Auguste Étienne Benoist de La Grandière

“ En revenant à la trésorerie, je parcourus des rues entières occupées par des marchands de comestibles : j'y vis en courant des chapelets de rats, des canards laqués enduits d'un vernis qui permet de les conserver pendant un an, des nids d'hirondelles que les riches Chinois paient au poids de l'or, et une foule de mets de forme bizarre et d'odeur nauséabonde, dont je n'ai jamais suie nom. En rentrant au yamoun je trouvai l'ordre de quitter Canton le lendemain matin, et de me rendre à Hong-Kong où j'étais rappelé par le départ de la Saône. ”

“ C'est une colonie florissante devenue sous le protectorat anglais un foyer de civilisation et de lumières pour les peuples de ces magnifiques et lointaines contrées. Au point de vue du commerce , Singapore n'est qu'un vaste entrepôt, et sa prospérité tient uniquement à ce que c'est le seul point où il ait été permis jusqu'ici d'offrir à la navigation et au commerce, sur la route de la Chine, un port sûr et protégé par une grande nation, et c'est encore le rendez-vous obligé de tous les navires qui parcourent les mers de l'extrême Orient. ”

“ La garnison tout entière était sous les armes devant les remparts de Manille. Le gouverneur civil de la colonie, entouré des alcades de toutes les provinces accourus dans la capitale, attendait le capitaine général pour lui remettre au nom de la reine les clefs de la ville. Les cloches de toutes les églises sonnèrent alors à toute volée, et le bruit du canon des forts et des bâtiments de guerre de la rade annonça à la foule que le nouveau gouverneur entrait à Manille. Nous avons déjà dit, plus haut, que la religion est l'âme de toutes les cérémonies publiques aux Philippines. ”

“ Le 17 février au matin, les navires désignés pour attaquer Saïgon appareillèrent et allèrent s'embosser à l'extrémité nord de la ville, devant la place présumée de la citadelle. Des matelots placés dans les mâtures des bâtiments purent apercevoir, au-dessus des cocotiers qui les cachaient en partie, les remparts élevés de la ville de guerre, et le combat commença. Le tir fut des plus heureux, et nos obus firent de grands ravages dans les murailles et les différentes constructions élevées dans leur enceinte. Après une heure de canonnade, les Annamites ne répondirent plus que faiblement. ”

“ Nous n'avons que peu de chose à dire des Européens : fonctionnaires ou officiers que les hasards de leur carrière ont conduits aux îles Philippines, ils n'y contractent aucun lien qui les y retienne, et ne songent qu'à retourner en Europe. Il en est de même des négociants espagnols : pour eux, Manille n'est qu'un lieu de passage qu'ils se hâtent d'abandonner dès que la fortune leur a souri. Ils ne font pas en général de grandes opérations commerciales, et sont écrasés par le luxe que déploient les opulents négociants anglais et américains établis dans l'île. ”

“ Le 30, l'amiral Rigault nous fit ses adieux. Il voulut se rendre une dernière fois à bord de la Némésis, qui avait porté son pavillon pendant toute la campagne. Tous les officiers et une foule de soldats, accourus de tous les points du camp, l'accompagnèrent jusqu'à la plage où l'attendait le canot de la frégate. Il s'y embarqua après avoir serré la main de ses anciens compagnons d'armes, et le canot s'éloigna aussitôt. A mesure qu'il passait près des navires au mouillage, les équipages échelonnés dans les haubans firent retentir la rade de leurs bruyantes et sympathiques acclamations. ”

“ Il est temps de franchir le mur à moitié écroulé qui la sépare de la demeure des Chinois, et de pénétrer dans les ruelles qui la composent et en forment le plus inextricable labyrinthe que l'on puisse imaginer. Les Européens n'y vont que très-rarement, et il n'est pas prudent de s'enfoncer le soir dans les quartiers qui avoisinent le port, car ils servent de repaire à une population flottante de voleurs, que les jonques y débarquent de tous les points de la Chine. ”

“ Les maisons destinées aux fumeurs d'opium ne sont pas rares dans les rues qui avoisinent le port, ce sont comme les sin-soon, le siége des scènes de la licence la plus effrénée. Les tripots sont tout à côté, et leurs propriétaires payent au gouvernement un impôt considérable. Chaque soir Macaïstes et Chinois envahissent ces établissements qui sont souvent le siège de scènes violentes et jouent avec acharnement tout l'argent qu'ils possèdent. Le jeu de pair et impair est celui qui attire le plus d'amateurs. ”

“ Pendant ce temps l'alarme, la Fusée, la Mitraille et l'El-cano, envoyés à l'embouchure de la rivière, de l'autre côté de la rade, faisaient sauter le fort de la rive droite et canonnaient vigoureusement celui de la rive gauche qui sauta le lendemain dans la matinée. Lorsque les compagnies de débarquement arrivèrent dans ces ruines, leur rôle dut se borner à ensevelir des monceaux de cadavres entassés sous leur murailles écroulées. ”

“ Plusieurs sont adonnés à la piraterie, et c'est aussi parmi eux que les armateurs chinois recrutent les chefs et les défenseurs des convois que forment les jonques de commerce. Les femmes macaïstes ont aussi très-peu d'attraits, et leur costume n'est pas fait pour les embellir. Elles ont la tête enveloppée d'un voile de couleur sombre qui leur cache presque tout le visage. On leur voit à peine le bout du nez, et l'on n'a guère envie de pousser son investigation plus loin. Leur démarche est nonchalante, leur vieillesse est anticipée, et elles atteignent en veillissant un embonpoint démesuré. ”

“ Les Anglais organisent quelquefois contre ces redoutables voisins de grandes chasses comme celles dont tous les voyageurs qui ont écrit sur l'Inde nous ont tracé le tableau ; les Malais et les Chinois leur font aussi une guerre acharnée et leurs pièges en détruisent un grand nombre. Ils consistent en fosses profondes où l'on place des pieux de fer et que l'on recouvre de branchage. Ces piéges sont dressés avec une telle habileté que les yeux des Européens ne peuvent les reconnaître et qu'il est souvent arrivé que des promeneurs qui erraient sans-guide dans la campagne y soient tombés. ”

“ Les hommes, pour la plupart vêtus de blanc, se promènent, les saluent et se mêlent à leurs groupes sans que jamais la cigarette abandonne leurs lèvres. La foule est toujours nombreuse à là Calzada, et cependant on n'y rencontre guère que les Européens. Lés Chinois ne s'y aventurent jamais ; quelques riches Tagals et des métis y viennent quelquefois faire admirer leurs brillants équipages et leurs somptueuses toilettes, et cherchent à faire oublier leur origine, par le luxe qu'ils déploient. ”

“ Les jours de fête, les maisons tagales sont ouvertes à tous venants, et les Espagnols, qui en toute autre circonstance professent pour les indigènes le plus profond mépris, viennent s'asseoir à la table des riches Tagals et des métis. Le bétel et les cigares pour les Indiens, les mets recherchés et les vins d'Espagne pour les Européens, sont gracieusement offerts par les jeunes Tagales, et le champagne vient quelquefois égayer ces charmantes réunions. ”

“ C'est là que les marchands renommés, Pun-lun, Chew-chong, Hippoa, étalent aux yeux des Européens leurs meubles de laque, leurs ivoires sculptés, leurs bronzes, leurs broderies aux mille couleurs, et leurs inimitables crépons. Leurs magasins, quoique très-mal éclairés, ont un aspect très-original. Ce ne sont que des dépôts où s'amoncellent, pour être renouvelés chaque jour, les produits des fabriques de Vampoa et de Canton. Les étrangers sont toujours très-bien accueillis par les Chinois, qui font avec beaucoup de bonne grâce et de politesse les honneurs de leurs magasins. ”

“ La Saône y arriva pour la première fois le 12 juillet 1838. A peine eut-elle jeté l'ancre qu'une multitude de barques l'entoura de tous côtés. Elles portaient des Chinois venus sur leur lourds sampans, des Malais montés sur des pirogues élancées, et des Indiens qui formaient l'équipage des grands bateaux chargés de provisions. En quelques minutes et en dépit des factionnaires qui cherchaient à les repousser, nous eûmes sur le pont un échantillon varié de la population cosmopolite qui fait de Singapore une ville si originale. ”

“ De nouveaux travaux recommencent; les meilleures troupes accourent de tous les points de l'empire; le général le plus expérimenté du pays en prend le commandement, et son habile direction vient imprimer une nouvelle activité à la campagne. Partout des camps retranchés, des batteries, des chemins couverts s'élèvent dans la plaine, et, notre flottille est obligée de garder son poste d'observation à l'embouchure de la rivière. De quelque côté que se tournent les regards on n'aperçoit que des Miradors ennemis qui observent tous nos mouvements. ”

“ Partout sur leur passage les Chinois s'arrêtent et se prosternent : ces marques de respect paraîtront moins étranges lorsqu'on saura que ces employés ont pour la multitude le triple prestige de la science, de la richesse et du commandement. Ils vivent isolés du reste de la population et n'ont de relations privées qu'avec leurs pareils. C'est ainsi qu'à Canton, occupé par des troupes européennes, il n'y avait pas même de gardes au palais du vice-roi. ”

“ Les bureaux sont défendus comme une citadelle, et ses caves, remplies de piastres, sont protégées par une double rangée de canons. Au pied de la colline se trouve un village flottant composé d'un grand nombre de petits canots couverts connus sous le nom de zampans. Une populace innombrable les habite, et quand la mer est basse on voit, pêle-mêle, grouiller dans la vase une foule compacte d'hommes déguenillés, de femmes et d'enfants. Ce sont certainement les gens les plus misérables de toute l'île, qui ne trouvent de ressources que dans la pêche, le vol et la piraterie. ”