Alcius Ledieu

“ Aussitôt éclate un feu nourri d'artillerie et de mousqueterie. Mais déjà le commandant Gourdon est sous la poupe de la frégate, dont les formes très-inclinées protègent heureusement son canot contre le tir des marins ennemis. Sa torpille fait explosion et soulève l'arrière de la frégate qui retombe lourdement. Puis, sans tarder, le canot fait machine en arrière, mais sa hampe reste engagée sous la carène de la frégate et le retient dans cette position critique. Si le bâtiment coule, il verra,
vraisemblablement, sombrer du même coup l'embarcation française. ”

“ « MESSIEURS,
» Le Sénat connaît la mort de l'amiral Courbet. Certainement chacun de vous a lu ce matin la communication faite hier à la Chambre des Députés par M. le Ministre de la marine, communication qui restera comme pour bien montrer qu'il n'est tel que les braves pour faire avec simplicité l'éloge des héros.
» Que pourrais-je ajouter, Messieurs, qui ne soit au-dessus de notre émotion? On l'a dit déjà et si bien : l'amiral Courbet aura été à la peine et n'aura pas reçu l'accueil triomphal que lui ménageait la patrie. ”

“ Aux quatre coins du catafalque, des torchères en forme d'autel antique brûlaient des flammes vertes à l'heure de la cérémonie.
Mais toute l'attention se concentrait sur la partie recouverte par la tente. Quelques marches donnaient accès à une plate-forme où s'élevait une sorte d'autel semé d'ornements funéraires. Sur la table de l'autel se dressait le buste de l'amiral, dont la mâle silhouette se détachait vigoureusement sur les tentures noires. ”

“ « ... Nous sommes si fiers d'avoir servi la patrie sous les ordres de l'homme qui a le plus contribué à élever notre gloire nationale dans l'Extrême-Orient, que nous voudrions voir populariser ses louanges, si bien méritées par ses grandes qualités militaires.
» L'amiral est l'homme le plus bienveillant que l'on puisse imaginer ; depuis le simple matelot jusqu'à l'officier, tous ont droit à son impartialité. ”

“ De même que le général Chanzy lorsqu'il fut appelé au commandement de l'armée de la Loire, Courbet n'avait pas encore reçu le baptême du feu ou du moins n'avait jamais assisté à un combat en règle, lorsqu'il prit la direction militaire des affaires du Tonkin. Mais les Français de bonne race, comme Chanzy et Courbet, n'ont pas besoin d'un long apprentissage. Ils se forment vite ; on l'a bien vu pour l'un et pour l'autre. Ces deux exemples permettent de penser, comme nous venons de le dire, que des hommes de leur trempe ne seraient pas rares chez nous à une heure donnée. ”

“ Dans cette admirable campagne de deux années, où l'amiral Courbet, voguant de victoire en victoire, n'a pas connu un revers, c'est sa vie qui, sous la tension d'une volonté sans cesse en éveil, s'en est allée elle-même.
Le superbe cuirassé qui, tant de fois, se couvrit de tonnerres et d'éclairs parmi les fumées des combats, où la paix du chef semblait communiquer la vie à cette masse de fer et de bronze, ne devait plus retentir ”

“ En un clin d'oeil, les haubans, les bastingages sont couverts de monde.
» Un hourrah retentissant s'élève dans le silence de la nuit. « Vive l'amiral ! »
» Ces cris enthousiastes se continuent de vaisseau en vaisseau, pendant que l'amiral accoste le Bayard, sur lequel flotte son pavillon de commandement.
» On peut dire que jamais souverain ne reçut une ovation pareille à celle qui fut faite cette nuit-là au brave amiral Courbet. »
Le 13 février, il remontait sur le Bayard
et reprenait la direction de la division navale, que, du reste, il n'avait pas cessé un seul instant de diriger. ”

“ Cette ovation spontanée parut toucher vivement le commandant en chef.
Pendant l'attaque de Sontay, Courbet fit preuve d'une bravoure et d'un sang- froid admirables.
Bien que commandant en chef, il marchait toujours à cheval en avant de ses hommes.
Il y eut cependant un moment où il fut distancé par des turcos qui, emportés par leur furia naturelle, allaient trop vite. L'amiral, piquant des deux, se jeta en
travers de ces braves pour modérer leur ardeur, et les ramena sous la fusillade ennemie à leur rang de combat. ”

“ L'amiral arrive sur les lieux à huit heures du matin ; il fait passer ses hommes de l'autre côté de la barricade qu'ils n'avaient pu prendre la veille. La journée se passe sans combat ; on enterre les morts et on se dispose à attaquer la citadelle de Sontay. Elle se compose d'une forteresse entourée de murailles construites par des ingénieurs français d'après le système de Vauban. Des tours, des fossés pleins d'eau, larges de vingt mètres et profonds de trois mètres, des massifs de terre et de maçonnerie et des retranchements complètent
sa défense. ”

“ Le 8 août suivant, il était nommé gouverneur de la Nouvelle-Calédonie, et, le 18 septembre, un décret lui conférait le grade de contre-amiral et le nommait commandant en chef de la division navale.
Peu de temps après son arrivée dans la colonie, il eut à réprimer une tentative de révolte soulevée par les déportés, mais il en vint aisément à bout en fort peu de temps. Les indigènes, profitant de ce que le gouverneur était occupé à châtier les révoltés, essayèrent aussi de se soustraire à sa domination ; ils se levèrent en masse et se livrèrent aux plus horribles excès. ”

“ L'amiral Courbet,, paraît-il, ayant fait demander une entrevue au commissaire chargé du commandement suprême des troupes chinoises, en reçut cette arrogante réponse : « Si vous désirez combattre, combattez d'abord et venez me voir ensuite. Si vous désirez la paix, adressez-vous à un autre, car je ne suis pas pacifique de ma nature. Si vous tenez à venir me voir par admiration pour ma renommée, vous pouvez le faire, mais soyez certain que je ne vous rendrai pas votre visite. » ”

“ Écoutons encore l'amiral :
« Vers cinq heures, les premières lignes de tirailleurs ne sont plus qu'à cent mètres du fossé. L'ennemi, ébranlé par un feu étourdissant, répond avec moins de vigueur; le soleil baisse. Le moment est venu de tenter l'assaut.
» L'artillerie cesse son feu; je commande : « En avant ! » Les clairons sonnent la charge ; nos vaillants soldats se précipitent aux cris de « Vive la France ! » ”

“ Sur la dunette de nos navires se détachent , en lettres d'or, ces mots : Honneur et patrie. C'est la devise de Courbet. Bravoure, dévouement, esprit d'abnégation et de sacrifice, ne sont-ce pas les vertus qui ont brillé chez lui d'un si vif éclat ? ”

“ Le débarquement des troupes françaises devait se faire le lendemain à quatre heures du matin, mais, en présence de la houle qui s'était levée subitement, il y eut contre-ordre de l'amiral.
Le bombardement reprit dans la journée , mais pendant fort peu de temps ; le feu des ennemis ne tint pas dix minutes. Les Annamites étaient en proie à la plus affreuse panique.
Le 20 août, à six heures du matin, le corps de débarquement gagnait la terre, pendant que tous les navires de l'escadre bombardaient les forts. Chacun des ouvrages défendus par les ennemis furent successivement enlevés. ”

“ L'amiral s'imagina qu'ils voulaient accepter le combat. Son illusion fut dissipée lorsqu'il les vit filer sur le sud à toute vitesse. Quant à la frégate et à la corvette, elles prenaient la route du port de Sheipou. En voyant cette modification, l'amiral donnait l'ordre à trois de ses bâtiments de surveiller la frégate et la corvette chinoise. De son côté, il continua avec le Bayard et deux autres navires la poursuite
des trois croiseurs ennemis, qui étaient d'excellents marcheurs. ”

“ On ne s'improvise pas soldat, encore moins marin. Les leçons du vieux commandant profitèrent à son élève, car il revint de cette campagne absolument trempé, ferré sur tous les détails, et mieux encore, avec le feu sacré maritime. Toutefois, ses débuts dans la marine furent difficiles. Ses camarades lui en voulurent d'abord de ce qu'au lieu de sortir de l'École navale, il était ancien élève de l'École polytechnique. ”

“ Ce qu'il y a de certain , c'est qu'un obus parti de l'arrière de la frégate passa en sifflant au-dessus de son canot. Au cri de « Vive la France ! » poussé par le lieutenant et chaleureusement répété par les hommes, la machine est lancée à toute vitesse. Le fourneau de la chaudière a été bondé de charbon, la soupape de sûreté est calée ; la tension de la vapeur monte à 10 ou 12 kilogrammes peut-être, dans cet appareil construit
pour marcher avec une pression moindre de moitié. ”

“ L'homme qui avait su remplir de son nom les échos de l'extrême Orient et conquérir à la France un territoire immense, était évidemment l'homme qui aurait su organiser la conquête, administrer les populations soumises et leur faire aimer l'autorité du drapeau tricolore. ”

“ C'est du petit tertre où il s'est établi « qu'il dirige en personne toute l'opération , se portant tantôt d'un côté, tantôt de l'autre et expédiant ses officiers pour communiquer ses ordres dans toutes les directions. L'ennemi ne tarde pas à s'apercevoir de sa présence, et le lui fait bien voir par le feu violent et continuel qu'il ne cesse de diriger de ce côté. Un des officiers d'ordonnance, M. Goldschœn, lieutenant d'infanterie de marine, reçoit, à côté de l'amiral, une balle en plein sur sa montre : il en est quitte pour une forte contusion ; sans sa montre, il aurait été tué raide. » ”

“ D'abord, la Triomphante dirigeait tout son feu sur les forts de la partie de la Pagode où se trouvaient des batteries armées de canons Krupp ; mais les résultats étaient insignifiants ; d'ailleurs ces forts ne gênaient en rien l'action de la flotte française qui se trouvait hors de leur portée. Aussi, changeant d'objectif, la Triomphante tira-t-elle, mais cette fois avec un résultat tout autre, sur les
bâtiments chinois. ”

“ Tout à coup, le lieutenant Duboc s'aperçoit que le courant, plus fort sans doute en cet endroit , va l'entraîner plus loin. Il va manquer l'ennemi, lorsque, par une habile manœuvre, due autant à l'habileté du chef qu'au courage du pilote et au sang-froid du mécanicien, le canot est amené contre la frégate. ”

“ Le 14 août, la division navale quittait la baie d'Ha-Long et arrivait le 16 dans la baie de Tourane; elle la quittait le 18 à huit heures du matin et s'embossait devant les forts de Thuan-An à deux heures; le pavillon français était alors hissé pour commencer le bombardement. L'amiral, aussi tranquille que s'il se trouvait dans un port de la mère-patrie, commanda le feu. Un obus lancé du Bayard donna le signal. L'action était engagée. Un feu nourri foudroya les forts ennemis, qui ne répondirent pas tout d'abord ”

“ Tout l'équipage abandonna le bâtiment. Les uns sautèrent dans des canots, ceux qui n'y purent trouver place se jetèrent à la nage et tous s'efforcèrent de gagner le rivage. Seuls, le capitaine, le premier lieutenant et quelques hommes restèrent à bord. Furieux de la lâcheté de leurs troupes, le premier soin des chefs fut de faire décharger sur les fuyards les canons qui étaient à batterie ; ils réussirent à couler deux barques. Puis le commandant chinois, voyant que son navire sombrait rapidement, s'efforça de le diriger ”

“ Les rapports qu'il a écrits sur les combats du Min, en particulier, sont un chef-d'œuvre. Si le moi en est absent, c'est que l'auteur l'a cru inutile. Le chef respire tout entier dans le souffle qui circule à travers ces lignes mâles.
L'homme est si riche de mérites passés et futurs qu'il ne songe pas à réclamer sa part de gloire. Sa créance est de celles que l'histoire seule peut solder. ”

“ L'amiral avait fait cantonner ses troupes dans des redoutes retranchées auprès de Kelung. Au point de vue militaire , les positions étaient excellentes, et les 1,600 hommes de l'infanterie de marine qui les gardaient suffisaient à faire face aux nombreuses escarmouches livrées par les ennemis. Le nombre des soldats réguliers chinois massés entre Kelung et Tamsui était de dix à quinze mille hommes.
Chacune de ces attaques était pour les Chinois une sévère leçon. Le 2 novembre, à six heures du matin, ils apparaissaient en force sur la route de Tamsui. Un combat acharné s'engagea. ”

“ Cependant, après maintes et maintes tribulations, au moment où tout moyen de locomotion est sur le point de leur faire défaut, nos braves marins ont la joie d'apercevoir le transport-aviso la Saône, mouillé au large de la passe d'où ils viennent de sortir. On leur envoie du secours, et bientôt ils sont chaudement accueillis à bord de l'aviso, qui s'empresse d'appareiller pour ramener le long du Bayard
les deux canots porte-torpille. ”

“ L'amiral Courbet ordonna de faire un choix sérieux parmi les hommes qui semblaient avoir les meilleures dispositions et les parqua au camp de Monravel. Tous les nouveaux condamnés y furent envoyés ensuite. Les plus réfractaires au travail, les plus récalcitrants à toute autorité finirent par se plier d'eux-mêmes au joug, étonnés peut-être de suivre d'aussi bons exemples et de subir l'influence heureuse de leur entourage, comme ils auraient cédé antérieurement à l'influence contraire. ”

“ Si les tôles de ses parois ne sont pas de qualité supérieure, la chaudière peut, en éclatant, détruire le canot et tous les braves qui le montent. La machine disloquée menace de se rompre; elle fait un tel vacarme, que celui-ci couvre le sifflement des balles et même jusqu'aux détonations de l'artillerie. ”

“ Comme le héros dont le nom se lisait sur l'un des navires de son escadre, Courbet fut sans peur et sans reproche.
La vie de Courbet, a-t-on dit,. est comme son esprit, son caractère, — une, simple, droite, tendant toujours vers son but.
Il ne débute point comme enfant prodige, il ne finit pas comme homme sénile. ”