Auguste Haussmann

“ Il y a au reste à Canton, comme dans tout l’empire, deux manières de traiter les étrangers, selon le point de vue auquel se placent les Chinois. Le même homme qui méprise et hait les étrangers en masse sera obligeant et poli pour chaque étranger en particulier. Entrez chez un Chinois de la classe aisée que vous n’aurez jamais vu, il s’empressera de vous saluer avec toutes les démonstrations de la politesse chinoise, en joignant les mains, en inclinant plusieurs fois la tête, et en répétant le mot tchin-tchin, qui est la formule de salutation ordinaire. ”

“ I. Depuis que la Chine s’est ouverte à l’Europe, ce ne sont plus seulement les mystères d’une civilisation presque ignorée qui nous attirent vers ce lointain pays : ce sont surtout les nouvelles richesses que promet au commerce de tous les peuples l’exploitation de ce marché immense. Désormais les relations publiées sur le Céleste Empire auront à satisfaire deux sortes d’exigences : celles du simple curieux qu’amuse le tableau d’une société bizarre, et celles de l’homme pratique qui veut connaître les résultats et la portée de cette précieuse conquête commerciale. ”

“ Les hôpitaux sont entretenus d’abord par la bienfaisance et la libéralité des Anglais et des Américains résidant en Chine, puis aussi par les dons provenant de la GrandeBretagne et des États-Unis. Les hommes qui eurent la première idée de cette belle et charitable institution voulurent faire acte de politique autant que de philanthropie. Ils savaient que la meilleure manière d’établir la prééminence de leur pays dans une société peu avancée, c’était de la doter des bienfaits de l’humanité et de la science. ”

“ Des cortéges de mariages, en tête desquels on porte des cochons rôtis, des cortéges de mandarins, accompagnés de joueurs de gongs et de porteurs de parasols, défilent à leur tour devant l’étranger surpris. Toute cette foule qui vocifère, qui tourbillonne, qui vous barre à chaque instant le passage, présente un coup d’œil qu’on chercherait en vain dans nos capitales européennes. Ne vous laissez pas trop distraire cependant par cette succession de scènes et de tableaux variés. Comme dans toutes les grandes et opulentes cités, il existe à Canton un nombre considérable d’aventuriers et de filous. ”

“ Une rue étroite qui aboutit à un hôpital fondé par les missions protestantes sépare la factorerie anglaise projetée de celle des Américains. Celle-ci est en ce moment la seule belle et réellement convenable. C’est un assemblage de vastes bâtimens qui, à l’extérieur, ne paraissent en former qu’un seul, dont la large et élégante façade contraste vivement avec tous les édifices chinois des alentours. Elle présente cinq grandes entrées qui conduisent dans autant de longs passages bordés de maisons d’habitation, de magasins et de bureaux. ”

“ L’usage de se raser la tête ne date en Chine que des derniers princes de la dynastie ming, celle qui précéda la dynastie tartare, dont l’avènement remonte à 1644. Cet usage est aujourd’hui profondément invétéré. Il n’y a guère que les mendians, les prisonniers et les tribus insoumises des montagnes qui n’aient point le devant de la tête rasé. Couper la queue d’un Chinois, c’est lui faire le plus sanglant outrage. ”

“ Quant aux Chinois qui constituent ce qu’on pourrait appeler la bourgeoisie, ils sont généralement d’une grande civilité entre eux. Ils se saluent en inclinant profondément la tête avec un léger mouvement d’oscillation, et en joignant sur la poitrine leurs mains, qu’ils agitent aussi. Chacun répète avec une incroyable volubilité le mot tchin-tchin. ”

“ Enfin les Américains firent sagement descendre la girouette, et tout rentra dans l’ordre. Le Jardin américain, entouré de murs, traversé de plusieurs allées plantées de fleurs et d’arbres de toute espèce, est la seule promenade que les étrangers possèdent à Canton. Aussi y rencontre-t-on tous les soirs une nombreuse société.
Après la factorerie américaine, en remontant toujours à l’ouest, on traverse une rue ou plutôt une place où sont toujours réunis un grand nombre de badauds chinois, des marchands de comestibles, des diseurs de bonne aventure, des raccommodeuses d’habits et des barbiers. ”

“ En présence de l’acheteur européen, cet homme n’était plus un marchand, c’était un comédien consommé, qui jouait son rôle avec un art vraiment admirable, soit qu’il touchât avec amour ses boîtes de laque, ses statuettes en bronze, ses délicieux petits vases en jade, soit qu’il se rendît enfin à des offres toujours très généreuses avec l’air désolé d’un père à qui l’on arracherait son enfant, ou qu’il se fâchât très sérieusement pour vous avoir fait payer un objet quatre fois au-delà de sa valeur réelle. ”

“ A défaut de la réalité, qui, déjà long-temps attendue, se fera, selon toute apparence, long-temps encore attendre, le pauvre Poun-ting-koua se console philosophiquement avec cette image, symbole inanimé de son espérance. Un modèle de bateau à vapeur, que nous trouvâmes dans une pièce voisine, nous prouva d’ailleurs que cet engouement du riche cantonais pour l’Europe ne se concentre pas exclusivement sur les femmes, mais qu’il s’étend aussi à nos mœurs, à notre industrie. ”

“ Malgré l’essor qu’a pris l’importation étrangère, on est fondé à croire cependant que l’industrie cotonnière indigène est plutôt en progrès qu’en décadence, d’après la consommation toujours croissante que la Chine fait de cotons en laine étrangers.
L’importation des tissus de laine est loin d’égaler celle des articles de coton. Elle s’est élevée en 1844, à Canton, à 17,245,800 francs, d’après les états du consul d’Angleterre. La laine n’est guère, en effet, que le partage des classes aisées, tandis que les tissus de coton sont employés par l’immense majorité de la nation. ”

“ Il est, dit-on, peu de cités dans l’empire qui leur offrent des moyens aussi variés de satisfaire leurs passions. Les maisons de jeu y sont très nombreuses, les représentations théâtrales extrêmement fréquentes ; la rivière, la ville flottante, offrent des fêtes et des plaisirs inconnus ailleurs. Le commerce étranger, si considérable à Canton, procure à cette ville une grande quantité d’objets de luxe fort rares dans le reste de la Chine, et ouvre à ses marchands mille sources de richesses. ”

“ Un grand nombre de marchands de curiosités, établis dans les passages voisins des factoreries, ont formé une sorte d’assurance mutuelle contre l’incendie. Presque tous les commis, employés, ouvriers, et même les coulis ou hommes de peine, ont une part proportionnelle, toujours très petite, dans les gains de leur patron. On comprend quel puissant mobile doit être l’appât du plus léger profit dans un pays à la fois très pauvre et très peuplé ; car le paupérisme règne en Chine plus encore qu’en Europe, et on applique à ce fléau tous les palliatifs usités parmi nous. ”

“ Les Chinois voient dans la terre un être animé ; selon eux, elle a, comme le corps humain, auquel ils la comparent, des artères par lesquelles circule l’esprit vital ; les endroits où cet esprit afflue correspondent au pouls de l’homme. De même qu’on applique des ligatures à un membre pour y intercepter la circulation du sang, de même les Chinois construisent une tour aux endroits où ils veulent arrêter, fixer l’esprit de la terre. ”

“ L’Amérique, de son côté, trouve dans le bon marché de la matière première un avantage inappréciable pour ses importantes de tissus de cotons communs.
Que se passe-t-il au contraire chez nous ? Le prix de revient des cotons filés et tissés y est plus élevé qu’en Angleterre ; nous ne consommons que peu de thé ; nos colonies ne fournissent point d’opium, point de cotons en laine ; en revanche, nous produisons nous-mêmes de la soie, dont la Chine n’a aucun besoin. ”

“ Ce qui ôtait à cette solennité un peu de sa gravité religieuse, c’étaient les statuettes de dieux et de héros mises en mouvement par les rats qui s’y trouvaient renfermés. C’était, aussi l’infernal vacarme de la musique chinoise. La composition des orchestres varie à chaque solennité. Ainsi la fête du Taz-tséou comporte un horrible charivari de gongs, de timbales et d’autres instrumens de cuivre, tandis que celle du feu, qui se célèbre aussi par des sing-song et de grandes illuminations, ne permet guère que des musiques d’instrumens à cordes. ”

“ Il en résulta que ce furent en définitive les commerçans anglais, et non pas les Chinois, qui payèrent les frais de la guerre et l’indemnité pour l’opium. Un tel expédient serait parfaitement conforme à l’esprit chinois. Ce peuple sait en apparence admirablement se plier à la volonté, aux exigences de l’étranger, mais il a des ressources infinies pour faire tourner à son avantage ce qui semble devoir énormément profiter à ses adversaires. La diplomatie pratique est portée en Chine à un point que les Européens sont encore loin d’avoir pu atteindre. ”

“ Quant aux cotons filés et aux calicots écrus et blancs, qui forment le tiers du commerce anglais, le moment n’est pas encore venu pour nous de les y importer. Nous pouvons lutter avec la Grande-Bretagne pour les articles où le goût, la beauté du dessin, ont une large part ; mais lorsque la question se réduit à un prix de fabrique plus ou moins élevé, nous devons, quant à présent, éviter le concurrence.
Nos draps légers pourront donner lieu, il faut l’espérer, à des affaires avantageuses, si les fabricans français savent se conformer aux exigences des consommateurs chinois. ”

“ Chaque jour encore, cependant, les faits viennent confirmer les paroles, et, pour peu qu’un étranger séjournant à Canton se donne la peine d’observer, il ne tardera pas à acquérir la conviction du cordial et profond mépris que les habitans de cette ville vouent à quiconque n’a pas l’honneur d’être citoyen chinois. Ce mépris se montre dans les plus petites choses. Tel individu qui, en particulier, sera fort poli pour vous, n’aura souvent plus l’air de vous connaître, s’il vous rencontre dans la rue. ”

“ Parmi les pièces du costume des riches chinois, on compte encore le ma-koua et le taï-koua. Le ma-koua est une espèce de pèlerine tombant jusqu’à la ceinture et boutonnée sur le milieu de la poitrine ; cette pèlerine est ordinairement brune ou noire, mais toujours d’une couleur plus foncée que celle de la robe. Le taï-koua est le surtout que les mandarins revêtent par-dessus leurs robes et qui descend jusqu’aux genoux. La toilette d’hiver est infiniment plus élégante que celle d’été. Les hommes riches ne sortent, par les temps froids, qu’avec de magnifiques pèlerines ou des robes de fourrures ”

“ Déjà les tankas vous ont déposé au milieu d’un tumulte étourdissant. Vous êtes devant la factorerie anglaise, qui s’élève en tête et à l’est de toutes les autres. Cette factorerie se compose d’un long passage bordé de maisons ; un petit débarcadère, ombragé par une touffe d’arbres, mène à ce passage, dont une partie sert de hangar. Parmi les habitations remarquables que renferme la factorerie britannique, on compte celles du consul et de MM. Jardine, Matheson et compagnie, l’une des plus puissantes maisons anglaises de la Chine, puis le hong du riche Hou-koua, fils d’un ancien haniste. ”

“ Les mandarins en négligé et les Chinois de la classe moyenne portent, dans leur intérieur et quelquefois dans leurs courses en ville, une petite calotte noire surmontée d’une espèce de torsade rouge ou dorée, formant un nœud. La coiffure des coulis, ou gens de la basse classe, est, pendant les chaleurs, tantôt un large chapeau de paille ou d’osier, légèrement conique et imitant la forme d’un bouclier, tantôt un cône comme celui des mandarins, mais formé de branches tressées, peintes en jaune clair, et souvent bariolées de bandes bleues, rouges et noires. ”

“ Il ne faut pas s’exagérer sans doute la portée de ces symptômes, ni se figurer que nous échappions à cette loi de mépris général dans laquelle le Chinois enveloppe tous les étrangers. Seulement la nation française est placée moins bas dans son estime que les autres nations ; cet avantage, ainsi restreint, peut encore nous satisfaire. Il y a là une garantie de succès pour nos relations futures avec la Chine. ”

“ Ce qui frappe surtout l’étranger à Canton, c’est de voir une ville aussi peuplée gouvernée si facilement. On a peine à y apercevoir quelque chose qui ressemble à de la police. Toute la garnison se compose de six ou huit mille misérables soldats. Nulle part, sauf à quelques-unes des portes de la cité, on ne remarque de sentinelles ou de corps-de-garde. Les Chinois paraissent avoir au plus haut degré l’habitude innée de la discipline et de l’ordre. ”