Adalbert Frout de Fontpertuis

“ La position des Européens en résidence à Canton était des plus désagréables et des plus pénibles : on retardait le chargement de leurs navires ; on pillait leurs marchandises et on les rançonnait ; on les injuriait dans des proclamations officielles, qui les chargeaient des crimes les plus énormes et les désignaient à la vindicte populaire.
En 1837 et en 1838, la situation était déjà bien tendue entre les Chinois et les Anglais, lorsque les sévérités du célèbre Lin-Tse-Su, vice roi de Canton, vis-à-vis du commerce interlope de l'opium, vinrent la pousser à l'extrême. ”

“ Sous la forme imprimerie, la pensée humaine est plus impérissable que jamais ; elle est volatile, insaisissable, indestructible Et quand on observe que
ce mode d'expression est non-seulement le plus conservateur, mais encore le plus simple, le plus commode, le plus praticable à tous ; lorsqu'on songe qu'il ne traîne pas un gros bagage et qu'il ne remue pas un lourd attirail ; quand on compare la pensée obligée pour se traduire de mettre en mouvement quatre ou cinq autres arts et des tonnes d'or, toute une montagne de pierres, toute une forêt de charpentes, tout un peuple d'ouvriers ”

“ En Chine, il n'y a ni Corps législatif, ni Sénat, ni Conseils locaux, ni Presse politique, et la décentralisation n'a guère eu pour effet que de mettre les administrés et les contribuables du Céleste Empire à l'entière merci de ces despotes en sousordre qu'on appelle là-bas des Mandarins.
Tous ces millions d'hommes obéissent à un seul maître, le Hoang-Ti, titre que nous avons traduit par celui d'empereur, mais d'une façon incorrecte, car il s'y associe, dans l'esprit des Chinois, une idée très-différente de celle que les Occidentaux attachent à la dignité impériale. ”

“ L'art dramatique ne jouit pas d'une grande considération en Chine, « et loin qu'on le considère », dit Abel Rémusat, « comme une école de morale et de vertu, n'y voit qu'un amusement frivole et dangereux, contraire à la gravité et à la décence, et pernicieux aux « bonnes moeurs » 1. J'en crois facilement sur parole l'illustre orientaliste, quoique M.Bazin diffère avec lui le sentiment sur ce point et parle même du but moral que les Chinois assignent au théâtre. ”

“ De même, le Werther de Goëthe et le René de Chateaubriand, avec leurs vagues inquiétudes, leurs rêves infinis, leur trouble de coeur et d'esprit, ne personnifient-ils pas le dégoût de la vie et le mépris des rudes devoirs qu'elle impose, trop fréquents chez la jeunesse à la chute des vieilles sociétés et de leurs anciennes croyances que les nouvelles n'ont pas encore remplacées?
Les Chinois ont abordé tous les genres que comporte la littérature romantique, depuis le roman de moeurs jusqu'au roman historique, depuis la nouvelle jusqu'au
roman dialogué. ”

“ Pour la manipulation comme pour
le goût, les produits de Sèvres sont uniques. Ils satisfont aux conditions de l'art le plus délicat comme aux exigences du luxe le plus grand. Que les amateurs de beaux services de table, de beaux vases et de belles potiches se rassurent donc ; les Chinois peuvent, comme cela leur est arrivé déjà plus d'une fois, perdre le secret de leur fabrication : la porcelaine ne disparaîtra point pour cela. Elle est impérissable grâce au génie européen : il reste aux Chinois le grand honneur de l'avoir, les premiers, inventée. ”

“ Dans le travail de ce métal, on retrouve l'art décoratif de la porcelaine : ce sont ces mêmes monstres, ces mêmes animaux fabuleux, ces mêmes oiseaux au plumage contourné qu'on aime, tant dans l'Empire du Milieu. Les meubles chinois font aussi une très bonne figure, quand ils s'en tiennent à la façon nationale de travailler le bois ou l'ivoire et au style décoratif des ébénistes indigènes au lieu d'essayer, par des imitations maladroites, de combiner les détails de l'art chinois avec les formes générales de l'art européen. ”

“ Si le christianisme ne fait pas de progrès en Chine, il n'en est pas ainsi, tant s'en faut, de l'islamisme : il s'y est introduit au temps des invasions mongoles, et c'est par millions qu'il compte aujourd'hui ses disciples. Les Mahométans sont répandus partout dans le NordOuest, où on les connaît sous le nom de Doungans, et dans le Sud-Ouest, surtout dans la province de Yûnnan où ils sont appelés Panthays. Ils s'insurgeaient, il y a seize ans, contre le gouvernement Chinois qui n'est pas venu à bout de leur résistance sans de bien grandes peines et sans de vigoureux efforts. ”

“ La famine a des complices dans la petite vérole qui, elle aussi, exerce d'affreux ravages sur les populations ; dans la pratique de l'avortement, de l'infanticide ou de l'exposition des nouveau-nés 2 et c'est ainsi que l'obstacle répressif, pour parler comme Malthus, joue là-bas un rôle puissant ; un rôle qui ramène incessamment la population chinoise dans les limites des moyens d'existence dont elle dispose et que son exubérante natalité tend sans cesse à dépasser. Quant à l'obstacle préventif, c'est sous forme d'émigration volontaire qu'il agit depuis une trentaine d'années ”

“ Cependant une religion qui méconnaît, sous quelque point de vue qu'on l'envisage, la nature de l'homme, sa dignité et ses devoirs ; une religion fondée sur une notion, celle du Nirvana ou anéantissement de l'être, ne peut qu'exercer une action nuisible sur les peuples qu'elle s'assujettit, et les Chinois n'ont pas échappé certainement aux conséquences de cette action.
Le bouddhisme, au fond, implique l'athéisme et, vers la fin du XVIIe siècle, Bayle n'hésita point à appeler les Chinois un peuple d'athées. ”

“ De la mer Bleue ou Orientale au golfe de Tonkin, la Chine continentale est flanquée de cinq îles : Chiusan, Formose, Hongkong, Macao et Haynan. Chiusan est une belle île, longue de trente à quarante kilomètres sur une largeur de vingt, offrant une succession de collines, de vallées ouvertes et de petits vallons, qui rappelèrent au voyageur anglais Robert Fortune les Highlands de l'Ecosse. Il y fut témoin, dans l'étroit canal qui la sépare de Ning-Po, d'une pèche des plus curieuses et qui se pratique sur un grand nombre de lacs et de cours d'eau chinois. ”

“ A vrai dire, il n'est guère possible que les populations
chinoises, avec leur régime économique actuel et sous le coup des famines périodiques qu'elles endurent, ne tendent à s'épancher de plus en plus en dehors de leurs limites nationales, et pour les y retenir, il n'y aurait qu'un moyen : c'est que le gouvernement chinois se résolût à permettre l'exploitation en grand des richesses minérales de l'empire, partant la mise en valeur de ses immenses ressources industrielles. ”

“ Sorti de la province montagneuse du Yun-nan et formé de deux torrents qui descendent du pied des monts Kouen-Loun, il arrose, des montagnes à l'Océan, une plaine magnifique d'une
fertilité rare même en Chine, où le mûrier croît en forêt et que couvrent partout des rizières et des plantations de coton, des champs de tabac, de thé et de cannes à sucre. ”

“ L'on sait par M. le baron de Richthofen, l'éminent géologue viennois qui en a parcouru pendant quatre ans presque toutes les dix-huit provinces, que la Chine est un pays très favorisé sous le rapport des gîtes houillers, le plus favorisé du globe peut-être, et ce témoignage est confirmé par celui de notre compatriote l'abbé David, qui, lui aussi, a fait, à diverses reprises, de longs séjours dans ce pays. Avec leurs voies de communication insuffisantes et leurs procédés d'exploitation primitifs, les Chinois ne retirent de ces richesses que de maigres avantages. ”

“ Déjà l'on peut voir dans les magasins de Manchester ou de Liverpool des soieries et des étoffes chinoises magnifiquement brodées, et qui sont faites à la main. Un voyageur anglais nous apprend que ce n'est pas la faute des fabricants chinois s'ils n'emploient pas dans leurs ateliers les machines les plus perfectionnées de Bradford et de Manchester, fussent-elles mues par la vapeur. Mais leurs ouvriers s'y opposent énergiquement ; le travail à la main ne leur rapporte que le plus maigre des salaires, et cependant ce sont d'intraitables adversaires des machines. ”

“ Les artistes chinois, négligent très-volontiers les grandes scènes pour s'en tenir à la représentation de scènes de théâtre ou de la vie ordinaire, de costumes, de bateaux, de paysages, de poissons d'oiseaux, d'insectes, de fleurs. A considérer isolément chaque objet représenté, on est frappé de l'exactitude de ses détails, et parfois ils semblent si bien calqués sur la nature qu'on se croirait en face d'une photographie. ”

“ Les tombeaux eux-mêmes, qu'encadrent des bosquets d'arbres verts, sont de vrais temples où le marbre blanc ou rose, le porphyre et les sculptures en bois de teck se marient sans harmonie et sans goût, mais avec des lignes vraiment pures et d'une grande sévérité, chose rare en Chine 1. ”

“ Les Chinois eux-mêmes n'usent jamais de ces thés colorés ; mais, comme ils disent, « pourquoi contrarier les Barbares qui veulent une addition de plâtre et de bleu de Prusse, d'autant que ces ingrédients sont à fort bon marché et relèvent la valeur vénale du produit 1 ? » Par la même raison, ils ne font nulle difficulté d'augmenter, par diverses manipulations, l'arome naturel du thé, quoiqu'ils se contentent pour leur compte de faire infuser la feuille telle qu'elle a été récoltée et séchée, sans jamais mêler à cette infusion ni lait, ni sucre. ”

“ L'AVENIR DE LA CHINE
Depuis le traité de 1860, le gouvernement chinois est en bons rapports apparents avec les puissances occidentales : s'il n'est pas satisfait, il se résigne et contre mauvaise fortune il fait bon coeur. Il ne faudrait pas cependant se laisser trop prendre à ces apparences, et s'il survenait aux Anglais quelques embarras dans l'Inde,
qui sait si l'on ne serait pas heureux à Péking, d'une nouvelle occasion qui surgirait de leur être désagréable ? ”

“ Il est de règle en Chine que les femmes se fardent et, dans les provinces du sud, elles le font si bien que leur visage ressemble à un masque, sous les couches épaisses et alternées de blanc et de rouge qu'il revêt. Selon qu'elles sont enfants, nubiles, fiancées, mariées, leur coiffure n'est pas la même ; mais leur front est toujours découvert et leurs cheveux rejetés en arrière. Les hommes, eux, se rasent la moitié de la tète sur le devant ; ils laissent croître le reste de leurs cheveux, et les nattent en une longue queue, qui leur descend
le long du dos et parfois atteint le bas du corps. ”

“ Mais quand le système prévalut décidément en Chine que ses habitants n'en sortiraient plus et que les étrangers n'y entreraient pas davantage, il est clair qu'il devint impossible aux Chinois d'acquérir des notions géographiques bien précises sur les autres pays. En fait, la science géographique des Chinois se réduit aujourd'hui à bien peu de chose pour ce qui ne concerne pas leur propre pays. A la vérité c'était, peut-être, un calcul des mandarins que d'entretenir les populations dans cette ignorance ”

“ Couper sa queue est le plus sanglant affront que l'on puisse faire à un Chinois ; l'usage de la porter n'est pas, cependant indigène : il vient des Mandchoux. Les Chinois avaient jusqu'alors porté tous leurs cheveux, et lorsque les conquérants voulurent les forcer à en raser une partie, ils s'insurgèrent. Eux, qui ne s'étaient pas battus pour leur indépendance, se battirent pour leur chevelure, comme dit le missionnaire qui a écrit, sous le titre de Bellum Tartaricurn, l'histoire de l'invasion de 1646. ”

“ L'invention de l'imprimerie est le plus grand événement de l'histoire ; c'est la révolution mère, c'est le mode d'expression de l'humanité qui se renouvelle complètement ; c'est la pensée humaine qui dépouille une forme et qui en revêt une autre ”

“ En 1872, l'insurrection n'était pas encore entièrement domptée ; il est vrai qu'elle ne tenait plus qu'une seule position, la ville de Ta-Li-Fou dans l'Yun-nan occidental. Mais la nature avait rendu cette position formidable : de trente à quarante mille musulmans s'y étaient retranchés, munis d'abondantes provisions de bouche et prêts à la dernière résistance. L'artillerie des Chinois, qui était servie par des Européens, les empêchaient de se risquer en rase campagne ; ils tinrent bon du moins derrière leurs murs jusqu'à ce que les vivres leur fissent défaut. ”

“ Tous les visiteurs de la Chine ont peint sous de tristes couleurs les moeurs qui y règnent, et ils ont vu la prostitution s'y étaler sur une grande échelle. Chacun connaît ce qu'on appelle là-bas des bateaux de fleurs, qui supportent une espèce de maison en bois et dont les bains de la Samaritaine à Paris peuvent donner une idée. Ils sont très-ornés de peintures et de dorures, et leur dénomination vient des fleurs qui s'y montrent presque toujours aux croisées et sur la terrasse. Des femmes sans moeurs en font leur demeure ; les unes savent jouer de quelque instrument de musique et chantent ”

“ Mais qu'ils s'avisent un jour de les exploiter d'une manière régulière et permanente ; qu'ils fassent pénétrer une voie ferrée au coeur des parties les plus populeuses et les plus productives d'un pays « dont l'énorme trafic intérieur laisse le voyageur dans un perpétuel étonnement », et ce sera vraisemblablement le signal d'une révolution économique qui ne se renfermerait pas, évidemment, dans les seules limites du Céleste-Empire. ”

“ Des puissants massifs de l'Asie centrale, notamment du Koukounor et du Kien-Loun, se détachent des chaînes qui font du Tibet oriental et de la Chine occidentale un des pays les plus élevés du monde. Elles séparent, sous le nom de monts Nan-Ling, les deux grands bassins hydrographiques du Yang-Tse-Kiang et du Hoang-Ho et jettent entre ces deux fleuves, sous le nom de Pi-Ling, des masses confuses et si considérables qu'elles les forcent à couler d'abord à 1,600 kilomètres l'un de l'autre, l'un au nord, l'autre au sud. ”

“ En Chine, les inventions les plus fécondes n'ont pas en de lendemain. Ce peuple, qui avait la boussole, n'a jamais fait une expédition maritime ; malgré sa connaissance de la poudre, il en était encore, il y a une quarantaine d'années, aux canons sans affûts et aux fusils à mêche du XVIe siècle européen ; il imprime des livres depuis neuf siècles, et il n'a fait faire aux sciences aucun progrès. ”