans la brume : cependant la vue se récrée lorsqu'on aperçoit la ville assise sur la rive gauche du fleuve ”

“ De beaux édifices, parmi lesquels on cite le Lloyd, la bourse, la cathédrale catholique, le temple protestant, l'hôtel du gouverneur, des casernes et un hôpital militaire, répondent à tous les besoins de la civilisation du pays, où une grande tolérance civile et religieuse, jointe aux franchises du port, y a développé une prospérité surprenante. ”

“ Les mœurs et les coutumes de la population du Céleste Empire sont ce quelles étaient il y a bien des siècles, et rien ne fait entrevoir un changement dans un temps même éloigné.
Ces considérations, que cette partie du globe,
peut-être unique dans ce genre, suggèrent, méritent à un haut degré de fixer l'attention des observateurs, et feront rêver plus d'une fois le philosophe et le voyageur, qui s'aventureront dans ces curieux parages. ”

“ Le navire s'avançait sur une onde calme et azurée; on distinguait très-nettement les côtes abruptes de Java et les terres basses de Sumatra, que les palétuviers seuls nous indiquaient dans le brouillard du matin.
Des Malais furent les premiers visiteurs de ces côtes qui vinrent dans leurs pirogues nous offrir leurs produits et leurs armes. Les hommes au teint cuivré, demi-nus, à la forte charpente et aux mouvements énergiques, furent les premiers Asiatiques que nous pûmes examiner. ”

“ A peine sorti de la rade, on passe successivement entre des îlots couverts de verdure, on coupe l'embouchure de la rivière de Canton et l'on arrive à l'extrémité de Kiang-sang, île spacieuse qui fait encore partie du détroit chinois Dès qu'on a doublé la dernière pointe, on se trouve dans une vaste baie ayant au nord la presqu'île de Macao et à l'ouest les îles de Typa et Hoho, situées à cinq milles de la ville; c'est le seul endroit de la rade où cinq à six mètres d'eau, par les marées les plus basses, permettent aux grands navires de venir mouiller. ”

“ On y voit un hippodrome, les cimetières des Européens, l'hôpital des marins du commerce, et quelques villages chinois placés au milieu de pâturages et de champs cultivés.
Malgré ces apparences de prospérité, la ville de Victoria est un séjour des plus pénibles pour les Européens ; les pluies abondantes qui tombent en automne et au printemps, au renouvellement des moussons, les vents froids du continent chinois pendant la saison d'hiver, et la chaleur suffocante de l'été, y développent un grand nombre de maladies des plus meurtrières. ”

“ Ce cours d'eau est assez profond en tout temps pour porter jusqu'à Saïgon les vaisseaux de ligne ; il serpente au milieu de ces plaines monotones que rien n'anime, si ce n'est de temps en temps une barque ou une hutte malaise placée dans une des criques entourée de palétuviers.
La ville est située à une trentaine de lieues de son embouchure ; elle est en ce moment le siège du gouvernement qui forme la capitale de la colonie ; elle ne présente qu'une longue rue le long de la rive droite du fleuve. ”

“ Nous ne parlerons ici ni du Caire, ni des pyramides, ni du ciel, ni du climat de l'Egypte, très-connus et souvent visités pas de nombreux voyageurs. Nous ne dirons qu'un mot d'un hôpital que les puissances maritimes d'Europe ont fait organiser dans ce port égyptien, et où les consuls font admettre et traiter ceux de leurs nationaux qui ne peuvent continuer leur voyage.
Cet établissement ne date que de quelques années. Il ne laisse rien à désirer sous le rapport des soins médicaux et hygiéniques que
l'on y reçoit. ”

“ Les sages mesures prises par le Ministre de la marine pour l'aménagement de nos soldats à bord, où tout avait été prévu et exécuté conformément aux règles de l'hygiène scientifique; le prompt débarquement du matériel destiné à la nourriture des soldats; le soin qu'a pris l'administration militaire d'établir dans les sites les plus dénués des entrepôts de denrées et des hôpitaux, ont favorisé dans les mouvements les plus aventureux, la distribution régulière de vin, de vivres frais, et permis de prodiguer partout et toujours des soins empressés aux soldats blessés ou malades. ”

“ La persistance que le prince Kong a mise à ne jamais vouloir rendre, avant la signature de la paix, les infortunés sujets de la France et de l'Angleterre que le gouvernement chinois a fait arrêter et retenir contre toutes les lois de l'honneur, n'avait que trop fait craindre au soussigné que les autorités chinoises, coupables de ce* crime, n'eussent poussé leur sauvage brutalité jusqu'à faire périr quelques-uns de ces individus, qui n'avaient pas disparu dans un combat, comme semble le croire le prince Kong, mais qui avaient été victimes d'un abominable guet-apens. ”

“ Dans l'intérieur de la ville murée, d'immenses pagodes, une partie du jardin à thé ont servi de demeure à nos troupes ; plus d'un commerçant y. a établi, sous cette protection, quelque industrie qui fait concurrence aux Chinois.
Dans les faubourgs indigènes, le mélange des deux nationalités est encore plus manifeste : Européens et Chinois se coudoient dans les rues ; le costume des uns contraste avec celui des autres; la voiture élégante anglaise fait faire place au lourd palanquin du mandarin. ”

“ De distance en distance étaient des habitations en forme de palais, où tout le confortable chinois était prodigué avec un luxe extraordinaire.
Ce qui nous frappa le plus dans ce délicieux séjour, c'est la multitude de plantes et de fleurs qui le décorent; nous regrettâmes de ne pouvoir étudier une flore inconnue à l'Europe, dont les genres et les espèces sont des plus variés et des plus gracieux. Cette villa est un séjour enchanteur, auquel les parcs des maisons souveraines de l'Europe ne peuvent être comparés.
Des jonques mandarines sont disséminées sur les canaux ”

“ Plus loin coule une large rivière que l'on passe sur un pont magnifique conduisant dans le quartier américain; ce cours d'eau, presque aussi fort que la rivière de Woo-sung, est une des voies les plus utilisées pour le transport des objets de la partie ouest de la province, destinés à Shan-gaï. Le riz et le sel sont les principaux articles qui arrivent de cette manière dans le nord de la Chine.
Toute la concession américaine ne présente pas grand intérêt; les maisons y sont rares; une église et le consulat des États-Unis y font seuls remarquer l'existence d'une colonie importante. ”

“ Un hôpital civil pour les marins et les voyageurs, un hôpital militaire pour les malades de la garnison, y sont organisés et bien situés dans la ville. Les affections qui y sont dominantes sont la dyssenterie et les maladies du foie.
Les fièvres intermittentes sont inconnues dans ce pays que le choléra a visité quelquefois, mais où il n'a jamais présenté de caractère purement endémique; malgré la haute température, une chaleur sèche et pénible en rend le séjour très-cruel aux Européens. ”

“ Dès que nous pûmes descendre à terre, dès que nous eûmes franchi la pointe de la batterie, nous entrâmes dans la rivière de Singapour, qui divise la cité en deux fractions inégales, et nous ne pûmes douter que nous abordions en pays colonial anglo-indien: pendant quelque temps, nous suivîmes avec notre embarcation le mince cours d'eau qui vient des collines du nord; ces eaux se retirent peu à peu depuis son embouchure, où les effets de la marée les font grossir et diminuer sensiblement : tantôt c'est un port qui permet de débarquer les marchandises. ”