Chinois

“ On nous mettrait volontiers dans la lanterne magique, et chacun sait le boniment qui nous y accompagnerait ! Entre les petits Chinois qui nagent dans le sirop, comme les prunes, et les grands Chinois qui s’ébahissent sur les paravents, il y a assez de place pour nos quatre cents millions d’habitants. C’est tout ce qu’on sait de notre Chine !
Je n’ai pas besoin de dire quelles ont dû être mes stupéfactions, au fur et à mesure que je m’introduisais plus avant dans les mœurs de l’Occident. ”

“ Eh bien ! quand les Chinois, pour le bien de la paix, sauront toutes les opinions qui déchirent votre petit coin de terre au bout de l’Occident, en seront-ils plus justes ? Honoreront-ils leurs parents davantage ? Seront-ils plus fidèles à l’empereur ? L’empire sera-t-il mieux gouverné, les terres mieux cultivées ?
le jésuite. Non assurément ; mais les Chinois seront sauvés comme moi : ils n’ont qu’à croire ce que je ne comprends pas.
le mandarin. Pourquoi voulez-vous qu’ils le comprennent ? ”

“ Si nous ne comparons pas notre tradition avec celle de la Chine, où chercherons-nous d'autres points de repère dans le monde?
De race jaune ou mongole, les Chinois retournent contre nous toutes nos prétentions. Comme nous, ils se croient le premier peuple du monde. Suivant eux, nous sommes les barbares, et si nous voulons tout soumettre au pape, ils déclarent que tous les hommes doivent obéir à leur empereur, fils du ciel. ”

“ On s’est fait, en Europe, de bien fausses idées au sujet de la Chine et des Chinois. On en parle toujours comme d’un empire présentant le spectacle d’une remarquable et imposante unité, comme d’un peuple parfaitement homogène, à ce point que voir un Chinois, c’est les connaître tous, et qu’après avoir résidé quelque temps dans n’importe quelle ville chinoise, on peut raisonner pertinemment sur tout ce qui se passe dans ce vaste pays. Il s’en faut bien que les choses soient ainsi. Il y a, sans doute, un certain fond qu’on retrouve partout et qui constitue le type chinois. ”

“ La guerre avec les Anglais en 1840 vint ajouter un nouveau grief à tous ceux que les patriotes conservaient contre la race tartare. Les Chinois se croient supérieurs à tous les autres habitans de la terre. L’immensité de leur empire, de l’empire du milieu, quand on l’oppose aux dimensions modestes que les autres états occupent sur la carte, les longues traditions de leur histoire, leur civilisation raffinée, et qui sur tant de points a devancé la nôtre, tout contribue à augmenter leur orgueilleuse confiance. ”

“ A terre, on se croirait déjà en Chine. A part les soldats anglais, les policemen indiens, et quelques négociants ou fonctionnaires, tout est Chinois, depuis le fournisseur millionnaire jusqu'au coolie qui vous traîne en « djinnricksha ». On rencontre à chaque pas des pagodes, de longues files de boutiques ornées de lanternes et d'enseignes aux lettres étranges, des maisons émaillées de fleurs de faïence, un peuple de portefaix portant leur fardeau sur l'épaule balancé au deux extrémités d'un bambou. ”

“ Il y a au reste à Canton, comme dans tout l’empire, deux manières de traiter les étrangers, selon le point de vue auquel se placent les Chinois. Le même homme qui méprise et hait les étrangers en masse sera obligeant et poli pour chaque étranger en particulier. Entrez chez un Chinois de la classe aisée que vous n’aurez jamais vu, il s’empressera de vous saluer avec toutes les démonstrations de la politesse chinoise, en joignant les mains, en inclinant plusieurs fois la tête, et en répétant le mot tchin-tchin, qui est la formule de salutation ordinaire. ”

“ Par sa langue écrite, par ses caractères, par ses livres, le Chinois règne incontestablement sur l’Extrême-Orient, c’est-à-dire sur la plus grande partie de l’Asie, comme aussi son type s’y retrouve partout.
Et si l’histoire des autres peuples est ancienne, si elle est pleine de faits, l’histoire de la Chine se perd dans la nuit des temps et touche aux époques patriarcales et au déluge. Oui, la Chine est la nation mère, caput et mater. ”

“ Tout bien considéré, les Chinois sont fondés à se croire supérieurs à leurs Voisins, en fait de Morale, non sur leur droiture, ni sur leur bonté, mais uniquement sur l’égalité affectée de leur extérieur, et sur leur attention extrême à réprimer toutes marques extérieures de passion et de violence. ”

“ Ils n’aiment que ce qui est chinois ; ils n’ont que du mépris pour tout le reste : ainsi ils demeurent Chinois dans leurs habits Chinois, dans leur langage, Chinois dans leurs habitations, Chinois dans le boire et dans le manger. Ce peuple, si original dans tout ce qui le concerne, forme encore un étrange contraste avec les autres nations de l’Orient par son industrie, son entente admirable dans le grand et le petit commerce, son amour du jeu et les peines qu’il se donne pour réussir dans ses vues. Grâce à ses soins opiniâtres, les pays les plus sauvages prennent un air de prospérité. ”

“ On comprend que, dans son isolement entre ses hautes montagnes et la mer, l’empire chinois ait pu, pendant une longue suite de siècles, prospérer par la pratique fidèle et régulière de ces maximes, déposées dans son berceau ; mais le premier de ces principes, si moral, si sage, qui subordonne la force à la raison, corrompu par la perversité de notre nature, a pu aisément donner aux Chinois ce caractère rusé et perfide que tout le monde s’accorde à leur reprocher. ”

“ Les Chinois, dit-il, et surtout leurs mandarins, sont forts avec les faibles et faibles avec les forts. Dominer et écraser ce qui les entoure, voilà leur but, et, pour y parvenir, ils savent trouver dans la finesse et l'élasticité de leur caractère des ressources inépuisables. ”

“ Les Chinois ont encore Ti, le dieu de la terre; Tien, le dieu du ciel; et Zoong-hai, comme nous venons de dire, le dieu de la mer. Ils ont aussi leur Mars, leur Mercure, leur Gérés, leur Esculape, leur Apollon, etc. Mais on a observé que l'homme du peuple est, en Chine, beaucoup plus révérencieux pour ses dieux familiers et ses pénates ; c'est qu'ils se rattachent, pour lui, à la vie de famille, à l'amour de la maison. Ses pénates, il les connaît, il les comprend ; les autres sont au dessus de son intelligence. ”

“ Les Chinois le leur ont bien rendu : c’est toujours en Occident, par delà les grandes mers, qu’ils placent les hommes-chiens, le peuple à longues oreilles traînant jusqu’à terre, le royaume des femmes et celui dont les habitants ont un trou au milieu de la poitrine. Lorsque les mandarins de ces curieuses contrées se mettent en route, on leur passe tout bonnement un bâton à travers la poitrine, et ils s’en vont ainsi, appuyés sur les épaules de deux domestiques. Si les porteurs sont vigoureux, ils enfilent ensemble, le long d’une barre, plusieurs voyageurs. ”

“ Garder le passé intact, ne pas s’écarter des rites établis par les ancêtres est la grande préoccupation du Chinois, qui, puissant par le nombre, s’il a été vaincu parfois, a su absorber en lui la race conquérante et lui imposer sa civilisation, ses mœurs et sa langue. ”

“ Initiés à nos idées et à nos usages, à nos arts et entre autres à celui de la guerre, mêlés chaque jour avec nous et tout pénétrés de notre influence, les Chinois ne seront déjà plus exposés à l’une de ces conquêtes accomplies par un coup de main comme celles de Fernand Cortez et de Clive; ils ne seront plus ce peuple qu’on voit aujourd’hui, moins par pusillanimité que par ignorance, incapable de disputer une demi-heure aux Européens un champ de bataille. ”

“ Et d’où savent-ils que les Chinois prétendent que chaque être corporel est composé de ces cinq espèces d’êtres ? Pour moi, je dirai plutôt que c’est comme un cadre dans lequel ils font entrer mille choses le mieux qu’ils peuvent. Par exemple, les yeux se rapportent au feu, la bouche à l’eau, l’oreille droite au bois, la gauche au métal et le nez à la terre. ”

“ Sans donc ni louer, ni blâmer des usages qui choquent nos préjugés, il suffit de dire que ces cérémonies, toutes gênantes qu’elles nous paraissent, sont regardées des Chinois comme très importantes au bon ordre et au repos de l’État : c’est une étude que de les apprendre, et une science que de les posséder : on les y forme dès leur plus tendre jeunesse, et quelque embarrassantes qu’elles soient, elles leur deviennent dans la suite comme naturelles. ”

“ Les Chinois, qui appartiennent par leur religion, leur littérature et leurs mœurs à cette race de l’humanité chez laquelle la faculté imaginative est absente, ont recours à ce produit qui stimule l’imagination et fait entrevoir les plus brillans mirages. ”

“ Singulière race que celle de ces Chinois, que l’on retrouve ici partout et sous toutes les formes, dans les villes comme dans les campagnes, manœuvres, ouvriers, colons, négocians, apportant tantôt l’industrie et la richesse, tantôt le vice ou la débauche, ou même à l’occasion, comme notre vertueux amphitryon de Koh-Tron, un édifiant exemple de philosophie pratique ! Le Chinois est le Protée de l’extrême Orient. ”

“ Les Chinois sont les premiers commerçans et les premiers colons du monde : princes marchands ou humbles boutiquiers, hardis capitalistes ou prêteurs avisés à la petite semaine, puissans entrepreneurs ou simples terrassiers, agriculteurs et pionniers intrépides, ou, près des capitales, fins jardiniers et fabricans émérites de primeurs, tous, en tout temps et sous toutes les latitudes, dans les villes regorgeant de monde ou dans les campagnes encore désertes, on est sûr de les voir accourir à l’heure précise où leur concours est nécessaire. ”

“ Dès que les Chinois sortent de chez eux, leurs yeux ne tombent-ils pas aussi naturellement sur ces bandes de papier collées partout, sur les maisons, les pagodes, les murs où sont inscrites des sentences morales, des affiches, des enseignes, des imprécations et des prières? Le père Hue a pu dire que la Chine était une immense bibliothèque. ”

“ Je ne parle pas des qualités controversées des Chinois, mais de celles que tous ceux qui les ont vus de près s'accordent à leur attribuer. Les Chinois, d'après cette opinion commune, sont intelligents, adroits, sobres, laborieux et patients. Ceux même qui les critiquent le plus amèrement ne peuvent leur refuser ces épithètes ou notes caractéristiques de la race. Ils ont l'esprit subtil et délié, le coup d'oeil prompt et juste. ”

“ Mais, quand on se trouve aux extrémités du monde, sur une terre inhospitalière, en Chine enfin, il semble que tous les peuples de l’Occident ne forment qu’une seule et grande famille. La simple vue d’un pavillon européen l’ait battre le cœur ; car il réveille tous les souvenirs de la patrie.
En traversant le port de Canton sur notre jonque mandarine, nos yeux cherchaient avec une avide curiosité tout ce qui n’était pas Chinois. ”

“ Le Chinois court, à la poitrine plate et aux épaules larges, avec son crâne nu, ses moustaches pendantes, son patois que personne n’entend et avec lequel cependant tout le monde traite ; car le Chinois vend toutes les marchandises, fait tous les métiers, exerce toutes les professions ”

“ Les temps et les personnages sont changés, mais le principe reste le même, et il est servi de nos jours par la rapidité de la locomotion et la multiplicité du contact. Les Chinois ont beaucoup à recevoir; en retour, qu’ont-ils à nous donner? Ils sont patiens, sobres, laborieux; leur unique aristocratie est celle du savoir ; leur religion a de merveilleux élans de charité, et l’on ne peut nier que la morale écrite dans les livres bouddhiques ne soit presque égale à la nôtre. ”

“ Les Chinois, outre les drames, ont des vaudevilles et des farces, sans compter des bouffons qui les font rire, et des bateleurs qui les amusent par leurs tours de gymnastique, de force et de dextérité. ”

“ Au physique , le Chinois est donc en général un homme petit , à la tête presque quadrangulaire , au nez court et écrasé sans être positivement épaté , au teint jaune , aux yeux bridés , au front large et élevé , aux grandes oreilles , aux cheveux noirs et à la barbe rare ; – au moral , le Chinois est vil , humble , servile ou despote , lâche et rusé , ami du repos et pourtant laborieux , ingénieux plutôt qu' artiste , trafiquant plutôt que négociant . ”

“ Si un Européen, et surtout un Français, veut connaître la construction des périodes chinoises, il n'a qu'à prendre le contre-pied de sa manière de parler : que la phrase soit longue ou courte, les Chinois commenceront par où nous devons naturellement finir, et finiront par où nous commençons. ”

“ Nous n'avons pas rangé les Chinois dans cette catégorie; les Chinois ne sont pas des barbares, mais des civilisés au dernier degré de décrépitude, presque tombés en enfance. Ils ont les vices, les recherches et les maladies de la vieillesse. La beauté consiste, pour eux, dans des inventions chimériques. Ils demandent aux déviations infinies du laid les moyens de raviver leur goût blasé et monstrueux. Malgré mille délicatesses- charmantes, mille ingéniosités singulières, ils restent inférieurs, à nos yeux, aux Indiens, aux Orientaux et même aux sauvages. ”

“ Maintenant qu'on a vu les Chinois à l'œuvre dans la résistance qu'ils nous ont opposée et qu'on a pu apprécier ainsi certains traits de leur caractère, il convient de compléter quelques aperçus que j'ai déjà donnés sur les coutumes et les traditions de ce peuple.
Sous des dehors qui paraissent à certains points de vue presque barbares, la Chine possède une civilisation très réelle, dont l'origine se perd dans la nuit des temps et dont le caractère propre et tout à fait curieux est d'être restée stationnaire pendant des milliers d'années. ”

“ L'idée qu'elle soit stationnaire vient de ce que nous croyons nos habits, nos modes, nos gouvernements beaucoup plus mobiles qu'ils ne le sont ; nos moindres variations nous absorbent; nous y jouons la vie et les biens, tandis que les Chinois, vus à distance et engagés à leur tour dans des variations et des vicissitudes qui nous échappent, nous semblent immobiles comme les astres. ”