Henri Buchard

“ La prise de Kinbourn marque une grande date dans notre histoire maritime ; elle est comme l'avènement d'une flotte nouvelle, et met en lumière la puissance des batteries blindées; on peut la considérer comme le point de départ de ces navires cuirassés qu'il était donné au commandant Cloué de revoir encore dans la guerre de Sécession, et dont il pourrait apprécier une fois de plus toute l'efficacité. ”

“ Je dirai à notre souverain, avec quelle abnégation, avec quelle énergique intelligence, avec quel dévouement, la France a été représentée par vous, depuis l'arrivée du corps expéditionnaire en 1862 : à Vera-Cruz d'abord ; puis à Puebla lors des opérations du siège; à Tampico et à Tuxpam en 1863 ; en 1864 à Campêche, sur toute la côte du Yucatan et à l'autre extrémité du Golfe, lors de la prise de Matamoros ; en 1865 et en 1866, dans les périlleuses et difficiles expéditions de Januto, de Carmen, de Tabasco, etc., etc. où les officiers et les équipages ont tant eu à souffrir. ”

“ Dans le fond, dominant le panorama, il revoyait le pic d'Orizaba, cette « montagne de l'étoile » comme l'appellent les Indiens, dont la cîme éternellement couverte de neige resplendissait à plus de 2,5oo mètres au-dessus de la ville, embrasée par les derniers feux du soleil couchant.
« Nous arrivons trop tard, commandant, tout est fini. On ne se bat plus ici » — lui dirent tristement les officiers qui l'entouraient.
Plaintes naturelles, car pour l'officier « rêver batailles », c'est rêver gloire, avancement, avenir; et la paix vient faire évanouir tous ces beaux rêves ! ”

“ En un instant, l'amiral détermina ce qu'il avait à faire. L'ordre fut donné à l'escadre d'expédier pendant la nuit les embarcations portant les compagnies de débarquement avec des échelles et des pétards. Le but de l'expédition était d'enlever les deux forts qui flanquent la ville dans l'Est et dans l'Ouest et de faire prisonnier le général Santa-Anna.
« Les canons seront culbutés ou jetés par-dessus les remparts, disait l'ordre, les affûts brisés à coups de hâche. Les hommes marcheront l'arme au bras sans faire feu, à moins qu'ils n'y soient absolument contraints. » ”

“ Aucun océan ne présente d'aussi vastes solitudes que le Pacifique ; — les jours, les semaines s'écoulent sans que la frégate relève une terre à l'horizon pendant sa traversée vers Papeete. A peine, de loin en loin affleurent quelques athols, îles madréporiques, édifiées patiemment par des insectes invisibles, poursuivant silencieusement une œuvre mystérieuse.
L'Amiral trouva l'archipel de Tahiti en proie à une grande agitation provenant des démêlés entre l'ordonnateur et le Commissaire impérial (MM. Boyer et La Roncière) . ”

“ Un jour, peut-être, nous retrouverons-nous sur tel autre point du globe, où nous réunira la destinée politique de notre patrie ; vous n'aurez, pas plus que moi, j'en suis convaincu, oublié les liens qui nous unissent, et là, comme ailleurs, nous réunirons nos efforts, pour élever bien haut le drapeau de la France et donner de nouvelles preuves à notre Auguste Souverain, que les deux armées de terre et de mer, déjà sœurs par les armes, le sont plus encore par le cœur, lorsqu'il s'agit d'assurer la gloire et la perpétuité de sa dynastie. ”

“ A une heure et demie, l'artillerie de marine en grande tenue fut envoyée pour prendre possession du fort; sitôt que l'on fit flotter dans les airs le pavillon national, tous les équipages s'élancèrent dans la mâture et les trois cris réglementaires de « Vive le Roi! » annoncèrent que la forteresse, prétendue inaccessible, du Nouveau-Monde, était tombée en notre pouvoir. Vingt et un coups de canons tirés par tous les
navires complétèrent ce salut militaire dont le souvenir vécut et vivra longtemps dans la mémoire des marins présents. ”

“ Le 27 novembre, au matin, le soleil se lève dans un ciel sans nuages, l'air est brûlant. Les signaux se multiplient le long des mâts ; la rade est sillonnée d'embarcations qui portent des ordres.
Bientôt les deux bâtiments à vapeur poussent leurs feux et appareillent pour se rapprocher des frégates qui doivent prendre part à la première attaque. Le Météore prend la remorque du navire-amiral Néréïde, tandis que le Phaéton reçoit les aussières de la Gloire; quant à l'Iphigénie elle se rend à son poste à la voile. ”

“ A neuf heures du soir, à peu près au moment de la basse mer, la béquille de tribord du Pocha brise le corail sur lequel elle est appuyée et le navire tombe lourdement sur le côté en faisant entendre un horrible craquement ; —les noirs de la cale sont jetés à tribord, pêle-mêle, les uns sur les autres, et se croyant à leur dernière heure, ils poussent des cris affreux. Ce n'est pas tout encore, pendant que l'enseigne Cloué prend ses dispositions pour alléger le brick, les Portugais s'enivrent et refusent de manoeuvrer ”

“ On avait en conséquence doublé de suite les vigies, qui signalèrent bientôt la présence de l'ennemi près du fort Saint-Philippe; et leur cri d'alerte avait fait partir simultanément plus de trente navires qui se laissent dériver, s'échouent ou s'abordent.
Avant d'avoir pu se rendre compte de ce qui se passe, le commandant Cloué voit défiler près de lui plus de quinze bombardes; aussi se hâte-t-il d'appareiller pour éviter les abordages, et se mettre à l'abri d'une méprise facile pendant la nuit. ”

“ Le sort en est jeté ; la lutte doit s'engager terrible et fatale ! Ferragut ne peut plus reculer!
Loin de dissimuler à ses états-majors la force des confédérés, il réunit tous les commandants dans un suprême conseil de guerre et leur expose en détails la supériorité de l'ennemi.
« J'attends de vous des efforts surhumains, nous irons jusque dans leurs embrasures lancer la mitraille sur les forts Jackson et Saint-Philippe; et cependant nous n'avons que des navires sans protection contre les obus. Ce sont vos courages qui devront remplacer ce qui nous manque! » ”

“ « Nous étant renseigné auprès d'un grand nombre d'officiers, vétérans de notre marine, sur la personnalité de l'Amiral Cloué, nous avons obtenu la réponse unanime suivante qui sera la conclusion de cet article.
« Officier-général d'un réel mérite et très instruit, ayant obtenu tous ses grades à la suite de faits de guerre ou de travaux exceptionnels, marin dans l'âme, cœur loyal, caractère bienveillant, bien que brusque parfois, franc presque jusqu'à la rudesse, sachant écouter et très bon juge des idées des autres — c'est un homme sur lequel on peut absolument compter ! » ”

“ Le commandant Cloué, envoyé pour opérer le mouvement de retraite, établit nos forces à l'embouchure du Rio- Tabasco ; son premier soin fut de se débarrasser des hommes indisciplinés d'Arevalo, en les dirigeant en partie sur Vera- Cruz et en partie sur la Lagune.
Il établit ensuite le blocus le plus étroit sur toute la côte Sud du golfe du Mexique. Mais hélas ! tous les efforts de notre marine devaient se trouver impuissants devant la maladresse constante de la Régence de Mexico. ”

“ Un premier commandement révèle presque toujours le caractère de l'officier qui l'exerce ; quelle que soit l'uniformité des règles, la manière dont un bâtiment est installé, tenu et dirigé, met en relief l'individualité du capitaine qui plaît à s'identifier avec ce corps dont il devient l'âme et dont le salut dépend de sa seule volonté.
La Fauvette fut entre les mains du commandant Cloué un nouvel instrument d'avenir qui lui permit d'établir plus solidement encore sa réputation d'hydrographe et d'officier propre aux missions les plus délicates. ”

“ Quant aux bâtiments fédérés, ils étaient embossés de manière à ce que leur tir put enfiler les rues droites qui montaient dans la cité; mais comme les troupes de débarquement restaient occupées devant les forts de la rivière, Ferragut n'avait pérsonne à mettre à terre, — et l'on voyait se prolonger ce cas singulier « d'une grande ville sans défense en face d'une flotte puissante pouvant l'écraser, mais non pas l'occuper ! » ”

“ L'attitude digne du commandant Cloué parvint à calmer les esprits et à obtenir de Butler le rappel des troupes qui partirent au milieu des huées de la foule.
Pour terminer nos souvenirs de la Nouvelle-Orléans, citons un dernier fait caractéristique, qui se passa sous les yeux du commandant Cloué et donne une idée de l'exaspération des partis en présence.
Aux insultes, sottement prodiguées à ses troupes dans la rue, le général répondit par un ordre du jour d'autant plus
maladroit que les ennemis les plus exaltés des fédéraux étaient les femmes. ”

“ L'amiral Dundas, était le premier rentré en Angleterre et avait remis le commandement en chef de l'escadre britannique à l'amiral sir Edmund Lyons ; et le 21 décembre, l'amiral Hamelin, promu à la dignité d'amiral de France, confiait la flotte française de la mer Noire, aux mains du vice-amiral Bruat. Le nouveau chef ne se faisait aucune illusion sur les difficultés qui l'attendaient ; mais sa volonté ferme et résolue devait les dominer constamment. ”

“ Le 23 octobre 1877, à la fin de son rapport, l'Amiral Galiber, alors chef de la station de Terre-Neuve, écrivait au ministre :
« Comme toujours, le livre de l'Amiral Cloué a été notre guide ; c'est le meilleur pilote que l'on puisse avoir de la côte de Terre-Neuve, et les officiers anglais, qui s'en servent autant que nous, n'ont pas d'expressions assez élogieuses, quand ils parlent de la perfection de cet ouvrage et des services qu'il leur rend. » ”

“ Il est impossible de peindre la fureur de la plus belle moitié du genre humain, et la colère des hommes qui virent, sous l'ordre du général, un prétexte à l'aide duquel leurs femmes ou leurs sœurs pourraient être à tous moments insultées par leurs ennemis.
Les journaux répandirent cette proclamation dans toute l'Europe et l'opinion fut sévère pour le général qui « faisait la guerre aux dames. »
Le 16 mai 1862, le Catinat vint remplacer le Milan devant la ville et le commandant Cloué put redescendre le Mississipi. ”

“ A la Quarantaine, le croiseur français trouva campés et prêts à marcher quinze cents hommes de l'armée de Butler, que les transports fédéraux venaient de débarquer; et, le 28 au soir, le Milan se présenta devant la Nouvelle-Orléans.
Voyant la foule se précipiter sur les quais, le commandant Cloué laissa tomber l'ancre devant les premières maisons de la ville ; — afin d'éviter toute manifestation, quelque flatteuse qu'elle pût être. ”

“ En notre temps de lucre, de désirs jouisseurs, de trivialités triomphantes ; où l'art lui-même renonce à peindre des héros sous le prétexte menteur qu'il n'en existe plus ; où le pessimiste en chambre gémit pour un pli de moquette auquel s'est heurtée sa molle pantoufle ; en ce siècle où le titre d'idéaliste dénonce un homme à la gouaillerie toujours prête, la Marine apparaît comme une école résistante d'activité, de vaillance contre la nature, d'effort continu pour le bien commun. ”

“ C'est bien celle qui parle le plus à l'imagination ; elle éveille dans l'âme l'idée de l'immensité, des lointains voyages, des îles fameuses, des séparations, des exils, des dangers fréquents, en un mot tout ce qu'il y a de plus grand dans le spectacle de la nature et de plus amer dans les sacrifice-s du cœur. Plus elle appelle le péril, plus elle exige de mérite et plus elle a de poésie, d'attraits puissants !
Le caractère du jeune Cloué se fortifia et s'éleva au milieu des épreuves de sa vocation ”

“ Il est difficile de faire comprendre aux personnes étrangères à la marine que, pour un bâtiment à voiles ou à vapeur qui n'a pas une grande puissance de machine, ce voyage de Vera-Cruz à la Martinique est presque aussi long que celui du Mexique en France; et que si les Antilles françaises sont sur la route du Mexique lorsque l'on vient d'Europe, elles en sont fort éloignées du trajet de retour. ”

“ Dans aucune des situations qu'il occupa, personne sous ses ordres ne travaillait plus que lui, et n'était aussi esclave du travail dont il s'était fait une religion.
Enfin, dans l'intimité, l'amiral Cloué était l'ami le plus bienveillant, le plus sûr ; — le père le plus tendre et le plus dévoué que l'on puisse rencontrer. ”

“ Voyage du commandant Cloué à la Nouvelle- Orléans; nos compatriotes ne pouvant réunir les fonds nécessaires à l'affrètement d'un navire de commerce, il revient à la Havane.
Depuis le commencement de l'année 1861, la guerre civile déchirait la République des États-Unis.
Le Sud, enorgueilli par ses premiers succès, ne voulait reculer devant aucun moyen pour rendre sa rébellion triomphante, et le Nord faisait des efforts désespérés pour écraser la terrible insurrection. ”

“ Il leur échappe en se jetant sur la berge, et là, sous la protection du fort, il défie un moment ses adversaires ; mais les obus dont il est couvert l'incendient bientôt. Le courant l entraîne alors vers l'embouchure du Mississipi, où il s'enfonce dans l'eau avec le pétillement du fer rouge que le forgeron plonge dans son bassin.
Au point du jour, moins de deux heures après l'attaque, quatorze navires avaient réussi à franchir la redoutable barrière et se trouvaient en amont des forts; plusieurs bâtiments de l'escadre Ferragut étaient désemparés; mais aucun n'avait sombré. ”

“ A Tampico, la garnison, épuisée par la maladie, s'était vue réduite à un rôle purement défensif ; — l'ennemi la bloquait du côté de la terre, tandis que le mauvais temps de la saison d'hiver ne lui permettait pas de communiquer régulièrement avec les bâtiments de l'escadre.
A Minatitlan et à San Juan Bautista, la situation n'était pas meilleure.
Tout le monde sait que le Mexique est divisé en 3 zônes distinctes que l'on peut comparer aux marches d'un escalier colossal. ”