Maurice Loir

“ Au jour, l'amiral a la satisfaction de voir que son heureuse audace est couronnée d'un plein succès : les bâtiments se retrouvent tous ensemble, à petite distance les uns des autres par le travers de l'île Montagu. Le ciel est gris et pluvieux.
A 5 h. 30, l'Éclaireur qui court en avant télégraphie : cinq navires à vapeur dans le sud ! L'amiral signale aussitôt : « Branle-bas de combat pour se préparer à attaquer une force navale. » C'est alors dans toute l'escadre un moment d'indicible émotion. Chacun est à son poste plein d'allégresse et d'espérance. ”

“ Officiers, officiers mariniers, sous-officiers, marins et soldats de l'escadre de l'Extrême-Orient et du corps expéditionnaire de Formose,Nous venons de faire la perte la plus cruelle ; notre illustre et glorieux commandant en chef n'est plus, emporté à notre affection et à notre admiration par une maladie que les fatigues de la campagne ont rendue foudroyante. Nos frères d'armes du Tonkin, où son nom brillait naguère, notre patrie entière, dont il fut un des plus nobles enfants, s'associeront à notre immense deuil. ”

“ Il n'y a donc qu'à crever leurs chaudières et leurs coques à coups de hotchkiss, pour les mettre hors d'état de servir.
La nuit arrive et un nouveau danger nous menace. Les Chinois font dériver sur nous une série de brûlots de toutes les tailles et de toutes les dimensions. Dans l'obscurité, c'est un spectacle émouvant et grandiose que celui de ces jonques en feu, glissant lentement au fil de l'eau. Tous nos navires passent leur temps à changer de mouillage pour ne pas se trouver sur la route d'un de ces énormes brasiers flottants. ”

“ En courant sur l'ennemi, il rencontre le canot-torpille qui, depuis quelques instants, parade devant le Volta. Il veut l'éviter, ce qui l'oblige à choquer le Fou-Sing en un point qui n'était pas exactement son objectif. Aussi l'explosion n'amène pas un effet destructeur immédiat, et le torpilleur reste engagé par sa hampette et sa fourche dans le massif arrière de l'aviso. Vainement il marche en arrière à toute vitesse : il demeure collé aux flancs de l'ennemi. Alors l'équipage chinois, revenu de sa stupeur, l'inonde de petits projectiles et même d'obus lancés à la main. ”

“ Dans ce grand cœur, le patriotisme le plus élevé dominait tout sentiment personnel. Pourtant au cours de ces mémorables journées, un regret l'avait saisi. Le commandant du Duguay- Trouin, M. de Pagnac, avait un fils, aspirant, embarqué sur son navire. Et l'amiral parlant un jour des émotions récentes de la rivière Min, avoua qu'il avait envié plus d'une fois le sort de ce père : « Si j'avais eu, comme lui, un fils, combattant à mes côtés, rien n'aurait manqué à ma joie. » ”

“ La lutte soutenue réunissait tous les genres d'opérations que peut entreprendre une réunion de bâtiments de guerre : combat naval à coups de canon, de torpilles et de fusil, abordage d'un navire par des embarcations, défense contre des brûlots et des canots - torpilleurs, bombardement d'un arsenal, lutte contre des batteries et des troupes d'infanterie, débarquements, engagements à terre, destruction de barrages et dragage d'une passe, rien n'y manque. ”

“ L'amiral communiquait alors l'ordre du jour suivant : Officiers, sous-officiers et marins, Vous venez d'accomplir un fait d'armes dont la marine a le droit d'être fière. Bâtiments de guerre chinois, jonques de guerre, canots portetorpilles, brûlots, tout ce qui semblait nous menacer au mouillage de la Pagode a disparu ; vous avez bombardé l'arsenal ; vous avez détruit toutes les batteries de la rivière Min. Votre bravoure et votre énergie n'ont rencontré nulle part d'obstacles insurmontables. La France entière admire vos exploits, sa reconnaissance et sa confiance vous sont acquises. ”

“ Seul, le courant par sa violence et ses remous causa quelque inquiétude : une des chaînes de la Triomphante se cassa dans un brusque rappel.
Mais dès le matin un lugubre spectacle commence et doit durer pendant toute la descente de la rivière.
Les noyés du combat du 23 remontent à la surface de l'eau. Le courant les entraîne; le contre-courant les rapporte. Ils passent, jour et nuit, par centaines tout le long des navires français; et la vue de ces
cadavres mutilés, horribles, jette une tristesse pénible dont l'esprit a peine à s'affranchir. ”

“ La Triomphante, en arrivant devant Kelung le 2 septembre, y trouva le Bayarcl et le Lutin. Ces deux navires ignoraient encore le résultat des affaires de Fou-chéou, et malgré une confiance bien justifiée dans la vaillance et le bonheur du commandant en chef, ils étaient pourtant anxieux. Leurs appréhensions se dissipèrent quand ils reconnurent au loin la Triomphante portant à son mât de misaine le pavillon désormais illustré de l'amiral. Le Bayard fit monter l'équipage dans les haubans, des hourras d'enthousiasme retentirent, tandis que la musique groupée sur la dunette jouait la Marseillaise. ”

“ Désormais elles ne s'appelleront plus Pescadores, mais bien, îles des Pêcheurs. Cette conquête si nécessaire et si utile a été faite sans grands sacriifces d'hommes : tout l'honneur en revient au chef de l'escadre.
La position géographique des Pescadores est admirable; elle vaut celle de Hong-Kong et lui est même supérieure.
Ce qui donne à ces îles une valeur incomparable; c'est le port superbe de Makung, calme par tous les temps et d'un accès facile où les navires du plus gros tonnage peuvent aisément trouver place dans un havre de 875 hectares, profond de
10 mètres. ”

“ Un de leurs boulets ronds traverse la passerelle du Volta, tue le pilote Thomas et deux timoniers à la roue du gouvernail. Le commandant Gigon et l'enseigne Mottez échappent miraculeusement à ce boulet qui les frôle. Les balles et les obus sifflent de toutes parts. Mais l'amiral conserve un calme admirable qui entraîne les uns et les autres. Le Volta se montre digne de lui.
Les trois canonnières Aspic, Lynx et Vipère, en passant devant les jonques, leur ont lâché deux ou trois bordées; puis elles ont été canonner les navires en amont, auxquels elles font de graves avaries. ”

“ Le cœur bat à tout rompre dans les poitrines.
Le signal d'attaque qui flotte dans les airs au grand mât du Bayard fait passer un frisson d'enthousiasme. Ce signal dédommage à lui seul de tous les ennuis du blocus de Formose, de toutes les fatigues, de toutes les peines endurées jusqu'alors et le succès qui, dans le lointain, miroite aux yeux de tous, excite la plus noble et la plus patriotique ardeur.
A 7 heures, on voit distinctement les cinq croiseurs à une dizaine de milles ; mais ils prennent chasse. ”

“ Alors le jeune et hardi capitaine de la Vipfoe passe à poupe de l'amiral et lui demande d'aller —se mettre dans la crique même où sont les canots. Il peu-t, avec son petit navire, se rapprocher de la terre, et si les troupes chinoises arrivent, les tenir en respect avec ses obus de 14 ou de 10. Heureuse inspiration -qui nous évite bien des pertes ! A midi 30 m., les premières embarcations s'ébranlent et se dirigent vers leurs navires; à 1 h. 10 m. elles ont toutes quitté la plage. Derrière elles, la Vipère ferme la marche, tiraillant de loin en loin. ”

“ Il n'est pas tout à fait 3 heures, et il n'y a plus de bâtiments chinois autour de l'escadre française. Il ne reste d'autres traces de ces vingt-deux navires ou jonques, que des carènes en flamme échouées sur la plage ou des mâtures qui pointent hors de l'eau.
A 4 heures, l'amiral signale de ne plus tirer que pour se défendre. Les batteries de terre, voyant notre feu se ralentir, reprennent confiance. ”

“ L'amiral ne quitte pas le pont du Volta pour observer leurs mouvements. Debout, au
pied du mât d'artimon, il surveille avec anxiété tout ce qui se passe. Il est calme, comme à son ordinaire, toujours recherché dans sa mise, vêtu -d'un veston d'uniforme en flanelle de Chine, guêtres blanches à ses chaussures, la tête coiffée d'un petit chapeau de paille blanc dont le ruban noir porte,
en lettres dorées, le nom du Bayard.
A 9 h. 45 m., les bâtiments sont prêts à marcher. A 11 heures, les équipages dînent: la bordée de quart mange sur le pont. ”

“ L'amiral donne l'ordre à la Triomphante, à la Saône et à l'Aspic de surveiller ces deux bâtiments et se jette avec le Bayard, le Nielly et l'Éclaireur à la poursuite des trois croiseurs. Mais ceux-ci gagnent de vitesse ; ils courent toujours vers le sud; leurs coques disparaissent et bientôt on n'aperçoit plus que leurs fumées. Puis la brume arrive, intense, impénétrable. On ne distingue plus rien, on ne voit plus rien. ”

“ Le lendemain, 4 mars, la première partie de l'expédition hydrographique étant terminée, la Triomphante regagne le mouillage de Kintang auprès du Bayard. Il faut vraiment que l'amiral produise un singulier effet de stupeur sur les cerveaux des Chinois, pour que jamais la moindre velléité d'attaque ne se manifeste contre ces deux seuls navires qui gardent l'entrée de la rivière. S'il est vrai que des Européens ont le commandement des croiseurs ennemis, comment parmi eux ne se trouve-t-il pas un homme résolu et séduit par l'appât d'un gros gain pour venir nous attaquer en torpilleur? ”

“ La surveillance des côtes de l'Annam et du Tonkin a donc été l'unique et pénible occupation de la division de l'amiral Courbet depuis le bombardement des forts- de Hué. Aussi, à la date du 24 avril 1884, l'amiral pouvait-il écrire: « Le rôle de la marine est fini. Evidemment on ne se décidera jamais à des opérations maritimes contre le Céleste-Empire. Depuis le jour où les Célestiaux ont mal digéré le traité de Hué, je n'ai eu qu'une opinion et je l'ai répétée sur tous les tons : déclarer la guerre à la Chine, brûler ses ports, ruiner sa marine. » ”

“ Deux des bâtiments bloqueurs avaient réussi à inspirer une véritable terreur aux consignataires de navires à Shanghaï, qui les désignaient sous les noms de white et de black, le blanc et le noir. Ces deux bateaux, que leur vitesse de 15 nœuds rendait redoutables, étaient le Primauguet peint en blanc et le Nielly peint en noir. C'est à ce dernier navire qu'on dut le 28 mai, presque à la fin du blocus, la capture de l'insaisissable Wawerley. Ce bâtiment avait si souvent mis en défaut la vigilance de nos croiseurs, que son audace ne connaissait plus de bornes. ”

“ A 9 heures, l'ordre est donné de prendre les dernières dispositions de combat et de mettre la vitesse à dix nœuds. A 3 heures, la Saône et l'Aspic rallient le pavillon amiral à un rendez-vous fixé la veille en cas de séparation fortuite. Mais pas le moindre croiseur chinois ! On est désappointé et tout le monde se demande avec inquiétude si on ne sera pas obligé de renoncer à cette chasse contre un ennemi invisible et de retourner à Formose, à ce triste blocus, attendant patiemment que les navires chinois viennent nous livrer bataille. ”

“ Des marins qui s'improvisent tout à coup, en temps de guerre, capitaines chinois, doivent être pourtant des gens ne manquant ni d'audace ni même de témérité. Comment ne saisissent - ils pas une occasion si facile et si tentante ? Tout prouve, au contraire, la crainte et l'effroi que nous inspirons aux Chinois et à ceux qui les commandent. Ils ne se contentent même pas de se mettre en garde contre notre offensive : la nuit, on les entend répondre à des attaques imaginaires. De tous côtés retentissent des décharges d'artillerie et des salves de mousqueterie ”

“ Que se passe-t-il donc? Et le blocus du riz? N'en déplaise aux affamés qui se réjouissaient d'avance à l'idée de capturer des navires regorgeant de vivres frais, les projets sont modifiés. L'amiral a soupçonné que les trois croiseurs qui lui ont échappé à Sheï-Poo, il y a quinze jours, se sont réfugiés dans la rivière de Ning-po — et il vient s'en assurer.
Toute la matinée se passe à reconnaître les lieux. Du haut des mâtures on aperçoit des navires au mouillage dans la rivière et on croit distinguer un barrage qui s'étend sur tonte
la largeur du fleuve en avant des navires ennemis. ”

“ Des feux de salve en partent, les balles pleuvent tout autour des canonnières. En vain répondent-elles avec leurs canons ou avec leurs hotchkiss. En vain les autres navires qui voient ce qui se passe, lancent-ils, eux aussi, leurs obus sur les camps. Le feu des Chinois ne se ralentit pas. Il ne cesse que lorsque les canonnières abandonnent la place après le rembarquement des torpilleurs dans leurs canots et l'achèvement de leur opération. ”

“ Cette existence mouvementée et féconde en péripéties dura pendant toute la mousson du nord-est, c'est-à-dire pendant près de six mois, ne laissant que de bien rares et bien courts moments de répit. On en était arrivé à considérer comme des élus du ciel, les favorisés qui allaient de temps en temps à Hong-Kong pour ravitailler leur navire en vivres ou en charbon. Ils avaient la bonne fortune de passer quelques heures sur une rade tranquille et l'avantage inappréciable de se retremper dans un milieu européen et civilisé. Aussi de
quelles commissions on les accablait ! ”

“ Les paisibles jonques circulent au milieu des balles et de la mitraille sans que les artilleurs, leurs compatriotes, se soucient de leur sort.
C'est le souvenir de Sheï-Poo qui égare ainsi l'esprit des Chinois et leur fait prendre les moindres sampans pour des canots porte-torpilles ! Le bruit est assourdissant et tient tout le monde éveillé. Et quelle inutile consommation de projectiles !
Les jours suivants, les deux cuirassés se rapprochent encore
de l'entrée de la rivière, mais leur distance du fort de la pointe Chung est encore de 5,500 mètres. ”

“ Il n'a pas suffi de couler une flotte ennemie pour se dire victorieux. Il faut maintenant affronter, durant un parcours de douze milles, soit pendant vingt kilomètres, le feu des batteries de terre et détruire un à un des ouvrages aussi sérieux que multipliés. La belle ardeur des équipages ne doit pas se ralentir encore : elle va être soumise à de nouvelles épreuves.
A 11 heures, l'amiral appelle les capitaines en conférence.
Il leur annonce que l'escadre doit appareiller de suite, et que lui-même, quittant le Volta, va mettre son pavillon sur le Duguay- Trouin. ”