Tahiti

“ Une race mystérieuse aux origines lointaines, belle comme les bronzes de Phidias, d’une sauvagerie souriante et douce, vivant à même les profusions de la nature, étrangère au travail, aux ambitions brutales, avec pour seules passions la musique, les fleurs et l’amour. C’est Tahiti, l’île enchantée, l’écrin des mers australes, le point de cette planète où, dans l’ancien naufrage, semble s’être échouée la dernière parcelle de l’Éden.
Le paquebot qui, chaque mois, apporte à Tahiti les nouvelles, les clinquants et les vulgarités de l’Amérique, entrait dans la rade de Papeete. ”

“ Sous l’égide de la puissance protectrice, Tahiti paye son tribut à la Civilisation, au Progrès. Elle le paye aux dépens de son pittoresque, de son charme, de tout ce qui faisait dans ses îles cette douceur d’y vivre que l’on n’y trouve plus que difficilement.
Mais cette évolution était inévitable. Toutes les populations, de tous les continents doivent aujourd’hui la subir. ”

“ Ceux encore, – les plus nombreux sans contredit, – qui jettent sur Tahiti un regard plus honnête et plus artiste, – qui y voient une terre d'éternel printemps, toujours riante, poétique, – pays de fleurs et de belles jeunes femmes, – ceux-là encore ne comprennent pas... Le charme de ce pays est ailleurs, et n'est pas saisissable pour tous.....
Allez loin de Papeete, là où la civilisation n'est pas venue, là où se retrouvent sous les minces cocotiers, — au bord des plages de corail, — devant l'immense Océan désert, — les districts tahitiens, les villages aux toits de pandanus. ”

“ Tahiti, sorte de paradis terrestre, n'est point un pays fantastique, c'est simplement une terre privilégiée qui jouit d'un printemps éternel, c'est une corbeille de fleurs perdue dans un cercle de corail blanc. A quelques kilomètres de Papeete, après avoir franchi la rivière de Fautaua, allez voir le tombeau de la reine Pomaré ; c'est une pyramide d'un style simple et sévère qui s'élève au bord de la mer, à une faible distance du chemin. Ce qu'il faut voir et admirer, c'est la vallée de Fautaua, au fond de laquelle serpente la rivière du même nom. ”

“ Depuis l’époque où Bougainville la découvrit jusqu’à la récente visite « du Comte et du Docteur [2] », Tahiti a fait l’admiration des voyageurs par les charmes de ses paysages. Sa masse pyramidale se dresse au sein d’une végétation luxuriante, qui descend jusqu’au bord d’une mer aussi bleue que le ciel ; de fraîches vallées vertes s’enfoncent dans ses montagnes, et leurs pentes sont chargées de bosquets d’arbres à pain et de cocotiers. Les habitants, physiquement parlant, sont dignes de leur demeure ”

“ À Tahiti, l’air de la mer et de la forêt fortifie tous les poumons, élargit toutes les épaules, toutes les hanches, et les rayons du soleil et les graviers de la plage n’épargnent pas plus les femmes que les hommes. ”

“ La pointe la plus occidentale est terminée par une terre basse, dans le nord-ouest de laquelle, environ à une lieue de distance, on voit une île peu élevée qui s’étend deux ou trois lieues sur le nord-ouest.
La hauteur des montagnes qui occupent tout l’intérieur de Tahiti est surprenante, eu égard à l’étendue de l’île. Loin d’en rendre l’aspect triste et sauvage, elles servent à l’embellir en variant à chaque pas les points de vue, et présentant de riches paysages couverts des plus riches productions de la nature, avec ce désordre dont l’art ne sut jamais imiter l’agrément. ”

“ A vingt-trois ans du début de la conquête et à 800 kilomètres de la métropole, nos colons algériens ne possédaient donc pas l’étendue que présentent les terres cultivables de la petite île de Tahiti ! Tant il est vrai que nous sommes lents le plus souvent pour demeurer justes. ”

“ Le moment sur les quais de Papeete invite alors au recueillement. La rade a des reflets d’opales et de nacres, qui glissent et s’irisent sur l’ardoise de l’eau avec les rides de la brise. Moorea, que le soleil couchant embrase par derrière, semble une forteresse aux tours accidentées, massive et sombre. Les goélettes, elles-mêmes, amarrées côte à côte, qui se penchaient l’une vers l’autre, ont des mouvements ralentis. Le calme passe... la rumeur tombe. Et c’est tout simplement, un soir sur Tahiti! ”

“ Pour tous ces matelots coureurs des mers, pêcheurs de nacre ou chasseurs de baleines, les îles Tahiti recèlent d’inconcevables délices et de tels charmes singuliers, qu’à les dire, les voix tremblotent en se faisant douces, pendant que les yeux clignent de plaisir. Ces gens pleurent à s’en aller, ils annoncent leur retour, et, le plus souvent, ne reparaissent pas. — Térii ne s’étonnait plus de ces divers sentiments, inévitables chez tous les hommes à peau blême. ”

“ Rien n'égale la beauté de cette île, une des plus gracieuses et la plus fertile sans contredit de toute l'Océanie, Tahiti la délicieuse, comme l'appelle M. Dumont d'Urville, cette reine polynésienne, cette île d'Europe au milieu de l'Océan sauvage, la perle et le diamant du cinquième monde ; mais l'immoralité qui y règne en a fait une nouvelle Cythère; et le mal qu'on ne peut empêcher, c'est un soulagement de ne pas le voir. D'ailleurs, les écueils que le zélé commandant redoutait le plus pour son équipage, étaient ceux où se fait entendre la voix perfide des Sirènes. ”

“ Ceci dit, rendons-nous compte de ce qu’est une colonie et de ce qu’est Tahiti.
Situés à plus de 3,000 lieues de distance de la métropole et en dehors des grands courans commerciaux, les archipels de la Société sont habités par une race molle, indolente, vivant sans besoins sur un sol sans culture. Une terre riche, fertile, un climat tropical tempéré par les brises de l’Océan, des mœurs faciles, l’oisiveté, bercent et endorment l’activité humaine. La population, rare et clairsemée, trouve sans efforts à sa portée tout ce qui est nécessaire à une existence d’où le froid et la faim sont bannis. ”

“ Non, ceux-là qui ont vécu là-bas, au milieu des filles à demi civilisées de Papeete, — qui ont appris avec elles le tahitien facile et bâtard de la plage, et les mœurs de la ville colonisée, — qui ne voient dans Tahiti qu’une île voluptueuse où tout est fait pour le plaisir des sens et la satisfaction des appétits matériels, — ceux-là ne comprennent rien au charme de ce pays...... ”

“ Après avoir réglé cette affaire, nous allâmes nous promener, au milieu de maisons charmantes et de jolis jardins, jusqu'au pont suspendu qui traverse la rivière; nous étions suivis d'une foule de jeunes filles portant des guirlandes de fleurs et vêtues à peu près du même costume qu'à Tahiti, c'est-à-dire d'une longue robe à manches, très ample et descendant jusqu'aux pieds. Les insulaires semblent préférer ici les couleurs plus foncées : le lilas, le brun et les autres nuances sombres sont fort à la mode. ”

“ Nous supputons les bras qui manquent à l’agriculture...
Tahiti n’est pas seulement dans les légendes d’autrefois et dans les légendes d’aujourd’hui. Cette terre enchantée ne produit pas que des fleurs. Que ne donnerait-elle pas aux hommes qui voudraient la remuer ? N’est-elle pas bonne et généreuse, prête à s’ouvrir pour ceux qui sauront se baisser et l’étreindre ? ”

“ Au point de vue de la vie intellectuelle et morale avec ses palpitations et ses fièvres, ses épreuves et ses jouissances, Tahiti est un tombeau. On y soupçonne la vapeur ; on n’y connaît pas l’électricité. ”

“ Il fit élever à Vaiari un nouveau marae, celui de Tahiti, sur lequel son petit-fils fut consacré sous le titre de Terii nui o Tahiti (le grand prince de Tahiti) et c’est la première mention du nom que porta désormais l’île, dont les deux moitiés s’appelaient précédemment Hiti nui et Hiti iti.
Toutes proportions gardées, Tetunae fut en quelque sorte le Charlemagne de Tahiti. Il parvint à un âge très avancé et c’est à lui que l’on fait remonter des lois et coutumes dont ses successeurs ne respectèrent pas toujours la sagesse ni la modération. ”

“ Ici mon imagination commençait à se refroidir, puis aussi le public à trop s'habituer à Tahiti. Le monde est si bête que lorsqu'on lui fera voir des toiles contenant des éléments nouveaux et terribles, Tahiti deviendra compréhensible et charmant. Mes toiles de Bretagne sont devenues de l'eau de rose à cause de Tahiti ; Tahiti deviendra de l'eau de Cologne à cause des Marquises.
Quant à la clientèle Degas, par exemple, il se peut aussi que pour compléter la collection on achète des Marquises. Peut-être ai-je tort ; nous le verrons. ”

“ M. Hale assigne au peuplement de Tahiti une antiquité bien plus considérable, car il le fait remonter jusque vers le Xe siècle avant notre ère ; mais le savant voyageur se fonde uniquement sur des raisons tirées de l’altération que la langue et les mœurs présentent lorsqu’on les compare à ce qui existe à Samoa. Les mêmes motifs lui font regarder l’émigration de Tahiti et celle de la Nouvelle-Zélande comme ayant dû être contemporaines : or, bien loin d’être aussi ancienne, la seconde est très moderne. ”

“ Ces deux îles, situées à neuf milles l’une de l’autre, sont les plus importantes de nos possessions de l’Océanie.
L’île Tahiti, comprise entre 17°29’30” et 17°47’ de latitude sud, 151°29’53” et 151 °56’ de longitude ouest, est formée de deux presqu’îles, Tahiti-nui (grand Tahiti) ou Porionu, et Tahiti-iti (petit Tahiti) ou Taiarapu, réunie par l’isthme de Taravao, de 2.200 mètres de largeur; la forme de la grande presqu’île est presque ronde, celle de la petite est ovoïde. ”

“ Tahiti est un. des rares pays où l'on puisse impunément s'endormir dans les bois, sur un lit de feuilles mortes et de fougères, avec un pareo pour couverture. – C'est là ce que nous fîmes bientôt tous deux, – après avoir toutefois choisi un lieu découvert, où aucune surprise ne fût à redouter de la part des Toupapahous... Encore, ces sombres rôdeurs de la nuit qui hantent de
préférence les lieux où des êtres humains ont vécu, ne montent-ils guère aussi haut, dans les légions presque vierges où nous étions couchés.... ”

“ Nos colonies du Pacifique, sans lien direct entre elles, se trouveraient, pour ainsi dire, coupées en deux ; les unes, comme la Nouvelle-Calédonie, regardant vers la France par l’ouest ; les autres orientées par l’est vers les Etats-Unis. Tahiti deviendrait une annexe économique de l’Union.
Il en irait tout autrement si, au lieu de relier Tahiti à l’Amérique, on l’unissait plus directement à la France et à la Nouvelle-Calédonie. Il est étonnant que nos colonies du Pacifique oriental ne soient rattachées à la métropole par aucun service régulier à vapeur [4] . ”

“ L'Archipel de la Société groupe les îles sous le Vent et les îles du Vent; Tahiti et Moorea sont les deux principales de ces dernières. Tahiti, appelée par Bougainville la « Nouvelle Cythère », a été comparée à un nouveau paradis terrestre à raison de la douceur et de la beauté de son climat, de la pureté de son ciel, de la facilité des moeurs de ses habitants naturellement enclins à une oisiveté voluptueuse dont ils sortent difficilement. Tahiti qui contient 30.000 habitants sur une superficie de 4.000 kilomètres carrés, est divisée en 18 districts ”

“ Les îles de la Société ou de Tahiti, sont annexées à la France depuis 1880. Leur superficie est de 1.175 kilom. carrés, et leur population de 12.000 habitants.
Papeete ou Papéiti (3.500 h.) , dans l'île Tahiti, est la résidence du gouverneur et le chef-lieu des établissements français de la Polynésie. Son port, spacieux et profond, est un des meilleurs de l'Océanie.
L'archipel offre, dans tout son éclat, la magnifique végétation des tropiques. On y cultive la canne à sucre, le coton, le café, le cocotier, l'oranger, le laro, la vanille, etc. Le commerce s'élève à 10 millions de francs. ”

“ C’est ainsi que la frégate la « Vénus », commandée par Dupetit-Thouars, arriva le 29 août 1838 devant Papeete, la capitale de Tahiti.
La reine, épouvantée, s’empressa d’offrir toutes les réparations voulues : elle signa une convention dans laquelle elle promettait de laisser circuler librement et commercer tous les Français, qui devraient être traités, reçus et protégés dans l’île comme la nation la plus favorisée. ”

“ Un vapeur anglais met Tahiti en communication fréquente avec les îles Tonga, Samoa et la Nouvelle-Zélande; un autre navire, d'origine américaine, relie Papeete à San-Francisco, avec escale aux îles Marquises. Il y a bien un stationnaire de l'Etat qui tous les cinq mois fait la traversée de Nouméa à Tahiti, mais ce service est tellement incomplet qu'il devient inutile. Des petites goélettes d'un faible tonnage font le cabotage entre Papeete et les autres archipels formant les Etablissement français de l'Océanie. ”

“ La terre Tahiti s'enfonce plus loin que le ciel. Les nuages la ceinturent comme un maro non serré, et qui flotterait. Regarde, sous Hina propice, s'enfoncer aussi le trône de Oro; et regarde aussi tourner la terre Mooréa. Mooréa sombre à son tour. Alors on s'en va par dedans la nuit, un toit nouveau dessus la tête et plus rien autour de soi.
Deux journées de jour: devant le nez de la pirogue des nuages montent, mais ceux-là ne naviguent pas [150] au firmament: ils sont trois: ce sont les trois îles-hautes. Les pilotes: dressez la route! Et l'on court sur le récif. ”

“ L’insularité — et c’est le cas — comporte des privilèges. Nos îles du Pacifique sont très exactement placées sur le planisphère dans le prolongement Est de Maurice et de la Réunion dont la fiche sanitaire est parfaitement de nature à nous rassurer, d’autant que les premiers voyageurs n’hésitèrent point à baptiser ces terres du nom significatif de Nouvel Eden. Il se rencontre précisément que Tahiti porte ce nom paradisiaque et nous rons qu’il est amplement justifié. ”