Aug. Jeanneret-Oehl

“ Alors les édits qui s'étaient jusqu'alors adressés aux seuls Chinois, s'adressèrent aux étrangers; on voulut couper le mal par la racine en les contraignant à discontinuer le commerce de l'opium avec les nationaux. Les moyens qui furent employés parurent injustes et oppressifs, et les étrangers, les Anglais surtout, sentirent de plus en plus le besoin de régulariser leur position en Chine, et quoique leur gouvernement ne voulut pas plaider en faveur du commerce de l'opium, ce fut cependant à cette occasion que les Anglais entreprirent une guerre contre la Chine. ”

“ Nous avions un temps délicieux ; une douce fraîcheur régnait dans l'atmosphère et après être restés renfermés depuis huit jours à Canton, nous jouissions doublement du plaisir de prendre l'air et de changer de place.
Confortablement installés dans notre bateau, fumant de bons cigares et discourant joyeusement tous trois sur les divers spectacles que les deux rives et le cours luimême du fleuve offrent aux yeux du voyageur, nous avancions rapidement, poussés par la marée devenue descendante et par le courant. ”

“ En face d'une semblable alternative, tout homme de coeur devait vaincre ou mourir. L'inaction eût été le déshonneur. Mais Elliot sut comprendre et faire son devoir. Il vint à Canton au péril de sa vie pour protéger les négociants tout en partageant leurs dangers, et les engager à livrer leur opium en leur garantissant au nom du gouvernement britannique qu'ils seraient remboursés de leurs pertes. ”

“ Elles ressentent une remarquable sécheresse du gosier qui les excite a recommencer de fumer de l'opium. Si la dose n'est pas prise à l'heure accoutumée, il en résulte un grand abattement, le larmoiement, le vertige et la torpeur. Si la privation en est complète, il survient une série de phénomènes plus terribles encore. Le froid accompagné de vives souffrances est senti sur tout le corps, la diarrhée arrive, avec un affreux sentiment de malaise moral, et si on refuse au patient son poison habituel, la mort vient terminer l'existence de la victime. ”

“ Plus l'homme est élevé, plus il devrait savoir et avoir appris à sentir l'importance de ses actes et ce ne serait pas payer trop cher l'honneur d'être en tête d'une nation, ou dans une position quelconque, que de chercher à le mériter par l'étude et la pratique des vérités morales, par le renoncement à ce qui peut devenir un funeste exemple pour les autres hommes.
Ce fut un peu trop tard dans le Céleste Empire que le Fils du Ciel, l'empereur Taoukwang comprit qu'il devait cesser de fumer de l'opium ”

“ Je dormis mal pendant quelques nuits, mon corps était contrarié de n'être plus bercé dans un hamac, mais le coeur était d'autant plus joyeux et bondissait comme un chevreuil à la pensée que j'étais arrivé sain et sauf. Il était temps de recommencer le travail et dès le lendemain je m'installai devant un établi où je devais préparer les montres destinées à la vente. Pendant la journée, il nous vint un gros marchand chinois que l'on appelait Windfoung; il s'assit près de moi, et causa avec Monsieur Bovet, selon la coutume, en Anglo-Chinois. ”

“ En même temps j'étais rempli d'espérance et du désir d'agir: bien que je laissasse derrière moi de douces affections, je ne m'en chagrinais pas, l'avenir me souriait: il me promettait plus que je n'avais rêvé, l'Océan et la Chine : c'était à enivrer de joie le coeur d'un jeune homme. ”

“ Je ne pense pas qu'il y ait de pays au monde où il y ait plus de distinctions, et où le droit de préséance soit plus strictement observé que dans le Céleste Empire. Tel qui n'atteint qu'à un certain rang, ne peut être admis devant l'Empereur ; d'autres plus élevés devront se prosterner et baiser la terre pour obtenir cette faveur. Plier un genou, tandis que l'autre repose sur le sol est déjà une des poses les moins humiliantes et qui suppose une grande élévation sur les marches du trône. ”

“ Une des principales causes qui excite les Chinois à cette terrible habitude, est leur remarquable disposition sociable. En Chine, chaque personne dans une position aisée a un salon dans sa maison, élégamment disposé pour recevoir ses amis avec des pipes, du chandou, etc. Tous sont invités à fumer, et plusieurs sont ainsi entraînés par curiosité et par politesse à se livrer à cette habitude que peu d'entr'eux sont ensuite capables d'abandonner.
Les boutiques d'opium sont les plus misérables réduits qu'on puisse imaginer ”

“ La discipline, âme de toute organisation militaire parmi les nations de l'Occident, se traduit en Chine plutôt par une condescendance tumultueuse à la voix d'un chef de bande, que par l'exécution ponctuelle des ordres stricts et sévères d'un supérieur. ”

“ Il est un certain nombre de personnes qui échappent à ce mal, mais celles qui en sont atteintes ont quelquefois beaucoup et longtemps à souffrir. Pour ce qui me concerne, il s'est chargé de me prouver qu'il n'était pas une illusion, mais bien une cruelle réalité, car nous étions à peine installés dans l'embarcation qui nous conduisait au navire que je commençais déjà à me sentir pris de maux de coeur. ”

“ J'étais arrivé depuis quelques semaines à Canton pour établir le consulat de France d'une manière régulière et y faire flotter de nouveau notre pavillon, qui n'avait pu être arboré depuis le printemps de 1839, époque à laquelle les Européens avaient tous abandonné la ville à la suite de leur emprisonnement dans les factoreries.
La vie des Européens à Canton est toute de travail, d'isolement et de privations sociales. ”

“ J'ai pensé cependant que les simples souvenirs du voyage fait il y a bientôt trente ans dans ce pays lointain par un horloger neuchâtelois pourraient avoir quelque intérêt : en effet, j'ai séjourné en Chine pendant une époque bien intéressante ; j'ai vu la fameuse guerre de l'opium, je me suis même trouvé mêlé à quelques-uns de ses épisodes. C'est à cette guerre que les étrangers sont en partie redevables de la somme beaucoup plus considérable de liberté dont ils jouissent aujourd'hui dans le Céleste-Empire. ”

“ Les Chinois des classes peu aisées fument l'opium dans des boutiques construites pour cet usage, tandis que les riches le fument privément dans leurs propres maisons. Cette habitude ne se trouve guère que parmi les hommes, à l'exception de quelques prostituées qui s'y adonnent aussi. Un commençant ne pourra pas fumer plus de cinq ou six grains de chandou, tandis que de vieux fumeurs atteindront à des chiffres incroyablement élevés. ”

“ Après quelques bouffées, il remet la pipe à son ami, qui allume une autre parcelle de chandou et ils fument ainsi alternativement jusqu'à ce qu'ils en aient suffisamment, ou jusqu'à ce qu'ils ne puissent plus acheter de l'enivrante drogue. La fumée est toujours chassée à travers le nez et même les vieux fumeurs l'aspirent dans leurs poumons avant de l'exhaler.
Pendant ce temps, ils sont d'abord babillards et la conversation est singulièrement animée ; mais quand l'opium commence à faire son effet, elle se ralentit insensiblement ”

“ Dès longtemps avant mon arrivée à Canton, la question de l'opium était l'objet d'une lutte entre les Européens et les Chinois. Plus l'Empereur travaillait par ses édits à anéantir ce commerce, plus il prenait d'extension. L'importation de l'opium avait pris des proportions énormes. De deux à trois vaisseaux qui suffisaient autrefois à cette branche de commerce, le nombre à cette époque était monté à une vingtaine, et paraissait devoir s'augmenter encore. Du côté des négociants était le consul Elliot en tête ”

“ Ce que leur gouvernement est pour les autres peuples, le Chinois l'est d'homme à homme, et le sentiment qui leur inspira sous le règne de l'empereur Chi-Hoang-ti, 240 ans avant l'ère chrétienne, de construire une muraille de 1500 milles de longueur pour se séparer du reste du monde, est toujours le même. ”

“ Une coutume qui me paraissait bien curieuse était de voir des hommes vêtus de très belles tuniques en crêpe de Chine, assis sur leurs jambes croisées dans des places publiques, tenant des petits oiseaux qu'ils laissaient parfois voltiger un peu au-dessus de leurs têtes, mais qu'Us attiraient ensuite par un fil sur le bout de leurs doigts levés en l'air, où paraissaient des ongles d'un pouce de long. ”

“ Bon nombre de Malais avaient été admis sur notre pont et un plus grand nombre encore stationnaient dans leurs pirogues autour de notre navire, qui offrait l'aspect d'un bazar extrêmement intéressant. On y voyait des oranges, des bananes, des mangues, des noix de cocos, des poissons, des légumes, des tortues, des coquillages, des perroquets, des singes et des hommes. ”

“ Quoique le passager ne vive que temporairement sur la mer, qu'elle soit pour lui le moyen et non le but, il partage cependant la plupart des impressions du marin, sauf avec la différence qu'étant plus nouvelles, elles sont quelquefois plus vives ; que la mort pour lui sur la mer est un événement effroyable, que tout dérangement dans la nature le remplit d'une angoisse terrible ”

“ La population chinoise à Macao était d'environ trentecinq à quarante mille âmes, tandis que celle des Portugais, presqu'entièrement mêlée de sang malabar et chinois, n'était évaluée qu'à huit mille. C'est une population fort insouciante et suivant à la lettre les paroles de l'Ecriture sainte, qui défend de se mettre en souci des choses de la terre. ”

“ Sans doute, elles forcent le navigateur à une attention bien plus constante pour qu'elles ne deviennent pas un danger, tandis que pour le confiant passager qui n'assume aucune responsabilité, qui ne partage aucun travail, la vue de ces jolis bouquets de forme pyramidale, plus ou moins aiguë, est une heureuse aubaine bien récréative et une des grandes compensations à la vie de mer. ”

“ Tout autre genre de conversation est presque impossible avec les marchands chinois; ce n'est qu'avec des peines extrêmes que l'on parvient quelquefois à leur arracher de maigres détails sur leurs moeurs, leurs habitudes et sur tant d'autres choses que l'on aimerait savoir. Ce genre de difficulté paraît d'autant plus étonnant lors. qu'on se dit que les Anglais sont établis à Canton depuis 1685 et que depuis bientôt deux siècles, il semble que le temps aurait été suffisant pour perfectionner le langage parmi ceux qui ont le plus d'intérêt à en faire usage. ”

“ Le monopole du commerce du thé, qui avait été confié à douze marchands chinois que l'on appelait hanistes, fut également supprimé par le traité, et cette liberté fit que le commerce dans cet article devint le partage d'une population aussi active qu'entreprenante, et qui ne manquait pas de harceler les étrangers pour leur vendre du thé. De ce côté encore, la vie revenait à Canton. ”

“ Quand une personne a une fois Contracté l'habitude de fumer de l'opium, elle trouve extrêmement difficile de la discontinuer, mais il y a des cas qui prouvent que cette victoire peut être obtenue par la force de la résolution. Quand on a le désir de se corriger, il est très dangereux d'approcher les boutiques d'opium, parce que l'odeur du chandou produit sur les fumeurs une irrésistible envie de se satisfaire une fois de plus. ”

“ Ils nous dirent que les mandarins leur feraient un mauvais parti, et que c'était nous exposer nous-mêmes, la populace étant fortement exaspérée contre les Anglais. Nous leur répondîmes que nous étions Français, et que tout ce que l'on pourrait nous faire serait de nous empêcher de voir la pagode, mais que l'on n'avait aucun motif pour nous maltraiter.
Nous apercevions quelques individus sur les rives du canal et dans les environs. Ils nous regardaient, mais ne manifestaient aucune mauvaise intention, ce qui nous rassura encore ; enfin, nous abordons et sautons à terre. ”

“ Je crois que lorsqu'on est jeune, on se figure que le mal de mer est une chimère, une de ces choses que l'on suppose dites par tous les voyageurs pour intéresser, et que l'on se complaît à répandre, comme autrefois les idées superstitieuses s'accréditaient par les affirmations de complaisants crédules. ”

“ Il est maintenant bien connu que dans plusieurs provinces méridionales de la Chine, l'opium est cultivé sur une grande échelle, sans le moindre empêchement de la part des autorités locales et sans que l'empereur en ait connaissance. Cette habitude devient en Chine si universelle qu'il est à craindre qu'aucune loi ne parvienne à arrêter ce torrent. Dans le Penang, des droits excessifs n'ont servi qu'à augmenter la soif de l'opium et ce qui est pire, le nombre des meurtres, et d'autres crimes commis dans le but d'obtenir les moyens de se procurer de la drogue.
VI.
Blocus. ”

“ Tel est le cours général presque invariablement observé parmi les Chinois; mais chez les Malais, c'est souvent très-différent. Au lieu de la tranquillité qui précède un profond sommeil, les Malais deviennent fréquemment violents et querelleurs et souvent il en est qui perdent la vie dans ces effrayantes orgies.
Le chandou est quelquefois employé dans le but de se détruire soi-même ; mais à cause de sa forte odeur et de son goût, il n'est jamais donné à personne comme poison. Il ne paraît pas que des morts subites soient résultées de trop fortes doses de chandou, quand il est employé en fumée. ”

“ Les indigènes de cette île sont de moeurs beaucoup plus barbares que ceux de Java; aussi les Européens n'y ont pas de pied-à-terre bien libre, ni bien solidement établi. On les dit anthropophages, cruellement méchants, aguerris et adroits. Nous ne pûmes apercevoir Bornéo ; par contre une multitude d'autres petites îles toutes plus jolies les unes que les autres nous apparaissaient tour à tour comme par enchantement. ”

“ Le lendemain matin, quand je parus sur le pont, il était déjà entièrement couvert de marchands et de marchandises. Mes yeux étaient frappés d'étonnement, mais surtout à cause de la nouveauté que tout cet aspect m'offrait si brusquement et sans m'y être le moins du monde attendu. Sans doute nous savons bien en Europe que d'autres espèces de productions se trouvent à l'étranger, que des peuples ont la peau différente de la nôtre. Quelquefois même nous en voyons des échantillons ; mais ils sont trop isolés pour faire impression. ”

“ En attendant la réponse de Sa Majesté le fils du Ciel, les Anglais prirent très paisiblement possession de Hong-Kong, le 26 janvier 1841, au nom. de S. M. B. la reine Victoria, tout en déclarant sujets de la Reine les Chinois qui habitaient l'île et en leur donnant l'assurance de sa protection.
Cette île auprès de laquelle est un des plus beaux ports que l'on puisse voir, donnait un pied-à-terre extrêmement commode aux Anglais ; c'est une montagne élevée qui s'étend en pente, assez brusque jusqu'à la mer. ”