Yangtsé

“ « Le résultat de cette organisation (du YangTse) , ajoute M. Rocher, et l'abondance des moyens de transport font que le fret d'Ichang à TchongKing revient à meilleur compte que d'Hanoï à Lao-Kai. Cependant, la navigation du haut YangTse est autrement difficile et dure que sur le fleuve Rouge
» Il ne suffit pas de posséder les meilleures terres pour être riche, il faut encore savoir les faire produire. ”

“ Le grand fleuve Yangtsé-kiang la traverse et répand partout la fertilité. Les habitants récoltent de la soie, du vin, du blé et des fruits en abondance ; on y trouve des mines de fer, d'étain, de plomb et de mercure. Elle est renommée par son ambre, ses cannes à sucre, ses excellentes pierres d'aimant, et ses pierres d'azur ou lapis-lazuli, qui sont d'un très-beau bleu. On recherche ses chevaux, parce qu'ils sont, quoique petits, fort jolis et très-vifs.
Elle a 255 lieues de longueur sur 130 dans sa largeur moyenne. Sa superficie est de 29,000 lieues carrées ”

“ L’un commande en chef la flotte qui stationne à l’embouchure du Yangtse, l’autre dirige les canonnières chinoises qui font la police intérieure du fleuve. La ville est bien bâtie, et la rue principale n’a pas moins d’une lieue de long. ”

“ Les villes sont très peuplées et sont les plus célèbres de l'Empire pour le commerce; le pays est rempli de bois, de rivières, de canaux ou naturels ou creusés de main d'homme qui communiquent avec le Yangtseu. Dans ces conditions la culture du riz, qui demande beaucoup d'eau, y est intensive.
Il faut ajouter que la capitale de l'Empire, Nankin, se trouvant précisément située dans la province du Kiang-Nan, contribuait nécessairement à la richesse de cette même province et en même temps à sa culture intellectuelle ”

“ Aussi la vue se trouve-t-elle égayée quand on arrive en face de Kieou-Kiang. La ville en elle-même n'a rien de plus remarquable qu'une autre ville chinoise, et les Européens qui habitent la concession sont en très petit nombre; seulement les agents de la douane, les représentants des compagnies de navigation et quelques missionnaires. Cependant, grâce aux montagnes dont elle est entourée, elle a un cachet particulier que n'ont pas les autres villes du Yangtseu, même les plus grandes. ”

“ Le voyageur, le touriste y sont rares, et pour cause. C'est que depuis Changhai jusqu'à Hankeou et Itchang, la nature est triste et monotone: vastes plaines sans horizon, rivières jaunâtres, ne sont point faites pour éveiller l'admiration, et c'est seulement dans la Chine occidentale que l'on pourrait trouver des paysages d'un caractère vraiment attrayant, tantôt grandioses comme dans les gorges du Yangtseu et les montagnes du Kouei-Tcheou et du Yunnan, tantôt gracieux et élégants comme dans les plaines du Sseu-Tchuen. ”

“ Les terres y sont très fertiles et bien arrosées, et la récolte y est rarement mauvaise. Les immenses plaines du Bas-Yangtseu se prêtent merveilleusement à cette culture; quant aux provinces du Haut-Yangtseu, où les montagnes se dressent, quelquefois très élevées, elles sont aménagées pour la culture du riz avec un art infini: les Chinois détachent les pierres et en font de petites murailles pour soutenir les terrasses qu'ils élèvent sur le flanc des montagnes ”

“ Peut-être, une fois les communications rendues plus faciles par les voies ferrées, la province du Kiang-Si, dont Kieou-Kiang est le débouché sur le Yangtseu, arriverait-elle à un plus grand développement par l'exploitation de ses richesses naturelles; elle possède en effet quelques produits assez recherchés, tels que le thé, le tabac, les haricots, la ramie, le coton, voire même le camphre, et ses récoltes en riz et en blé sont généralement fort abondantes. La population, qui peut être estimée à 25.000.000, est intelligente et fine ”

“ La navigation sur le Yangtseu est relativement facile dans toute la partie basse du fleuve, c'est-à-dire de Changhai à Hankeou. A part quelques mauvais passages, connus d'ailleurs et balisés, rien n'est plus facile que ce voyage, à tel point que les bateaux marchent même la nuit. Il arrive bien parfois, aux basses eaux, c'est-à-dire en hiver, qu'un banc de sable se déplace et arrête un bateau ”

“ Dans cette énumération, nous ne voyons guère que des articles anglais, allemands, japonais et américains. Les Français n'y figurent pas, sauf peut-être comme importation de rubans de soie brodée de Saint-Étienne. Bien que n'étant pas un port ouvert au commerce étranger, il n'est pas sans intérêt de mentionner ici la ville de Ngan-King, située sur le Yangtseu, en face de la province du Kiang-Si. Cette ville est très considérable par ses richesses et son commerce; tout le pays à l'entour est très découvert, très agréable et très fertile. ”

“ La vallée du Yangtseu, qui nous occupe plus spécialement, n'a été peuplée par les Chinois qu'au début de notre ère, lorsque la population chinoise, augmentant sans cesse, n'a plus trouvé de place suffisante pour vivre dans les régions où elle s'était d'abord installée. Elle a donc dû conquérir le pays sur les aborigènes qui, sous le nom de Miao-Tseu, occupèrent les contrées qui forment aujourd'hui les provinces du Sseu-Tchuen, du Houpe, du Hounan, du Kouei-Tcheou, du Kiang-Si. ”

“ Les provinces les plus riches de cette partie de la Chine sont sans conteste le Kiang-Nan, c'est-à-dire les trois provinces du Kiang-Sou, Kiang-Si, Ngan-Hoei, et la magnifique province du Sseu-Tchuen, considérée comme la meilleure de toute la Chine au point de vue de la production et de la richesse. Quelques-unes des provinces arrosées par le Yangtseu sont assez pauvres: tels sont le Houpe et le Hounan, le Kouei-Tcheou et le Yunnan. ”

“ La région intéresse par son caractère de sauvage candeur ; tantôt le Yangtseu coule, calme et tranquille, ayant à peine 20 mètres de large, entre deux hautes Montagnes ; le soleil ne pénètre jamais dans ces endroits resserrés, et il y fait sombre et froid ; puis, tout à coup, line vallée fraîche et riante se présente, le fleuve s'élargit, s étale, et l'on entend au loin le bruit d'un rapide, semblable au tonnerre. Un des passages des plus saisissants
se trouve aux approches des gorges de Feung-Chien où la vallée se rétrécit ”

“ C'est à Ngan-King que se fabrique l'encre de Chine la plus renommée.
IV.—Kieou-Kiang est l'une des villes les plus agréables à habiter parmi toutes celles qui sont bâties sur les bords du Yangtseu. Quand le voyageur arrive en bateau en remontant le fleuve, il passe d'abord, avant d'arriver à Kieou-Kiang, devant la petite île de Siao-Kou-Chan (le petit orphelin) très élégante et chargée de monastères blanchâtres, qui la font ressembler à un pain de sucre; puis il arrive à l'embouchure du lac Po-Yang, où se dresse, adossé à une éminence et regardant l'entrée du lac, le port de Houkeou ”

“ La révolte des Taiping a épargné cette province, et c'est une des raisons qui font que les villes du Sseu-Tchuen, et celle de Tcheng-Tou en particulier, offrent encore au voyageur un spectacle plus agréable et plus varié que la plupart des villes du Yangtseu, qui ont toutes plus ou moins été dévastées par les rebelles.
Quoique la province soit très fertile, on y rencontre beaucoup de pauvres, car la population, qui n'a jamais [Pg 190] connu le déchet que causent les guerres civiles et les révoltes, est extrêmement nombreuse et ne trouve pas toujours de quoi se nourrir. ”

“ Cela fait contraste avec les rives plates que l'on renCOntre partout ailleurs; en effet, depuis l'embouchure du Yangtseu jusqu'aux gorges d'Itchang, on ne voit aucune Verdure; l'indigène imprévoyant a abattu toute la forêt et ne lui a pas donné le temps de repousser. Par delà les
prairies où coule majestueusement le grand fleuve, depuis des siècles, toute trace d'arbres a disparu et on ne voit que des collines nues et grisâtres. ”

“ I. — La province du Yunnan se trouve au sud-ouest de l'Empire chinois, entre le 210 et le 27° de latitude septentrionale et le 950 et le 1010 de longitude orientale. Elle est bornée au nord par le Sseu- Tchuen, à l'est par le KoueiTcheou et le Kouang-Si, au sud par l'Indo-Chine française, et enfin à l'ouest par la Birmanie britannique. Elle est arrosée, au nord par le Yang-Tseu-Kiang, au sud par le fleuve Rouge et la rivière Noire; elle fait donc partie du bassin du Yangtseu au nord, sur la frontière du SseuTchuen. A l'ouest, d'ailleurs, elle dépend également du bassin du Mékong. ”

“ Le mont Louchan à Kieou-Kiang donne asile à des troupes de sangliers de petite espèce qu'on s'amuse à chasser et qui fournissent un aliment fort agréable; les Chinois, bien entendu, n'en mangent pas, ils ne touchent à aucun gibier. Le porc fait la base de leur alimentation.
Le Yangtseu et ses affluents, ainsi que les lacs traversés par ces affluents, regorgent littéralement de poissons; on en trouve partout, jusque dans les fossés des rizières. ”

“ Si cela seulement pouvait être utile!
proches du Sseu-Tchuen par leurs possessions, l'Angleterre et la France, ont-elles eu l'idée de détourner le commerce de Tchong-King et Tchen-Tou par le Yunnan à l'aide de le voie ferrée. Déjà les Français ont atteint Yunnan-Fou avec le rail, et il suffirait maintenant pour eux de continuer la ligne vers Souifou sur le Yangtseu ; mais en dehors deS difficultés politiques avec la Chine qui entend dès mainte" nant construire elle-même les voies ferrées sur son terri" toire, il y a la question des difficultés matérielles, et elle5 sont considérables. ”

“ Elles mourront toutes seules. Des enquêtes ont été entreprises sur la condition présente des Sin-Kiu, et elles ont donné des chiffres intéressants et qui montrent bien la décroissance continue des entreprises particulières, sauf dans les districts montagneux du Sseu-Tchuen et du Yunnan, où cependant elles finiront également par disparaître comme ailleurs.
Les postes étrangères continuent de fonctionner dans les principaux ports ouverts, et notamment, dans le bassin du Yangtseu, Changhai et Hankeou possèdent des bureaux anglais, allemands, français, japonais et russes. ”

“ VI.—En tant que pays intéressant, quoique très pénible à parcourir, le Yunnan est certainement l'un des plus curieux que j'aie visités en Chine; mais au point de vue fertilité, donc au point de vue commerce, c'est tout autre chose. Que de fois, dans un village misérable, perché sur quelque crête, n'ai-je même pu me procurer une poignée de mauvais riz rouge! Que de fois ai-je fait 40 et 50 kilomètres sans rencontrer un homme, une hutte! Quelle différence avec le Sseu-Tchuen ou le Houpe, si actifs, si peuplés! ”

“ Le Yang-tse, en aval d’Han-Keou, fait, à lui seul, tout le paysage. Il rejoint l’horizon par ses lignes évasives, il s’égale presque au ciel. Une colline, un rocher séparé, émergent çà et là de la vapeur d’or. Des mouettes suivent le bateau en jouant, leur forme lisse et avalée comme celle des poissons, et, quand on lève la tête et qu’on les voit flotter au-dessus de soi, c’est à peine si leur corps résiste assez à la lumière pour rester opaque entre leurs ailes transparentes. ”

“ Un jour qu’Yang chin passait par cette ville le gouverneur qui lui devait sa fortune, vint aussitôt lui rendre ses devoirs, et lui offrit en même temps 160 onces d’argent. Yang chin jetant sur lui un regard sévère : Je vous ai connu autrefois, lui dit-il ; je vous ai pris pour un homme sage, et je vous ai recommandé à l’empereur ; comment se peut-il faire que vous ne me connaissiez pas ? Croyez-moi, reprit le gouverneur, recevez cette légère marque de reconnaissance ; il est nuit close, personne n’en saura jamais rien. Comment, reprit le mandarin ? Personne n’en saura rien ? ”

“ Vous êtes tous versés dans la connaissance des livres, leur dit Sun-Tsé, pourquoi donc allez-vous contre les rites ? Autrefois, Tchang-Tsin de Nan-Yang, étant vice-roi du Kiao-Tchéou de l’Empire des Han, s’éloigna des enseignements transmis par les saints de l’antiquité, abolit les lois et les coutumes suivies par la dynastie régnante ; il était toujours coiffé d’un bonnet rouge [13] ; il frappait l’instrument de pierre appelé Sé, et brûlait des parfums, en lisant les livres de la fausse doctrine. ”

“ Youen-Tan laissa donc la vie au mandarin : « Maintenant, ajouta tout bas le prudent Kouo-Tou, le premier ministre paraît sur nos frontières ; ce n’est pas le cas de discuter. Laissez vivre Fong-Ky, et quand vous aurez repoussé les troupes impériales, alors vous reviendrez sans plus tarder vers cette capitale de Ky-Tchéou, en réclamer la possession. Les anciens on dit : Faute d’un peu de patience, on brouille les affaires les plus importantes ! Notre intérêt nous commande de laisser vivre cet homme... » Adoptant avec joie ce conseil, Youen-Tan leva son canp et se dirigea vers Ly-Yang. ”

“ Kao-tsou, nommé Yang-kien, de la famille de Yang, ayant prêté secours à la dynastie des Tcheou, se vit transmettre par eux le pouvoir suprême et donnèrent à leur empire le nom de Souï. Après avoir pacifié, du côté du Sud, le royaume des Tchin, il réunit ensemble toutes les parties de l’empire. Il eut pour successeur son fils Yang-ti, mais celui-ci se livra à la débauche et à toutes sortes d’excès, et l’empire fut exposé à de grands troubles, de sorte qu’il ne put transmettre le trône à son fils. Li mit sur le trône Kong-ti et après lui s’éteignit la maison des Souï. ”

“ Libre enfin de ses mouvements, le Yang-Tsè vole sur ce bassin calme et uni avec la rapidité d'une flèche. Avec cette vitesse, la chaleur devient moins accablante, et une brise rafraîchissante, qui se lève fort à propos, achève de la rendre supportable. Le paysage environnant se transforme, lui aussi : les landes et les plaines de sable ont pris, avec l'éloignement, une teinte dorée, et, sous les rayons du soleil, elles ressemblent assez à des champs d'épis mûrs. Puis, au delà et bornant l'horizon, des hauteurs couronnées de palmiers, d'eucalyptus et de pins maritimes. ”