Jean Rodes

“ Après avoir parlé des Européens qui raisonnent a priori et croient à l'efficacité du mouvement des réformes en Chine, il disait : « Nos compatriotes semblent persuadés que la Chine d'aujourd'hui n'est plus du tout celle d'autrefois. Mais interrogez un vieux résident en Chine, quelle que soit sa nationalité, quelle que soit sa fonction, commerçant, consul, douanier ou missionnaire. Il secouera la tête ou rira dans sa barbe. Car dix ans sont passés et il a les résultats sous les yeux. Il les trouve pratiquement nuls. Tout est à recommencer. » ”

“ C'était certainement le pays le plus détesté par les Chinois, mais bien loin que cela affaiblît son influence, ainsi qu'il arrivait à la Russie, il était le plus écouté, parce qu'on savait qu'il n'hésiterait jamais, le cas échéant, à faire appel à la force.
Du reste, depuis sa victoire, sa place avait considérablement grandi en Extrême-Orient. Ses ambitions s'affichaient ouvertement. Il inondait littéralement la province du Foukien, sur laquelle il avait des visées, de ses nationaux et de ses bonzes. ”

“ Les journaux, par leurs excitations quotidiennes et par leurs nouvelles fausses ou tendancieuses, créaient une agitation qui pour si factice qu'elle fût, puisqu'elle n'influençait pas la grande masse de la population, mais les marchands des ports, les notables et les lettrés, n'en était pas moins une cause permanente d'effervescence et d'inquiétude. Ce rôle de la presse, qui a été déjà indiqué dans la Chine nouvelle, s'était, depuis les débuts du mouvement moderniste dont je traitais dans cet ouvrage, encore aggravé par suite de la faiblesse grandissante des autorités et du gouvernement. ”

“ Mais si le gouvernement n'établit pas le budget, ni le bilan et ne fait que sucer le sang du peuple, en créant des taxes très cruelles et très complexes, le peuple mourra sûrement par suite de l'épuisement de ressources et si le peuple meurt, son empire qui est la Chine ne pourra plus être considéré comme une nation. ”

“ Les Chinois ont, un très grand défaut, ils sont vaniteux et méprisent la réalisation. Le but du gouvernement chinois, en élaborant beaucoup de lois, n'est pas de les mettre à exécution, mais de les jeter au panier, après s'être donné une apparence de réformateur.
Ce qui est encore pis, c'est que la presse chinoise, au lieu de guider l'esprit du peuple et d'engager le gouvernement à bien établir la Constitution, attaque les nations qui sont en bonnes relations avec la Chine. ”

“ L'ignorance à cet égard de la nouvelle génération était telle que le vice-roi de Canton venait de décider de faire passer un examen à tous les nouveaux fonctionnaires pour savoir s'ils étaient capables d'écrire correctement une lettre en chinois.
De plus, la jeunesse apportait, de ces nouvelles écoles, des idées d'indépendance en complète contradiction avec les vieilles moeurs chinoises. Les enfants commençaient à prendre, à l'égard de
leurs parents, une attitude d'insubordination et d'irrespect que, dans nos pays beaucoup plus libres, les nôtres ne se seraient jamais permise. ”

“ En réalité, pour toutes sortes de matières importantes, ce mouvement de transformation était une oeuvre de pure théorie et de surface. Pour ceux qui n'avaient pas l'expérience du caractère des Chinois, il était d'autant plus facile d'être trompé à ce sujet que ceux-ci savent merveilleusement prendre une attitude et singer les formes extérieures de notre vie publique. ”

“ D'innombrables pousse-pousses, attelés de leurs coursiers humains aux jambes nerveuses, aux chapeaux coniques, courent, se croisent, se dépassent, dans un mouvement pressé de fourmilière jaune, sur le large quai bordé d'énormes constructions de styles disparates : banques, offices de Compagnies de navigation, clubs et hôtels, où s'étalent, en orgueilleuse accumulation de pierres, de briques et de fer, la puissance et les rivalités du trafic international. ”

“ Signe traditionnel des époques de crise en Chine, les Sociétés secrètes se développèrent et se multiplièrent. Sous de nouvelles appellations, les vieilles associations clandestines qui, suivant le caractère des populations de régions diverses, groupaient sous une règle spéciale, les mécontents, les appauvris, les ambitieux, tous ceux qu'unissait une haine commune et les chenapans aussi, en somme tous les ennemis de l'autorité, elles étendirent leurs ramifications à travers tout l'Empire 1. ”

“ L'air est alourdi d'une étonnante odeur composite, faite de relents de santal et d'ordures, d'encens et parfois d'opium. Les dalles sont balayées, mais bien des maisons baignent dans de véritables mares putrides. Et le Chinois, cet être inexplicable, à la fois délicat et malpropre, vit parfaitement à l'aise au milieu de toutes ces déjections. ”

“ La vie sur la rivière, d'un grouillement si particulier à Canton, donne une impression d'archaïsme peut-être plus forte encore. Le mouvement y est si intense, il y a une telle circulation de chaloupes, de sampans et de jonques de toutes les dimensions et de toutes les formes, que cette large voie fluviale est pleine d'une humanité aussi dense que celle de la ville ferme. ”

“ En effet il est très difficile de soulager maintenant à la fois la misère du peuple et celle des mandarins locaux, puisque la Chine manque de fonds.
Mais les habitants sont les bases fondamentales de l'Empire. Si en travaillant jour et nuit, ils ne peuvent pas trouver de quoi se nourrir, à cause de la cupidité des mandarins, ils sont vraiment dignes de pitié et de compassion.
Donc, si la Cour ne veut pas réduire les impôts fonciers, ni supprimer les taxes cruelles pour les soulager, elle doit du moins interdire rigoureusement aux mandarins locaux de les écorcher. ”

“ Ce qui domine tout et ce qu'il faut indiquer en première ligne, c'est l'aggravation de la corruption mandarinale, poussée, par suite des circonstances, à des limites inconnues jusqu'alors. Aux moyens que les fonctionnaires avaient autrefois de satisfaire leur cupidité, tels que la justice, la perception des impôts, la majoration arbitraire de la valeur du taël en sapèques et la fixation du prix du riz, s'était en effet ajouté une exploitation cynique de la soi-disant application des réformes et de la préparation des lois constitutionnelles. ”

“ Depuis que la Chine veut se réformer, ses dépenses sont dix fois plus fortes que ses revenus d'autrefois.
Aussi, plus elle applique les nouvelles méthodes, plus son peuple est indigent, ce qui fait que nous qui croyions auparavant que les nouvelles méthodes pouvaient enrichir la Chine, sommes obligés d'affirmer maintenant qu'elles ne peuvent qu'appauvrir l'Empire chinois et son peuple et précipiter la ruine de la Chine. ”

“ Partout d'ailleurs, les bandits et les pirates font cause commune avec les émeutiers 1.
Ce qu'il importe surtout de faire remarquer, et cela a de l'importance pour déterminer les causes de la Révolution qui a suivi, c'est que la caractéristique commune de toutes ces émeutes fut une hostilité violente des populations contre les réformes, origine des taxes multiples qui les écrasaient et qu'elles rendaient responsables de leur misère. La presse chinoise l'a d'ailleurs reconnu. Le Sinvanpao, journal moderniste de Shanghaï, écrivait le 19 août 1910 :
Le peuple est déjà on ne peut plus pauvre. ”

“ Si on y ajoutait le prix de la vie, qui ne cessait de monter — la farine, par exemple, qui est, à Pékin, la base de la nourriture et tient la place du riz, avait depuis cinq ans haussé de 30 p. 100, — on se rend aisément compte que le sort non seulement des coolies, mais même de la multitude des petits marchands, était devenu intolérable. Beaucoup ne pouvaient continuer leur petit commerce, leur minuscule industrie et tombaient à la classe miséreuse. Il y
avait chaque jour des gens qui succombaient à la faim. ”

“ C'est ainsi que le vice-roi du Yunnan, Li King Chi, vieillard pourtant courtois et mesuré, disait dans un rapport : « A présent que le chemin de fer est construit, les étrangers peuvent pénétrer dans la province pour sucer le sang des Yunnanais et les rendre de plus en plus pauvres 1. » Si les mandarins ne réussissaient pas de la sorte à éteindre l'aversion si justifiée dont ils étaient l'objet, ils n'est que trop certain qu'ils contribuaient puissamment à rallumer, parmi les populations, contre les étrangers, la haine traditionnelle dont désormais on pouvait de nouveau tout craindre. ”

“ Un vieux Chinois de Canton disait à un de nos compatriotes que, depuis dix ans, le coût de la vie avait quintuplé. « Si cela continue, ajoutait-il, on ne pourra aller bien loin ainsi. Avant cinq ans, on arrivera à la division des provinces qui s'administreront et se gouverneront séparément sous la direction d'un grand homme ou d'un groupe oligarchique. » Les faits ont dépassé cette prédiction. Moins de deux ans après en effet, c'était le soulèvement, la chute de la dynastie et la plupart des provinces vivaient à peu de chose près de la manière qu'avait prédite ce vieux Chinois clairvoyant. ”

“ Telle était, à Canton, la Société du « Self government » qui, bien que de formation récente, avait déjà des ramifications dans tous les centres importants de la province. Son programme paraissait s'inspirer du modernisme et d'un nationalisme souvent excessif. C'est elle qui s'était mis à la tête de la tentative de boycottage anti-anglais, lorsque, à la suite du pillage d'un bateau, les Anglais avaient voulu faire, eux-mêmes, la police de la rivière. C'est elle également qui menait la campagne contre l'opium et contre les jeux. ”

“ Le parti constitutionnel, bien loin d'en être satisfait, y puisa un encouragement à persister dans sa demande de l'ouverture immédiate de l'Assemblée. Les journaux redoublèrent de violence et des manifestations tumultueuses, composées surtout d'étudiants de la capitale auxquels s'étaient joints des jeunes gens venus de Tientsin et même de Moukden, eurent lieu, au cours desquelles on apporta, au yamen du Régent, — suprême moyen d'impressionner le Trône — des lettres écrites au sang.
La Cour donna à ce moment-là l'impression
du plus grand désarroi et d'un véritable affolement. ”

“ Nous ne disons pas que la Chine ne doive pas appliquer les nouvelles méthodes. Nous voulons seulement que notre gouvernement fasse le nécessaire pour rendre facile la vie de son peuple et autoriser ce dernier à surveiller les finances officielles. Si le peuple, qui a beaucoup de devoirs, a aussi des droits, la mise
en pratique des nouvelles méthodes ne peut plus lui porter préjudice. ”

“ Il ne nous reste plus qu'un espoir, c'est le chemin de fer du Setchoen. Quand il sera terminé, on pourra être à Tchongking en un jour et une nuit. En deux jours et deux nuits, on pourra arriver à Ytchang ; en trois jours, à Hankéou et en sept jours à Pékin. On pourra ainsi arriver à la capitale de l'Empire en dix jours par toutes les voies de Chine. S'il y avait la guerre avec les Français, on pourrait faire venir des
troupes du Setchoen qui, partant le matin, seraient, ici, le soir. ”

“ Pendant qu'à la capitale un petit groupe remuant entretenait cette agitation et ces grands projets qui eussent exigé un pouvoir fort et un pays prospère, le reste de la province souffrait d'une anarchie qui allait en grandissant. L'autorité des mandarins ne se faisait sentir que par à-coups et procédait alors par de révoltants abus de la force. Sur certains points, les populations se révoltaient, sur d'autres, des bandes de brigands se livraient au pillage et ravageaient les campagnes. Une lettre du Yunnan que publiait, à cette époque, l'Echo de Chine est à cet égard très caractéristique. ”

“ « Je pense, me dit-il, qu'il y aura une assemblée nationale dans deux ans, mais on en aura seulement la forme. Le mal vient de ce que, sauf de très rares exceptions, les « Jeunes-Chinois » qui mènent le mouvement constitutionnel ne sont pas désintéressés. » Il constatait en outre, lui aussi, une recrudescence de xénophobie, mais il ne
croyait pas à un grand mouvement boxer auquel le Gouvernement prendrait part comme en 1900. ”

“ Monseigneur de Guébriant, dans son article du Correspondant, le constatait en disant : « Le xénophobisme devient chaque jour plus aigu. La Chine aux Chinois ! Cela veut dire simplement : à la porte l'étranger! » Dans la conversation avec le docteur Morrisson, dont il est question plus haut, le docteur ayant mis en doute que les Chinois songeassent à chasser les Européens de Chine, deux professeurs de l'Université de Pékin, un Anglais et un Américain, qui se trouvaient présents, affirmèrent que leurs élèves le disaient couramment. ”

“ La grande maison de thé à trois étages avait ses salles presque vides et les innombrables fumeries d'opium étaient fermées. C'était du reste à la fermeture de ces derniers établissements et à l'interdiction de fumer en public qu'était due la transformation. Auparavant, il y avait des lits de fumeur et on fumait partout, au restaurant, au concert, à la maison de thé comme à la fumerie. Entre beaucoup d'autres plaisirs, c'était surtout celui-là que les Chinois de toutes classes venaient y chercher. Du jour où
il n'a plus été permis de fumer que chez soi, on y est beaucoup moins venu. ”

“ L'enseignement supérieur, par exemple, équivalait tout au plus à un bon enseignement primaire.
La réforme de l'opium avait été traitée au Yunnan avec une rigueur particulière. Alors que les décrets impériaux n'interdisaient l'usage de la drogue qu'aux fonctionnaires et aux soldats et ne prévoyaient la suppression complète que progressivement et dans une période de dix ans, Sié-Liang avait pris immédiatement des arrêtés d'interdiction
absolue, tant pour la liberté de fumer que pour la culture du pavot. ”

“ Puisqu'ils considèrent le peuple comme leur ennemi, inutile de dire qu'ils le haïssent et font tout leur possible pour l'écorcher et l'empêcher de jouir de ses droits.
Les nouvelles méthodes appliquées aujourd'hui par le gouvernement ne peuvent qu'enrichir les mandarins et augmenter la misère du peuple. Le peuple paie beaucoup de taxes au gouvernement mais une grande partie de l'argent de ces taxes est empochée par les innombrables mandarins cupides et déshonorés qui remplissent la Chine. ”

“ Dans le domaine de l'instruction publique, si l'enseignement primaire était encore en grande partie à créer, on avait organisé dans les capitales provinciales du Kouangtoung et du Kouang-si et dans les préfectures, à peu près toutes les écoles qui étaient prévues pour l'enseignement moyen et supérieur. Dans certaines, notamment à l'école d'agriculture de Koueylin, capitale du Kouangsi, on avait fait appel à des professeurs étrangers.
La réforme militaire ne semblait pas avoir été l'objet, dans les deux provinces du Sud, d'un
effort aussi considérable qu'au Yunnan. ”

“ Les États-Unis, dont le rôle en ExtrêmeOrient est aussi relativement récent, travaillaient avec une pareille obstination et une égale âpreté à établir leur prépondérance. Leur but paraissait à première vue plus désintéressé. Ils semblaient poursuivre surtout des fins intellectuelles et morales. En réalité, leur commerce étant encore
peu développé en Chine où ils ne tenaient à cet égard que la cinquième place, après l'Angleterre, l'Allemagne, le Japon et la France, ils faisaient une politique à grande envergure dont l'échéance lointaine ne diminuait pas l'ambition. ”