A. de Quatrefages

“ Déjà l’auteur des Recherches sur la Polynésie, Ellis, se fondant sur les traditions tahitiennes au sujet du Havaii de Raïatéa, avait cru trouver ce point d’origine dans les îles Hawaii, c’est-à-dire aux Sandwich ; mais un document incontestable, la carte de Tupaïa, ne permet pas d’adopter cette opinion. Cette carte retrace évidemment l’état des connaissances géographiques les plus avancées chez les habitans de Tahiti. Or les Sandwich n’y figurent pas. En revanche on y trouve au milieu d’un groupe facile à reconnaître pour notre archipel Samoa une île dont Forster écrit le nom Oheavai. ”

“ S’il est une population qui semble fournir aux polygénistes un argument décisif en faveur de leur doctrine, ou au moins une objection des plus sérieuses à celle que nous défendons, c’est à coup sûr, et nous l’avons déjà reconnu [1] , la population polynésienne, toute composée de peuplades dispersées sur les archipels grands ou petits, sur les îles, sur les îlots de la Mer du Sud. Ces archipels, ces îles, ces îlots sont souvent à des centaines de lieues les uns des autres, semés et comme perdus dans un océan immense. ”

“ Beaucoup sans doute ont péri ; mais dans cet océan parsemé d’îles et d’archipels il était inévitable qu’un certain nombre échappé au naufrage pût aborder sur quelques-unes des terres encore désertes où se trouvent aujourd’hui leurs descendans. Au peuplement par migration, qu’on peut supposer toujours plus ou moins volontaire, a dû nécessairement s’ajouter dans le Pacifique un peuplement par dissémination accidentel et involontaire, et celui-ci n’a peut-être pas joué un rôle moins important que le premier. ”

“ Néanmoins, même en prenant ces généalogies dans leur signification la plus étendue, en considérant chaque vers comme répondant à une génération, en donnant à chaque génération une durée de trente ans comme en Europe, enfin en acceptant à titre d’ancêtres réels les êtres manifestement fabuleux d’où prétendent descendre les plus nobles Polynésiens, on est fort loin de sortir des limites du passé le plus franchement historique. ”

“ En joignant par des lignes droites les points extrêmes de la Polynésie, la Nouvelle-Zélande, les Sandwich et l’île de Pâques, on circonscrit un triangle qui n’a pas moins de 60 degrés environ du nord au sud, et de 65 degrés de l’est à l’ouest [2] . La Nouvelle-Zélande est à 1,700 kilomètres de toute terre, à 1,900 de toute île occupée par la race qui l’habite ; le groupe le plus voisin des îles Sandwich en est éloigné de 3,000 kilomètres, et l’île de Pâques est à 1,300 kilomètres de ses sœurs, à 3,600 de la côte d’Amérique. ”

“ Ce sont elles qui ont peuplé la Polynésie ; mais le rôle qu’elles ont joué a été fort inégal. Samoa, l’Hawaïki des Maoris, l’Havaii des Tahitiens, a fourni la presque totalité des émigrations. C’est à elle que se rattache directement ou indirectement l’immense majorité des populations insulaires, et à ce titre elle mérite vraiment la qualification que lui attribuait Tupaïa.
Suivons le principal courant de ces émigrations depuis son point de départ jusqu’aux Sandwich en passant par les Iles de la Société et les Marquises. ”

“ La population menaçait-elle de devenir trop considérable relativement aux ressources d’une île : d’ordinaire un prêtre déclarait qu’un dieu lui avait révélé l’existence d’une terre de délices, il en indiquait la direction, et sur cette assurance une jeunesse ardente montait sur ses pirogues et cinglait ou ramait vers le point signalé. ”

“ M. Hale assigne au peuplement de Tahiti une antiquité bien plus considérable, car il le fait remonter jusque vers le Xe siècle avant notre ère ; mais le savant voyageur se fonde uniquement sur des raisons tirées de l’altération que la langue et les mœurs présentent lorsqu’on les compare à ce qui existe à Samoa. Les mêmes motifs lui font regarder l’émigration de Tahiti et celle de la Nouvelle-Zélande comme ayant dû être contemporaines : or, bien loin d’être aussi ancienne, la seconde est très moderne. ”

“ Sans remonter aussi haut et sans aller bien loin, l’histoire de l’Europe au moyen âge ne nous est-elle pas arrivée mêlée à bien des inexactitudes, à bien des erreurs, à bien des fables, que la critique moderne a su reconnaître et écarter pour atteindre aux faits et à la vérité ? ”

“ Les courans marins apportent au moins autant de facilité au peuplement de la Polynésie par les populations asiatiques. Les eaux de l’Océan se meuvent sous l’action de causes qui se rattachent à celles qui mettent l’atmosphère en mouvement et d’une manière fort analogue. Depuis longtemps, on connaît le grand courant qui sous l’équateur et dans toutes les grandes mers coule de l’est à l’ouest. C’est à lui qu’on attribuait le pouvoir d’arrêter les simples embarcations qui voudraient se diriger des côtes ou des archipels de l’Asie vers la Polynésie ”

“ Les hasards de la mer, avons-nous dit plus haut, ont dû jouer aussi leur rôle dans le peuplement de l’Océanie et disséminer des colons dans cette mer toute parsemée d’îles. Ici, pour citer des exemples, on n’a que l’embarras du choix. Presque tous les grands navigateurs européens ont rencontré dans les îles qu’ils visitaient des étrangers arrivés là par accident et parfois de fort loin. ”

“ Que les insulaires de Tonga aient peuplé les îles placées au nord, en particulier l’île de Noukahiva, c’est ce dont on ne peut douter. En effet, les traditions locales, presque aussi précises que celles des Maoris, racontent que les premiers ancêtres des Noukahiviens, Ootaïa et sa femme Ananoona, vinrent d’une île située à l’ouest et nommée Vavao, apportant avec eux l’arbre à pain, la canne à sucre et un grand nombre d’autres plantes [73] . Or cette île existe et porte le même nom (Vavaou) dans l’archipel de Tonga. ”

“ Lorsque Cook aborda à Watiou en 1777, il était accompagné du Tahitien Maï, et celui-ci trouva dans cette île, placée au sud-ouest, après de 1,200 kilomètres de Tahiti, trois hommes qu’au premier mot il reconnut pour des compatriotes. Leur histoire était fort simple. Partis au nombre de vingt de Raïatéa, île du même groupe que Tahiti, mais plus à l’ouest, pour se rendre dans la grande île, ils avaient été surpris par une tempête et jetés en pleine mer. Complètement égarés, ils avaient erré au hasard. Dix-sept étaient morts de faim ou de misère. ”

“ À la longue, des différences de mœurs, de langage, se sont accusées, et la population, toujours croissante sur ces terres si promptement couvertes d’habitans, commença à redouter la faim, dont parfois sans doute elle sentit les atteintes [86] . Alors les voyageurs devinrent des étrangers qu’il fallait nourrir ; parfois ils durent se présenter en fugitifs qui cherchaient une nouvelle patrie les armes à la main. La méfiance, l’esprit d’hostilité, ne purent que remplacer les sentimens primitifs [87] . ”

“ Pour mon compte, je suis convaincu que cette histoire traditionnelle des peuples illettrés rendrait, si elle était mieux connue, d’immenses services à l’histoire générale de l’homme, et qu’elle jetterait un jour tout nouveau sur une foule de problèmes qui ont longtemps passé, qui passent encore pour inabordables. ”

“ Voilà donc diverses plantes, un mammifère et deux oiseaux, que ces émigrans ajoutent à la flore et à la faune naturelles de la Nouvelle-Zélande. À peine débarqués, on les voit s’occuper de mettre à profit ces trésors du colon. Par suite des retards et des accidens du voyage, Turi « ne possédait plus que huit patates ; mais il les divisa en un grand nombre de fragmens qu’il déposa, séparément dans le sol, et quand les rejetons sortirent de terre, il rendit le lieu sacré par des prières et des incantations pour que personne ne s’y aventurât et ne heurtât les jeunes plantes. » ”

“ À l’époque des premiers voyages, presque tous les navigateurs européens ont pu constater que les Polynésiens connaissaient d’autres terres que celle qu’ils habitaient, et souvent c’est aux indications données par les indigènes qu’ils ont dû leurs découvertes. Ainsi, dès 1606, Quiros, arrivé à Talimako, aujourd’hui les îles Duff, y recueillit des renseignemens précis sur plusieurs autres points de la Polynésie, entre autres sur Ticopia et sur l’île ou terre de Saint-Esprit, une des plus grandes des Nouvelles-Hébrides. ”

“ Ces traditions, qui se rapportent aux Marquises, à Tahiti, à Samoa ou à Tonga, tout en attestant une fois de plus l’unité de race et d’origine de ces populations, n’en étendent pas moins au-delà du vrai cette liste d’ascendans des Taméhaméba. Aussi M. Haie, après une étude attentive, croit-il devoir retrancher vingt-deux générations. D’après le savant américain, les quarante-cinq générations restantes donneraient un total de treize cent cinquante ans, et reporteraient la première colonisation d’Hawaii par les Polynésiens vers la fin du Ve siècle. ”

“ Si la Micronésie a envoyé quelques-uns de ses enfans jusqu’au cœur de la Polynésie, celle-ci le lui a sans doute rendu à diverses reprises. Les détails donnés par divers voyageurs sur certaines localités permettaient de regarder ce fait comme plus que probable : les observations de M. Hale l’ont mis hors de doute pour le groupe entier des Kingsmill, qui ne compte pas moins de 85,000 habitans, répartis sur dix-sept îles [82] . Ici la simplicité même des traditions recueillies par deux Européens qui avaient séjourné pendant plusieurs années parmi les insulaires en atteste l’exactitude. ”

“ En résumé, non-seulement l’envahissement de l’Océanie en général, de la Polynésie en particulier, par des populations venant de l’Asie n’est pas impossible, comme on l’a dit, mais encore il est facile et presque inévitable, à la seule condition que sur les frontières de ces régions se trouve une population active, aventureuse et familiarisée avec la mer. ”

“ Elle nous apprend que les événemens rapportés dans plusieurs autres chants qui la précèdent se sont passés à Hawaïki aussi bien que ceux dont elle retrace l’histoire. Par là elle nous montre la tradition remontant de plusieurs générations au-delà de l’époque de la colonisation, et nous permet d’apprécier ce qu’était l’état général de la société dans la mère-patrie des Néo-Zélandais. Or il est évident que cet état de choses était à peu près identique à ce qu’on a trouvé sur la terre des Maoris. En particulier nous voyons des guerres sanglantes et presque continuelles régner entre les tribus. ”

“ Tous les ans, une flottille accomplit le trajet, et parfois même des canots isolés ne craignent pas de le faire sans autre motif que l’espoir d’un gain presque insignifiant [11] .
Ce fait est un excellent exemple de ce que savaient accomplir en voyages maritimes les habitans de l’Océanie bien avant l’arrivée des Européens. Si, pour aller de leurs îles aux Mariannes, les Carolins étaient jusqu’à un certain point aidés par les courans aériens ou marins, il est évident qu’au retour ces mêmes courans leur devenaient contraires. ”

“ Un des premiers soins des missionnaires de toutes les communions est d’inspirer aux indigènes le mépris de leurs anciennes croyances, et chez ces peuples, où l’histoire et la religion se touchaient par tant de points, le résultat de cette tendance générale est de faire dédaigner par les maîtres aussi bien que par les élèves des traditions dont l’importance serait des plus grandes. ”

“ Dans l’Océan-Indien, les moussons se partagent l’année avec les alizés ; dans le Pacifique, elles sont moins régulières, mais elles s’étendent au-delà des Sandwich et de Tahiti. En d’autres termes, pendant un certain temps de l’année, les vents, bien loin de s’opposer aux voyages d’Asie en Océanie, sont précisément des plus favorables, et peuvent pousser le navigateur jusque tout près des confins de la Polynésie. ”

“ Les connaissances astronomiques des Carolins se bornent à distinguer les constellations et à partager l’horizon en vingt-huit points ou directions, comme les anciens Grecs. Avec ces seules ressources, ces peuples se livrent à des voyages en mer presque incessans. Sous le moindre prétexte, ils montent en canot, hommes, femmes et enfans, et parcourent leur archipel, qu’ils connaissent assez bien pour pouvoir en dresser des espèces de cartes. ”

“ Ngatoro’ indigné se vengea, comme l’avait fait Ruaéo. « Il changea les étoiles du soir en étoiles du matin, et celles du matin en étoiles du soir, » souleva une affreuse tempête, fit oublier aux hommes de l’équipage toute leur habileté de marins, et poussa le canot droit à un gouffre où il faillit s’abîmer. Déjà une partie de la cargaison était tombée dans la mer, déjà quelques hommes avaient été précipités des bancs où l’équipage ne se retenait qu’avec peine. Les compagnons de Ngatoro’ et Tama’ lui-même supplièrent alors Ngatoro’ de venir à leur secours ”

“ II. — colonisation de la Nouvelle-zélande par la race polynésienne. La question générale qui nous occupe en ce moment, renferme en réalité autant de questions, autant de problèmes particuliers, que la Polynésie possède d’archipels, d’îles, d’îlots habites par des hommes. Les examiner tous en particulier serait évidemment impossible, et d’ailleurs, nous n’hésitons pas à reconnaître que les documens manquent pour quelques-uns d’entre eux. ”

“ Dès que le soir fut venu, elle consulta ses dieux, et, les présages ayant été favorables, elle chargea sa fille d’aller à la Nouvelle-Zélande raconter à Ngatoro’ ce qui s’était passé.
La jeune fille, accompagnée de sa tante Haungaroa et de trois autres femmes, n’hésita pas à entreprendre ce voyage, d’autant plus périlleux qu’elle n’avait pas de canot. Les dieux qu’elle avait dérobés à la tribu, et qu’elle emportait, « lui servirent à traverser la mer [42] . » ”

“ Parmi les chants recueillis par sir George Grey, il en est un qui permet d’en fixer l’époque à quelques années près, et ce chant est remarquable par sa précision ; il raconte l’histoire de Maru-Tuahu, l’un des chefs venus à la Nouvelle-Zélande sur le Taïnui, et de ses descendans immédiats. À la quatrième génération, on voit naître une fille nommée Tuparahaki, « de laquelle sont descendus, ajoute la légende, en onze générations tous les principaux chefs aujourd’hui vivans de la tribu des Ngatipaoa. » ”