Émile Ganneron

“ Après la cérémonie religieuse, qui s'accomplit au milieu du plus profond recueillement et d'une tristesse indicible, l'amiral Lespès prononça une allocution qui émut toute l'assistance.
On sait quelle émotion produisit en France la fatale nouvelle ; ce fut un deuil général : tout le monde sentait que le pays perdait un serviteur fidèle et dévoué, qui était appelé à lui rendre encore d'éminents services.
Ce fut l'amiral Galiber, ministre de la marine, un des plus intimes amis de Courbet, qui annonça à la Chambre des députés la mort du commandant en chef de l'escadre de l'Extrême-Orient ”

“ Il suffit de passer en revue les circonstances particulières de la navigation : changements de route, de vitesse, obligation de stopper , de jeter un coup d'œil sur les principales éventualités d'une guerre maritime : chasse, attaque de fortifications, batailles navales , pour se convaincre de l'absolue nécessité d'une tactique. Elle est plus essentielle que jamais depuis le jour où la vapeur a donné à tous nos bâtiments la faculté de se mouvoir dans toutes les directions, malgré le vent et la mer. ”

“ Il ne restait plus rien à faire à Pagoda ; l'amiral quitta le Volta pour arborer son pavillon sur le Duguay-Trouin et, après le dîner des équipages, tous les bâtiments appareillaient pour descendre la rivière et entreprendre la destruction des forts qui la bordaient.
A une heure trente minutes, l'escadre mouillait en amont de l'île Couding ; il s'agissait de franchir la passe Mingan; ce n'était pas chose facile; elle se trouvait commandée par une batterie casematée, armée d'un canon Armstrong de 21 cent. 5, qui enfilait la passe. ”

“ Le 15, à sept heures du matin, l'amiral franchissait la terrible barricade contre laquelle était venue se briser la veille toute la fougue des turcos, et il y voyait, confondus, des cadavres de Chinois et de Français, ces derniers horriblement mutilés.
La journée fut employée à occuper les positions évacuées par l'ennemi, à s'y installer fortement et à faire avancer la flottille en vue de la citadelle. ”

“ Le 31 août, l'amiral adressait à son escadre l'ordre du jour suivant :
ÉTATS-MAJORS ET ÉQUIPAGES, Vous venez d'accomplir un fait d'armes dont la marine a le droit d'être fière. Bâtiments de guerre chinois, jonques de guerre, porte-torpilles, brûlots, tout ce qui semblait vous menacer au mouillage de Pagoda a disparu; vous avez bombardé l'arsenal, vous avez détruit toutes les batteries de la rivière de Min.
Votre bravoure et votre énergie n'ont rencontré nulle part d'obstacle insurmontable. La France entière admire vos exploits; sa reconnaissance et sa confiance vous sont acquises. ”

“ Mais, au bout de cinq jours, un cas de fièvre jaune se déclara à bord du Latouche Tréville, et celui-ci, sans plus attendre, se dirigea vers le Nord ; c'est à peu près le seul moyen que l'on ait d'empêcher le développement à bord de ces sortes d'épidémies, si dangereuses et si meurtrières.
En arrivant à New-York, il avait dix malades; l'enseigne Roque et un matelot succombèrent; sur l'ordre de l'amiral Lefèvre, le bâtiment remonta encore plus au Nord, et ce fut seulement à Terre Neuve que l'état sanitaire du bord devint enfin satisfaisant. ”

“ Il est probable que nous sommes dans notre tort, mais, pour l'amour de Dieu, qu'on nous le prouve un peu.
A la suite d'un examen scrupuleux, Courbet reconnut qu'il n'y avait rien à tirer de la triste épave du Bouvet; un accident de mer, une simple pointe de rocher avait accompli l'œuvre pour laquelle le Mèlôor avait été impuissant, et le malheureux vaisseau, après avoir triomphé de son adversaire allemand, était condamné à rester là immobile et abandonné, jusqu'à ce que les flots et les vents l'eussent dépecé pièce par pièce, sans en laisser seulement un morceau de bois ou de fer. ”

“ Son prédécesseur, le commandant Olry, qui était venu l'attendre à la porte même du Palais, le reçut avec la plus grande cordialité, lui présenta successivement tous les assistants et remit entre ses mains le gouvernement de la Nouvelle-Calédonie.
Courbet trouva un mot aimable pour chacun ; il déclara au maire de Nouméa qu'il était tout dévoué aux intérêts de la colonie et, avec des accents chaleureux qui émurent la nombreuse assistance, il proclama publiquement ses sentiments personnels d'estime et de sympathie pour le commandant Olry. ”

“ Dans l'île Palm, située à l'entrée du port, et bien lue la passe des jonques fût gardée jour et nuit, que tous les sampans fussent séquestrés au coucher du
soleil, rôdaient souvent des soldats chinois déguisés, cherchant l'occasion de tuer ou de piller ; le 28 décembre, deux matelots de la direction du port, attirés par une femme dans un guet-apens, eurent le cou coupé.
L'amiral fut obligé d'installer dans cette île un petit poste pour protéger la direction du port et les habitants, parmi lesquels il recrutait les seuls coolies disponibles. ”

“ Les règles à suivre, les mesures à prendre sur un bâtiment isolé, pour naviguer, se présenter à l'ennemi, le combattre, ne cessent pas d'être applicables lorsque plusieurs bâtiments se trouvent réunis pour concourir à une même opération de paix ou de guerre. Mais de nouvelles règles, de nouvelles mesures deviennent alors indispensables pour assurer l'eificacité du concours de tous, soit dans les incidents de la navigation, soit avant, pendant et après le combat. ”

“ Nous demandons à nos lecteurs la permission de nous arrêter un instant ici pour jeter un coup d'œil d'ensemble sur cette première partie de la carrière de Courbet.
Ce qui la distingue par dessus tout, c'est l'unité dans la conduite, c'est l'unité dans les témoignages de satisfaction que lui accordent successivement tous ses chefs; depuis le jour où il embarque sur la Capricieuse jusqu'à celui où il quitte le Richelieu, il n'a pas une défaillance, pas une faiblesse. ”

“ Après avoir montré un entrain admirable dans l'assaut de Phu-Sa, et retrouvé une fois de plus cet élan qui les a illustrées dans tant de batailles, nos troupes, tirailleurs algériens et infanterie de marine, ont déployé au milieu de l'obscurité, durant ces longues heures de lutte, une bravoure, un sang-froid et une
énergie dignes des plus glorieuses journées de leur hisloire. ”

“ Le même jour, une reconnaissance composée de trois compagnies d'infanterie de marine et d'une
compagnie de tirailleurs annamites, sous les ordres du commandant Berger, rencontrait cette même bande de pirates et la dispersait sans pouvoir l'atteindre; une autre reconnaissance, commandée par le commandant Letellier et formée d'un bataillon de turcos, fut plus heureuse; elle surprit toute une flottille de barques de pirates; ceux-ci se sauvèrent à la nage; mais l'un d'eux fut tué et douze faits prisonniers. ”

“ C'est un triste métier que celui de commander à des gens qui n'ont pas le respect de la loi; et qu'il faut à chaque pas remettre dans le droit chemin. Mes trente années de service dans la marine m'ont habitué à une tout autre manière d'exercer l'autorité.
Une lettre du 30 mars 1882 est encore plus explicite, s'il est possible : Nouméa, 30 mars 1882.
Et maintenant que le grand cabinet s'est évanoui, que l'amiral Jauréguiberry est rentré rue Royale en réintégrant les colonies au bercail, je ne saurais dire ce que l'avenir me réserve. ”

“ La mer étranglée en étroits couloirs semble frappée de stupeur à voir tous ces colosses immobiles se regarder dans ses eaux : elle est noire et lèche leurs pieds silencieusement. Un calme de tombeau, un calme de pierre, lourd, écrasant, entoure leur solennelle tranquillité. Il y a peu d'êtres sur ces rocs. On n'y voit point d'oiseaux ; à peine, sur ceux qui sont les plus voisina de la terre, entend-on parfois crier un singe qui joue dans le feuillage. ”

“ A la suite de la prise du fort du Nord, le feu cessa sur toute la ligne ; mais, comme poursuivant son succès, l'amiral avait donné l'ordre à la Vipère et au Lynx de franchir la barre pour protéger le passage des troupes qu'il comptait lancer le lendemain à l'assaut des forts du Sud, ces deux canonnières furent
assaillies par une canonnade formidable de tous les retranchements encore occupas par l'ennemi ”

“ Du même élan, nos troupes s'emparèrent du petit fortin Tao-Xa-Pa. L'ennemi prit la fuite vers le nord de l'île, emportant ses blessés, mais laissant un grand nombre de morts sur le terrain.
Restait un plateau situé à 800 mètres plus loin, d'où un gros de Chinois très bien armés dirigeait un feu dangereux. Cette position fut brillamment enlevée par les compagnies de débarquement de la Triomphante et du D'Estaing, ainsi que par les 258 et 27e compagnies d'infanterie de marine, soutenues par l'artillerie de montagne. ”

“ Chemin faisant, j'ai pu constater que la politique ne s'attaque pas seulement aux prospérités de dix-huit siècles; l'État de Victoria, dont la capitale Melbourne, compte à peine quarante - cinq années d'existence, entre dans une ère de révolutions dont on ne saurait prévoir le terme.
La terre produit trop facilement, les richesses publique et privée augmentent chaque jour dans des proportions considérables; dépourvus de la préoccupation de vivre, les Victoriens tâchent de trouver, dans les orages parlementaires, un aliment pour leur activité de corps et d'esprit. ”

“ Le Caraïbe avait, nonobstant, continué sa route et avait atteint le mouillage. Il y avait
trouvé la canonnière prussienne le MHêor ; le commandant de ce navire que nous retrouverons plus tard, mais animé d'intentions moins amicales, ayant été prévenu par le capitaine du Caraïbe de l'incident qui venait de se produire, fit allumer ses feux immédiatement, sortit du port et força le Maparari à s'éloigner, en menaçant son commandant de lui donner une sévère leçon.
Deux partis étaient alors en présence dans le Vénézuéla : les libéraux ou jaunes, les oligarques ou bleus. ”

“ Ma surprise est grande. Il est clair que, dans le trouble des derniers moments de pouvoir, l'amiral Cloué a perdu de vue la Nouvelle-Calédonie ; je lui avais cependant dit et redit que, demeurant ici uniquement parce qu'il conservait le portefeuille de la marine, je comptais bien être relevé avant qu'il ne quittât la rue Royale, recevoir un successeur de sa main. D'un autre côté, les colonies étant détachées du département de la marine et ralliées à celui du commerce, que fait-on d'un contreamiral à la tête de celle-ci? ”

“ Vive la France 1 La légion étrangère ayant à sa tête le commandant Donnier court vers la porte murée, le bataillon des marins guidé par le capitaine de frégate Laguerre et suivi d'une compagnie d'infanterie de marine s'élance vers la poterne de droite; les troupes désignées pour rester en réserve trépignent d'impatience ; le colonel Bichot est obligé de se multiplier pour les empêcher de suivre leurs camarades.
L'ennemi dirige sur nos braves soldats un feu intense, plusieurs tombent, mais rien n'arrête leur élan. ”

“ Dans cette position critique, un homme fut tué par une balle venant de terre.
L'embarcation commençait à se dégager, quand celle de M. Dubosc, arrivant à toute vapeur, aborda la frégate par la hanche de tribord ; la torpille éclata.
La machine avait été renversée avant le choc, ce qui permit au canot de se dégager immédiatement, et les deux embarcations s'éloignèrent, poursuivies par le feu de la mousqueterie et des mitrailleuses de l'ennemi. ”

“ Hanoi, 11 novembre 1883.
Nos communications avec le reste du genre humain sont si peu assurées qu'il faut s'y prendre à l'avance pour arriver à temps. Cependant nous ne sommes pas encore en campagne, mais la sollicitude de M. Cochery ne s'est pas encore étendue jusqu'ici ; il y a un seul courrier régulier par mois entre Saïgon et le Tonkin, tout le reste est de l'imprévu. Quand nous aurons, sur ce pays, le genre de domination qu'on est convenu
d'appeler protectorat, ce sera peut-être autrement, je l'espère pour ceux qui seront appelés à y vivre. ”

“ L'infanterie de marine, bonne troupe, mais moins alerte et moins habituée à la lame, a suivi le mouvement avec entrain. Vous savez le reste. Il y a un an, le traité d'Hué aurait définitivement remis le Tonkin entre nos mains. Depuis, la diplomatie a voulu avoir sa part du gâteau et nous a mis la Chine sur le dos. Il faut réparer les fautes qu'elle a commises ou en subir les conséquences. En attendant, je vais prendre le 25 le commandement de l'expédition à terre, tout en conservant celui de la division navale. ”

“ C'est ainsi que le commandant Dubut qui l'avait déjà fait venir à bord du Suffren, lui proposa de le prendre sur Y Alexandre, bâtiment à vapeur de deuxième rang, à hélice, de la force de huit cents chevaux; ce vaisseau, armé de quatre-vingt-dix canons et monté par neuf cent treize hommes d'équipage, faisait alors partie de l'escadre d'évolutions.
C'était une nouvelle voie qui s'ouvrait à l'activité de Courbet; il n'hésita pas une minute à accepter. ”

“ Courbet eût pu mourir en 1879, connu seulement dans la marine, inconnu du pays ; telle eût même été sa destinée, si la mort fut venue le frapper quelques années plus tard, contre-amiral et commandant de la division d'essais.
Eh bien ! n'avons-nous pas le droit d'espérer que, dans notre flotte comme dans notre armée, il existe aujourd'hui des hommes à qui l'occasion seule manque pour déployer des talents de premier ordre ”