Adalbert Frout de Fontpertuis

“ Le métal fait preuve sous sa main d'une souplesse étonnante, et il en sort avec des tons qui frappent au premier aspect par leur clarté et leur éclat, tandis que dans les bronzes chinois la teinte imite la patène du temps. Ces bronzes japonais sont presque tous modelés à cire perdue et pétris avec les doigts. ”

“ Si le peuple chinois était moins gêné dans ses propres allures, si son génie essentiellement mercantile était entièrement livré à ses inspirations personnelles, peut-être les choses affecteraient-elles un tout autre cours. Le commerce de nos jours s'est fait le grand agent des transformations sociales, le pionnier de la civilisation, et, là où échouent des forces en apparence bien autrement puissantes, il opère, lui, des conquêtes durables. ”

“ Mais le Japonais, s'il est habile joaillier, est encore un fondeur de bronze plus remarquable : il le ciselle, il l'incruste, il le nielle, il l'émaille et le cloisonne; il le vernit, il le laque avec une perfection rare, et les représentations de fleurs, d'oiseaux, d'insectes dont il le relève, ne révèlent pas moins que la porcelaine et le laque son talent inné de dessinateur. ”

“ L'artillerie des Chinois, qui était servie par des Européens, les empêchait de se risquer en rase campagne ; ils tinrent bon du moins derrière leurs murs jusqu'à ce que les vivres leur fissent défaut. Leur chef se laissa dire qu'en se sacrifiant lui-même, il sauverait la vie de ses compagnons d'armes : il administra donc du poison à ses trois femmes et à ses cinq enfants ; puis, vidant lui-même la coupe fatale, il se rendit au camp chinois. Mais son cadavre y arriva seul ; on en détacha la tête qui fut envoyée à Péking, confite dans du miel. ”

“ Dans une petite cuisine, un brasier contient les moules qui sèchent, tandis que le métal en fusion bouillonne dans le creuset, sur un fourneau en terre réfractaire actionné par un vieux soufflet à manche. Le vieil artisan, en costume de travail, se penche de temps à autre sur le fourneau, ajoutant tour à tour un peu de plomb, un peu de cuivre, un peu d'étain, — car il fait son alliage d'instinct et sans règle fixe, — tandis que l'un de ses fils manie le soufflet et que l'autre lui présente les outils dont il a besoin. ”

“ Le papier chinois est si fin, si doux, et en même temps si fort, qu'on a cru longtemps en Europe qu'il était fait avec de la soie. Mais la vérité est que c'est tout au plus si, dans quelques provinces, on utilise les coques de ver à soie, à cause de la pellicule qu'ils renferment, tandis que le bambou, le cotonnier, le chanvre, la paille du blé ou du riz, ainsi qu'une foule d'autres substances, pour la plupart inconnues en Europe, fournissent habituellement la matière première de la papeterie chinoise. ”

“ Un artiste chinois peint-il une plante, il faut qu'il en reproduise la tige, les feuilles, les boutons, les fruits, non-seulement avec les mesures et les proportions de chaque partie, mais encore avec toutes les différences de formes, de teintes et de nuances qu'elle affecte selon les saisons. Cette exactitude matérielle a son bon côté, sans doute; mais elle ne devrait pas
dispenser de l'observation des règles et des conditions plus hautes de l'art, telle que l'entente de la perspective, la correction du dessin et l'art de grouper les objets. ”

“ C'est ainsi que la maison Minoda-Chiojiro, d'Yédo, qui l'expose, ne demande pas moins de 65,000 francs de certain paravent à fond noir, avec laques en or et en argent et incrustations d'ivoire. Il n'y a que les plus grandes fortunes pour qui de pareils prix ne soient pas inabordables; mais il s'agit évidemment d'un objet tout à fait exceptionnel, et il est bon de se souvenir que la laque revêt aussi bien les meubles les plus vulgaires et que la durée de ce vernis, qui résiste même à l'eau bouillante, attire les gens propres, quoique pauvres. ”

“ Une idole, un paravent, des vases à double panse, représentent les grosses pièces, et ces vases font songer à quelque obèse mandarin des bords du fleuve Jaune, ou, sans aller si loin, à l'énorme Celestial, au type bestial, à la mine effrontée, au visage de satyre, qui, étendu sur une sorte de bergère en bambou, prend ses ébats à côté de vous. Il ne faut pas s'étonner de ces paravents et de ces idoles en porcelaine ”

“ Les peintures à l'huile, sur porcelaine et sur faïence, les dessins sur laque et les émaux cloisonnés que l'on voit au Champ de Mars ne démentent pas l'opinion que s'étaient faite de l'art japonais en général les personnes auxquelles il avait été donné d'en faire une étude accidentelle. Le peintre japonais, pas plus que le peintre chinois, ne connaît ni l'anatomie du corps humain ni son dessin ”

“ Des voyageurs ont dépeint l'agriculture japonaise comme très-avancée et très-florissante, tandis que d'autres parlent de l'esprit routinier qui y préside et la montrent enfermée dans un cercle beaucoup trop étroit. La vérité semble plutôt du côté de ceux-ci. Du blé, du riz, des légumes, voilà, en effet, tout ce que produit cette agriculture ; point de troupeaux, point de pâturages, et c'est tout au plus si l'on élève quelques volailles. Les vignes abondent, et de leurs fruits on ne tire que des confitures. ”

“ Satsuma enfin revendiquait jadis le monopole de ces brûle-parfums ventrus, et de ces pitons d'une pâte tendre, desquels des fleurs d'une exécution adorable s'échappent sur un fond craquelé blanc d'autruche.
La province d'Owari seule possède une grande manufacture de porcelaines rappelant notre fabrique de Sèvres ou le grand établissement chinois de Kingte-Tching. Partout ailleurs, cette industrie, comme toutes celles du pays d'ailleurs, est morcelée en petits ateliers : ils sont disséminés de toutes parts dans les vingt-trois provinces, où cette fabrication a pris plus ou moins pied. ”

“ On se sent malheureux, dit l'abbé David, de voir la rapidité avec laquelle progresse la destruction de ces forêts primitives, dont il ne reste plus que des lambeaux dans toute la Chine et qui ne seront jamais plus remplacées. Avec les grands arbres disparaissent une multitude d'arbustes et d'autres plantes qui ne peuvent prospérer qu'à leur ombre, ainsi que tous les animaux, petits ou grands, qui auraient besoin de forêts pour vivre et perpétuer leur espèce. ”

“ La grande rotonde a trois étages, ornés de trente statues allégoriques représentant : la Peinture, l'Agriculture, la Géographie, la Médecine, la Navigation, etc. ; six grands groupes en fonte de fer doré symbolisent les parties du monde. Ils sortent des mains de maîtres, tels que MM. Falguière, Mathurin Moreau, Millet, Schœnewerck et Delaplanche. Entre ces figures jaillit une cascade qui tombe avec fracas et va s'affaiblissant sur des degrés de marbre du Jura ; de chaque degré s'élancent des jets écumants, et quatre groupes colossaux d'animaux en fonte dorée se dressent de chaque côté. ”

“ De grosses poutres reliées par des chaînes et des gueuses de fer, également enchaînées les unes aux autres, barraient en outre le fleuve et opposaient aux canonnières un triple obstacle. Les onze canonnières, après avoir forcé la première et la seconde de ces estacades, s'avançaient vers la troisième, quand tout à coup les nattes qui masquaient les embrasures des forts, tombant toutes à la fois et comme par enchantement, les batteries rasantes du rivage ouvrirent un feu terrible. ”

“ Nous sommes ici en face de la plus célèbre et d'une des plus anciennes industries de la Chine, d'une industrie qui a un peu perdu de sa clientèle au dehors, mais qui possède toujours au dedans un énorme marché. Tout le
monde en Chine, depuis l'empereur et les princes jusqu'aux mandarins et aux simples domestiques de l'un et de l'autre sexe, porte en effet des étoffes de soie. ”

“ A vrai dire, cet art, profondément idéaliste, qui enfanta tant de chefs-d'œuvre dans la Grèce antique et dans l'Europe de la Renaissance, ne convient nullement au génie étroit et tout tourné vers le lucre du peuple chinois. De crainte de favoriser ses penchants idolâtriques, les premiers empereurs frappèrent d'une proscription absolue la représentation en bronze ou en métal du corps humain, et l'avénement du bouddhisme ne changea rien à cet état de choses. Ses idoles entrèrent bien dans les temples chinois, sous des formes tantôt grotesques, tantôt horribles ”

“ Le Japon est représenté par un petit temple bouddhique; la Chine, tout ornée de monstres et de chimères, laisse flotter à son sommet un drapeau blanc où un dragon bleu, absolument fantastique, se dresse tout hérissé. ”

“ Le Portugal a dessiné les poétiques arceaux du cloître des Hiéronymites de Bellem et du couvent de Batalha; deux merveilles que ces arceaux ; ce ne sont que sculptures et ciselures dans la pierre blanche, où de grands saints se détachent admirablement. Les Pays-Bas terminent cette avenue imposante de l'architecture de tous les peuples. Leur façade en pierres et en briques rouges
représente l'hôtel de ville de La Haye, avec son léger beffroi. ”

“ Si la grande fête du travail qui va s'ouvrir dans quelques jours, sous la forme d'une exposition des produits du monde entier, avait eu lieu pour la première fois il y a une quarantaine d'années , nul doute que la Chine n'y eût point pris part, repliée comme elle l'était encore sur elle-même et isolée du reste du monde par la politique ombrageuse de ses souverains, par sa langue et le caractère exclusif de sa civilisation. ”

“ Vous vous expliquez fort bien comment le Chinois des classes pauvres ne s'applique qu'à l'étude des caractères dont il a besoin, et comment le menuisier, par exemple, connaît les caractères qui concernent ses propres outils, mais ignore ceux qui expriment les outils du forgeron, son voisin.
Mais ce n'est point là que nous voyons la cause principale de l'engourdissement social de la Chine et de son immobilité séculaire. Ce qui a fait du Chinois un être routinier, passif, entièrement fermé à la contagion des idées progressives ; ce qui lui a ravi toute spontanéité ”

“ L'instant est solennel : on penche le bloc de terre glaise qui contient la précieuse cire au-dessus du brasier; peu à peu la cire fond et tombe goutte à goutte ; plus rien ne reste qu'une empreinte vide que va remplir le métal. C'est toujours un moment d'émotion que celui où commence à frémir le bronze en fusion. ”

“ De la mer Bleue ou Orientale au golfe de Tonking, la Chine continentale est flanquée de cinq îles : Chiusan, Formose, Hongkong, Macao et Haynan. Chiusan est une belle île, longue de trente à quarante kilomètres, sur une largeur de vingt, offrant une succession de collines, de vallées ouvertes et de petits vallons, qui rappelèrent au voyageur anglais Robert Fortune les Highlands de l'Écosse. Il y fut témoin, dans l'étroit canal qui la sépare de Ning-po, d'une pêche des plus curieuses et qui se pratique sur un grand nombre de lacs et de cours d'eau chinois. ”

“ Vers midi, il s'administre une nouvelle portion de riz cuit à l'eau, qu'il relève de quelques morceaux de poisson salé et qu'il arrose, comme le matin, de quelques tasses d'un thé fort pâle. Enfin, le soir à sept heures, nouveau plat de riz et nouvelles libations de thé. A ces divers repas, chacun mange de son côté, assis sur des nattes devant un petit plateau sur lequel on lui sert une portion préparée d'avance ; un domestique circule autour des convives, l'écuelle d'une main, la cuiller de l'autre, et remplit le bol de chacun, comme en Europe on renouvelle le pain. ”

“ C'est cet ornement grotesque que les Anglais appellent irrévérencieusement une queue de porc: Pig tail, et auquel les Chinois eux-mêmes tiennent tant que la plus grande insulte qu'on puisse faire chez eux à un homme, c'est de lui couper sa queue. ”

“ DE L'HISTOIRE DE LA CHINE
La légende locale place au berceau de la nation chinoise un homme nommé Pan-Kou, qui aurait vécu vingt ou vingt-quatre mille ans avant l'époque historique. On est ici en pleine fable : le peuple chinois n'en est pas moins un des peuples les plus anciens de la terre et qui possède, depuis l'an 2637 avant J.-C. suivant les PP. Amyot, Gaubil, du Mailla et l'éminent sinologue Pauthier, depuis l'an 2357 selon Fréret, une chronologie reposant sur deux données fixes : une année de trois cent soixante-cinq jours et six heures, avec des cycles de soixante années. ”

“ C'est qu'en effet Confucius ne fut pas autre chose qu'un ancêtre. Ces belles maximes, qui firent le fond de son enseignement, soit oral, soit écrit : « qu'il faut être bienveillant, affectueux, sympathique envers ses semblables; qu'un même devoir incombe à tous les hommes, riches ou pauvres, grands ou petits, le devoir de perfectionner sa personne, et qu'une règle inflexible devait présider à la conduite de chacun », ces maximes faisaient partie, depuis les temps les plus reculés, du droit public de la Chine. ”