Albert Bouinais

“ On compte dans tout l'Empire une vingtaine de millions de turbanais ou musulmans, répandus surtout au nord et à l'ouest du pays.
Il nous reste à parler du christianisme.
On reste confondu, en passant devant la cathédrale de Tien-tsin et devant les quatre églises de Pékin, de ce que peut faire la grandeur morale des hommes qui ont prêché l'Evangile en Chine. Quand on pénètre en Mongolie ou en Mandchourie, on est profondément frappé de la dignité de vie des chrétiens chinois dans leurs villages et surpris des résultats obtenus par les missionnaires. ”

“ Ce sont le Yunnan, le Kouang-Si et le Kouang-Toung, régions plus précieuses pour la Chine que toutes les steppes de la Mongolie et de la Dzoungarie, et où elle a su, à un moment, accumuler ses armées les plus braves et les plus disciplinées, ses chefs les plus entreprenants, son matériel de guerre le plus perfectionné. C'est là que les nouvelles volent sur les fils électriques, pour retentir aussitôt dans la presse du monde entier ; c'est là que l'histoire et la guerre marchent vraiment avec une rapidité moderne ”

“ En voyant ce qui se passe aujourd'hui on comprend la gravité de la plaie qui désolait le pays sous l'administration des mandarins.
Ce commerce de femmes ne se fait pas seulement par mer. La piraterie, endémique dans les
pays d'Extrême-Orient, use largement des voies terrestres, et c'est ainsi qu'au Tonkin les bandits chinois introduisent en contrebande par notre frontière de l'opium et l'échangent contre des femmes. Ce trafic infâme, véritable traite, disparaîtra avec le progrès de nos armes. ”

“ Elles nous donnent l'illusion que nous foulons de nos pieds le sol du mystérieux empire, que les multitudes d'hommes jaunes aux longues tresses défilent sous nos yeux, que dans les eaux du Yang-tsé-Kiang nous croisons les flottilles de jonques, ballottées dans le remous de steamers européens ; qu'en un mot nous touchons et palpons la Chine et les Chinois. ”

“ Voulez-vous voir à l'oeuvre, ou plutôt dans son hostile inertie, ce vieux parti chinois? Si de Shanghaï vous remontez le Yang-tsé-Kiang, vous franchissez une barre « qui s'ensable tous les jours et donne de sérieux sujets d'inquiétude pour la navigation future : la Chine, dans un but politique de défense, appelle cette barre une barrière donnée par le ciel ; elle ne veut pas la draguer et refuse aux Européens le droit de le faire ». ”

“ Il en est ainsi en Europe, en Amérique et en Asie même, où les ambassadeurs voient les empereurs, les rois, les présidents de République, le sultan, le schah, le mikado. En Chine, il va de soi nécessairement que le contraire a lieu. Jamais un ministre étranger n'est admis à voir le Fils du Ciel dont la face de dragon — c'est ainsi qu'on appelle son gracieux visage —
ne saurait être souillée par les regards profanes des barbares. ”

“ D'ailleurs, pour les Chinois, leur empereur n'est pas un homme : le ta-houang-ti, le grand empereur auguste, comme ils le dénomment, est plus qu'un être humain revêtu, non de la pourpre, mais de la soie jaune impériale. C'est une idée abstraite, un symbole de la souveraineté absolue du pinceau de laquelle dépend l'existence de quatre cent millions d'individus. Peu importe quel est l'homme qui personnifie cette
idée, jeune ou vieux, intelligent ou stupide, actif ou nonchalant, en tutelle ou régnant par lui-même. ”

“ La troisième religion est le bouddhisme, qui eut autrefois ses jours de gloire et qui est agité par sa lutte intestine contre une réforme sortie de son sein, le lamaïsme. Les différentes religions se sont autrefois disputé l'empire sur la Chine. Aujourd'hui, elles sont à peu près mortes. Le résultat des luttes dogmatiques a été malheureux, somme toute. Il n'y a plus qu'indifférence. Seules les doctrines traditionnelles et populaires sur le culte des aïeux n'ont pas été atteintes et sont demeurées la véritable foi du Céleste-Empire. Foi réelle, vivace, absolue pour la plupart des Chinois. ”

“ Il nous exhibe les témoignages de satisfaction qui lui ont été donnés par nos devanciers ; ce sont principalement des cartes de visite ; nous y voyons les noms d'officiers du Tonkin, d'officiers de marine française, etc., et un mot au crayon attestant les services rendus par cet honorable industriel. Comme un guide est fort précieux quand on débarque sur une terre inconnue et surtout lorsqu'on veut parcourir une ville immense comme celle de Canton, où il est si aisé de se perdre, nous nous empressons d'engager le cicerone en question, qui répond au nom harmonieux d'Atchi ! ”

“ Notre concession est donc restée dans l'état où elle était il y a vingt-sept ans : c'est un vaste terrain en friche, à l'aspect désolé, couvert de détritus de toutes sortes et d'immondices, où paissent des troupeaux de vaches et de buffles qui nous regardent passer l'oeil voilé et morne. Il n'y existe qu'une seule construction, à l'air minable et chétif, où réside un Anglais possesseur d'une flottille de chaloupes à vapeur qu'il loue à des Chinois 1. ”

“ Les tombeaux sont souvent creusés dans le flanc d'une colline. L'architecture funéraire des Chinois a déployé dans la sépulture des Mings toute la splendeur dont elle est capable : les portiques de marbre, les toits sculptés des temples et des pagodes, soutenus par des colonnes de bois de teck amenées de l'Indo-Chine, les autels des sacrifices, les tablettes commémoratives des défunts, tout est richement orné. A part les sépultures de la dynastie actuelle, édifiées sur un plan identique, la Chine n'offre pas d'autres monuments semblables. ”

“ On ne doit pas certainement avoir les mêmes idées quand on arrive directement de l'Europe à Shang-haï que quand on y parvient après avoir étudié les Indes néerlandaises, Singapore, Saigon et le Tonkin et après avoir pris depuis longtemps le contact avec les Célestes. Le Chinois, qui s'expatrie toujours avec esprit de retour, ne ressemble guère au Chinois chez lui, tel qu'on le voit à Shang-haï, où il nous tolère parce qu'il ne peut faire autrement et parce que notre présence profite à sa bourse. ”

“ LA POLITIQUE EUROPÉENNE EN CHINE
La politique chinoise. — Le Tsong-li-yamen. — La force d'inertie. — L'exclusivisme. — La France et la Chine. — Conclusion.
Nous connaissons maintenant le corps diplomatique européen. Essayons de nous rendre compte des relations politiques qu'on peut avoir avec le pouvoir central.
Il est un axiome dont la vérité ne saurait être mise en doute un seul instant par quiconque a vécu en Chine ou a tant soit peu pratiqué les Chinois, c'est que, dans ce pays, tout, du petit au grand, se fait ou se passe à l'inverse de l'Europe. ”

“ Le peuple est excellent, mais il a besoin d'être instruit et il nous semble véritablement impossible qu'avec la vapeur et l'électricité les idées européennes ne s'infiltrent pas en dépit du collectivisme familial et des antiques rites du culte des ancêtres.
Le cabinet de Pékin le sent parfaitement ; toutefois il craint d'aller trop vite dans son évolution vers la civilisation occidentale, mais l'exemple du Japon est là qui le liante sans cesse.
L'Europe, loin de se décourager quand elle voit les résistances du parti vieux chinois, doit donc s'unir dans un effort commun. ”

“ Au centre de la terrasse supérieure, où l'on parvient par plusieurs escaliers de marbre en fort mauvais état, dans un grand rectangle dallé, est un autel entouré de brûle-parfums en bronze et de statues de dieux gigantesques, où l'empereur en personne, à moins qu'il ne se fasse représenter par un haut mandarin, doit sacrifier au Ciel au solstice d'été, au solstice d'hiver et à l'équinoxe du printemps. ”

“ Tout Français qui a habité la Cochinchine ou le Tonkin et qui, lié par son service, n'a pu aller à Hong-Kong a le plus grand désir de visiter cet îlot où les Anglais ont fait des merveilles.
Je n'échappai pas à cette attraction et c'est avec une véritable satisfaction que je fis, sur l'Activ, mon entrée dans la magnifique rade que dessinent les contours d'un îlot de 83 kilomètres carrés et les côtes de la mer de Chine. On pénètre dans la rade par les deux passes de Kycemoun à l'est et de Hana à l'ouest. ”

“ Du fait que nous confinons à la Chine, il résulte que rien de ce qui la concerne ne doit nous rester étranger. Nous avons dans cet Extrême-Orient, entre tous les peuples de l'Occident européen, une situation privilégiée, privilégiée pour le souci comme pour le profit. Seule la Russie a une situation qui présente quelque analogie avec la nôtre. ”

“ Pour ces bons Chinois, ignorants et naïfs, les barbares étrangers venaient ce jour-là offrir leurs hommages et leurs tributs au père de l'empereur. On sait que, d'après la théorie chinoise antédiluvienne, il n'y a qu'un seul pays, l'Empire du Milieu. Les autres nations qui gravitent autour de celui-ci sont des nations tributaires, et leurs souverains sont les humbles vassaux de l'empereur de la Chine. ”

“ Tien-tsin (le gué du ciel) , jusqu'où se fait sentir la marée, est une des villes les plus considérables de la Chine, l'entrepôt du riz et du sel pour Pékin, le quatrième port, par ordre d'importance, des places ouvertes au commerce européen, à l'entrée du Canal impérial, à 80 kilomètres à vol d'oiseau de la capitale, à 100 avec les sinuosités du canal. ”

“ Encore elle n'avoisine, par les provinces les plus désertes de son empire, que les provinces les plus désertes de la Chine : elles ne s'opposent, l'une à l'autre, que leurs points les moins vulnérables ; elles ne se confinent que par des régions peuplées de nomades ou de demi-nomades, qui, sous des étendards différents, vivent à peu près de la même vie ; des régions où les événements se meuvent avec lenteur et d'un pas de caravane, où il est permis de compter sur les tampons de l'espace sans borne et du temps sans valeur, où rien de décisif ne se produira rapidement. ”

“ Il est très fréquenté et on y traverse de véritables flottes de jonques. Les Chinois nous regardaient passer avec une bienveillante curiosité (nous étions loin des frontières du Tonkin et ces gens-là ne semblaient pas plus se rappeler la guerre de la veille, que les massacres d'il y a dix-huit ans à Tientsin) . Ce qui les étonnait le plus, c'était certainement ma petite fille. Ce peuple est bon et aime beaucoup les enfants, et il n'est pas jusqu'aux grossiers bateliers qui n'eussent pour l'enfant un bon sourire et mille petites attentions dont la délicatesse étonnait. ”

“ Jusqu'à présent, la Chine a vendu à l'Europe surtout les soies et le thé, et n'a demandé à l'Occident que du matériel de guerre et quelques machines à vapeur. La balance du commerce s'est faite par l'apport des métaux précieux dans la Fleur-du-Milieu ou, pour mieux dire, de l'argent. C'est le marché de la Chine qui absorbe la plus grande partie des mines d'argent de l'Amérique. ”

“ Au retour de cette promenade j'eus le plaisir de dîner avec le colonel Pernot, le commandant Bugard, le chef d'escadron d'artillerie de la marine Boyer et plusieurs officiers, dîner charmant où chacun, connaissant le Tonkin à merveille, avait à raconter les plus intéressants souvenirs,
et où tous avaient les uns pour les autres ces sentiments de sincère amitié qui effacent les rangs parce que tous les coeurs battent à l'unisson pour une même cause. ”

“ Trois heures environ après avoir quitté Hong-Kong, nous arrivons à l'entrée de la rivière de Canton, véritable goulet que les Chinois appellent Hou-men, la bouche du tigre, nom conservé sur nos cartes sous la forme de Bocca tigris, dont les marins anglais ont fait Bogue. L'île et la pointe de la terre ferme qui constituent le
Bogue sont garnies de batteries rasantes d'un bon aspect : l'éloignement ne nous permet pas de nous rendre compte de la valeur défensive de ces ouvrages, ni des pièces d'artillerie qui les garnissent. ”

“ C'est à grand tort que nos fonctionnaires se séparent de leur famille pour aller dans l'Extrême-Orient. En dehors de cette considération que les Françaises supportent généralement assez bien le climat, car elles ont, moins que les hommes, l'occasion de s'exposer à la pernicieuse action du soleil, elles se montrent très vaillantes et s'intéressent à nos affaires coloniales. La famille n'est pas rompue ; on trouve les
joies du coeur et la force morale nécessaire dans un pays où l'on devient nerveux avec une déplorable facilité. ”

“ La ville chinoise est la plus au sud : elle n'est séparée de la rivière que par un faubourg étroit, c'est la partie la plus commerçante, la plus industrielle. La ville tartare, au nord de la précédente, est pour ainsi dire la ville officielle : on y voit les yamen du vice-roi de Canton, du gouverneur, du maréchal tartare, du trésorier et du juge de la province, etc. Elle est la résidence des troupes tartares, qui ne vivent pas dans des casernes. Chaque soldat demeure chez lui, entouré de sa femme, de ses enfants, etc., comme un bon et brave bourgeois. ”

“ Dans le même dessein, la Chine a recours à d'autres armes : elle se résigne à emprunter les innovations européennes pour mieux se protéger contre l'Europe. Elle a fait construire par Gicquel le port et l'arsenal de Fou-tchéou ; elle élève des défenses à l'embouchure du Peï-ho ; elle fortifie Takou et Port-Arthur. Elle a une armée, elle a une marine, et, choisissant parmi les nations européennes une de celles qui ne lui ont pas encore fait la guerre, elle confie ses jeunes officiers et ses recrues surtout à des instructeurs allemands. ”