Critique historique

“ Jamais oeuvre historique n'a en effet, offert plus de matières à la critique, ni fourni une occasion plus favorable de combattre les perverses doctrines historiques, politiques et philosophiques du despotisme impérial. ”

“ Il se forme en France, si je puis le dire , deux corps d'histoire et de tradition sur les mêmes faits; et la génération qui s'élève n'acquiert qu'une instruction factice, suivant le prisme qu'elle place devant ses yeux. ”

“ C'est qu'en effet l'école historique moderne, portant la critique philosophique et les lumières de l'érudition sur nos traditions nationales, venait d'entrer hardiment dans des voies inexplorées.
Elle était conduite (car les nommer c'est tout dire)
(1) Revue de Législation, t. I, p. 2. ”

“ Ce qui, dans tous les temps et dans tous les pays, nuit le plus à la vérité historique, c’est l’influence exercée par le spectacle des choses présentes et par les opinions contemporaines sur l’imagination de celui qui veut décrire les scènes du passé. ”

“ L’étude biographique effaçait l’étude historique ; l’action d’un homme sur son temps se substituait à l’action du génie d’un peuple, au progrès intérieur d’une civilisation, à l’enchaînement de la logique éternelle, à la majesté, à la moralité de l’histoire. ”

“ A l’œuvre de ces grands esprits, il a su ajouter une œuvre originale qui intéresse l’histoire de notre patrie, celle de la civilisation à laquelle nos sociétés modernes ont fait le plus d’emprunts, et qui rend à la connaissance familière des hommes toute une grande époque de transition où naissent quelques-uns des problèmes politiques, religieux et moraux qui ont le plus agité les siècles ultérieurs. ”

“ Rien n'est plus moderne que l'esprit critique, qui tient compte des différences entre les idées des hommes de siècle en siècle, qui s'efforce de prendre chaque siècle pour son propre interprète et de juger ses actes et ses oeuvres d'après un type relatif. ”

“ C’est dans cette logique des idées que consiste le mouvement historique vraiment libre, vraiment beau, vraiment bon, que le philosophe sait reconnaître sous les apparences auxquelles s’attachent l’historien proprement dit et le moraliste. ”

“ Sans la révolution française, la critique, appliquée à l’histoire, allait peut-être préparer les éléments d’une bonne et vraie histoire de France dont les preuves étaient depuis si longtemps amassées par nos grands Bénédictins. ”

“ La critique des sources a réalisé d’admirables progrès, des découvertes splendides ont révélé des civilisations inconnues, aucune des manifestations de l’activité sociale n’a été négligée, ni le droit, ni les mœurs, ni l’économie. C’est à juste titre que l’on a pu donner au siècle qui vient de finir le nom de siècle de l’histoire. ”

“ Fut-il préparé de loin, cet important événement? Fut-il précédé de savantes combinaisons? N'y eut-il pas de l'imprudence d'un côté , de grandes fautes de l'autre? Qui nous en instruira? Qui fera la part de la fortune, celle du génie? Et les détails! Comparez le récit des vainqueurs à celui des vaincus ! Du reste, ce que j'appelle la vérité historique n'est pas tant l'exactitude dans le récit que les grandes leçons qui en résultent. C'est la vérité morale, la seule qui soit de quelque utilité. Il faudrait, mais ce souhait est téméraire, qu'un historien fît comme un habile architecte. ”

“ Vous le savez, toute nation doit chercher à connaître, à approfondir les phases de sa propre existence. Longtemps, nos historiens n'ont été que des romanciers. Notre siècle tend à ramener la science historique à sa véritable source, aux documents locaux et contemporains. ”

“ Ils ont demandé à l' étude , à l' érudition , à l' éloquence , ce qu' ils n' avaient pu obtenir de la hiérarchie séculière ou ecclésiastique , c'est - à - dire la défense du moyen âge . Chose étrange ! dans le siècle précédent , quoiqu' ils eussent raison historiquement , ils eurent tort politiquement , et perdirent leur cause . Dans notre siècle , la partialité historique cessant d' être une arme , l' impartialité cessant d' être un danger , ils ont diligemment comblé la brèche qu' avait faite l' irruption d' une philosophie négative , et un juste éclat a suivi ce bon service . ”

“ Plus un livre historique contiendra de faits dans un espace artistement mesuré, plus nous y trouverons savamment associés les évènemens politiques, les révolutions religieuses, les exploits militaires, l’organisation administrative, en un mot les mœurs, les lois et les armes, plus ce livre remplira les conditions que la nature des choses et l’exemple les plus illustres maîtres assignent à la véritable histoire. ”

“ Assimilation, abstraction, généralisation, choses suspectes aux historiens de nos jours ! Ils en ont tant vu, dans ce siècle, de majestueuses constructions qui s’élevaient au commandement d’un système, pour s’effondrer au contact d’un fait ! Ils en gardent une défiance instinctive à l’égard de tout ce qui pourrait rappeler la philosophie de l’histoire. Quand ils veulent s’insulter gravement, ils s’appellent idéologues. ”

“ Il se plaît à leur rappeler les titres passés et présens de la tradition, à leur prouver, l’histoire à la main, que toutes les institutions qu’ils repoussent ou dont ils sapent les bases, royauté, aristocratie, église, corporations, ont leur justification et leur raison d’être dans des services séculaires. Si, dans ce profond plaidoyer en faveur de la tradition, il met tant de chaleur, de verve, de véhémence, c’est qu’en fait, sa propre théorie est en cause, c’est qu’ici encore l’historien n’est que l’organe du philosophe. ”

“ Dans la recherche de la vérité historique, il faut se borner à regarder comme acquis les phénomènes généraux, les grands mouvements de va-et-vient que constate la marche de la civilisation prise dans son ensemble. ”

“ Le premier coup d’œil de celui qui étudie sérieusement et sincèrement notre histoire doit plonger au fond de ce chaos de traditions et d’opinions discordantes, et chercher par quelles transformations successives, par quelles fluctuations du faux au vrai, de l’hypothèse à la réalité, la notion des origines de la société française a passé, pour arriver jusqu’à nous. ”

“ Mon mignon, répondit Médéric, puisque tu ne peux te lasser de t'instruire, je veux bien te faire en peu de mots un cours d'histoire universelle. Ma méthode est fort simple; je compte l'appliquer tout au long, un de ces jours. Elle repose sur le néant de l'homme. Lorsque l'historien interroge les siècles, il voit les sociétés, parties de la naïveté première, s'élever jusqu'à la plus haute civilisation, puis retomber de nouveau dans l'antique barbarie. ”

“ Ce que nous signalerons avant tout dans cette histoire, c'est l'étude consciencieuse et approfondie des faits et des hommes, un jugement exercé, une critique éclairée, et par-dessus tout, un sentiment réel de ce qui, dans l'histoire contemporaine, découle du passé ou appartient à l'avenir; de ce qui, dans la vie des peuples, révèle des tendances nouvelles, marque le cachet d'une époque, et domine ou amène les petits accidents de la politique quotidienne. ”

“ Parfois ces deux histoires se rencontrent dans le récit du même évènement, et alors il est curieux d’observer comment toutes deux procèdent d’une façon différente, comment l’histoire critique s’attache à représenter le fait dans sa plus simple nudité, tandis que l’histoire traditionnelle l’entoure de circonstances romanesques et d’incidens merveilleux. Quiconque désire se rendre un compte exact des diverses révolutions d’un peuple, de son développement intellectuel, de son caractère, doit nécessairement étudier ces deux histoires ”

“ Les idées et les croyances du moyen âge y sont représentées par de glorieux champions, la politique s’y développe et s’y noue par des complications qui amènent de sanglantes catastrophes ; enfin l’histoire, sans avoir besoin d’être dénaturée, s’y élève à de pathétiques effets. ”

“ Mettre à leur place, sous leur vrai jour, les événemens et les personnes, n’attribuer à chacun que sa part d’influence, démêler l’enchaînement des causes, dégager les vraies lois de l’histoire en tenant compte de la liberté humaine, du choc des volontés et de l’imprévu qu’il engendre, tel est l’honneur et le devoir du véritable historien. ”

“ À plus forte raison, et quoi que l’on puisse dire des contradictions des historiens entre eux, l’histoire a-t-elle pour objet la recherche de la vérité des faits et des raisons des faits, la reconstitution de ce qui n’est plus, et non pas l’expression de la personnalité de l’historien. ”

“ Mais l'histoire des peuples n'est plus seulement l'histoire des armées; c'est l'histoire de la science, des arts, du commerce, de l'industrie, de la religion, de la civilisation, du bien-être; or, pour bien faire une seule histoire de toutes ces histoires, il ne faut pas le style décousu, les inégalités, les contradictions, les aperçus bornés, les lacunes, la précipitation, les luttes de l'élection; il faut le style soutenu, l'égalité, le calme, l'unité, la suite, les larges vues, l'accord, la paix de l'hérédité. ”

“ Toutefois ils ont rendu un grand service, en élevant l'Histoire jusqu'aux sublimes spéculations de la haute philosophie. 1 Prise dans un sens plus restreint, l'Histoire nous expose la formation des états, les guerres et les révolutions politiques qui entraînent les peuples , la biographie de leurs grands hommes ou des personnages célèbres , le tableau des mœurs, des lois et du gouvernement. Mais pour l'étudier avec fruit, il ne suffit pas de connaître ce qui regarde un peuple en particulier ”

“ Sans doute enfin n'a-t-il pas davantage eu l'intention de retracer une réelle évolution historique, quand, au livre II de la République, on le verra tout à l'heure exposer comment naissent et se constituent les sociétés humaines. ”

“ Quand il trace le tableau des mœurs, l’historien y constate les effets de certaines influences générales qui se font pareillement sentir à tous. Quand il étudie le progrès des institutions sociales, il suit la marche de certaines idées qui font nécessairement leur chemin et développent leur principe intérieur. ”

“ Les historiens écrivent généralement sous le point de vue de leurs propres idées, de leurs passions, ou d'après les préoccupations de leur époque; d'autres, d'un esprit superficiel et paresseux, au lieu de chercher à connaître la vérité sur les origines, les causes, les faits et les résultats, préfèrent s'en tenir à ce qui a été écrit avant eux. ”

“ Seulement une vive lumière a éclairé le siècle : tout à coup la loi morale et providentielle de l’histoire a été entrevue ; nous avons pu reconnaître le but vers lequel nous marchions, et nous avons pressenti que ce but est le triomphe de la cause des peuples dans le genre humain ! ”

“ Ce que nous demandons encore à l'historien, c'est d'expliquer les événements, d'en rechercher les causes et d'en montrer les relations. Il doit observer les passions de l'humanité, étudier les intérêts des nations, constater les conditions économiques où elles se trouvent, discerner les ressorts secrets de la politique, et, de toutes ces influences combinées, tirer la raison des faits. ”

“ Quand on suit attentivement et siècle par siècle, dans les fastes de la France, l’histoire des arts, si étroitement liée à l’histoire politique des peuples, on est frappé, en arrivant jusqu’à notre temps, d’un phénomène singulier. ”

“ L'histoire seule a le secret de toutes ces grandes choses, seule elle vous instruit de tout ce passé, de toutes ces ruines laissant encore çà et là quelques débris épars, unique reste de ces grands souvenirs du naufrage des peuples, et qui attestent leur grandeur flétrie, leur prospérité déchue, tout progrès éteint, toute trace disparue.
Si parfois, dans ses plus intimes confidences, l'histoire fait frémir d'indignation l'homme juste, impartial qui s'en nourrit, combien aussi elle le console par le récit de ces règnes heureux qui ont fait le bonheur et la prospérité des peuples. ”

“ Aujourd’hui, de probes et sagaces historiens entreprennent de reviser l’histoire de ce siècle abominable que, dans les écoles démocratiques et les salons libéraux, on appelle toujours le grand siècle. ”

“ Puis viendra l’histoire générale, les modifications successives des sociétés humaines se dérouleront dans le récit des faits du passé : les conquêtes pacifiques de la science ; la civilisation et ses divers instruments, depuis le sabre jusqu’à la presse et au crayon ; les diverses lois religieuses, sociales, politiques ; les brillantes individualités qui se sont élevées de temps à autre au sein de l’humanité pour lui tracer sa route, tout cela sera embrassé dans sa généralité et développé dans ses détails, avec simplicité et concision. ”

“ Lisez à part une page de la révolution ou de l'empire, vous n'y comprendrez rien si vous ne connaissez toute l'histoire antérieure de la révolution et de l'empire; et pour comprendre la révolution et l'empire, encore vous faut-il connaître toute l'histoire de l'humanité. Je raconte ici une histoire intime; l'humanité a son histoire intime dans chaque homme. ”

“ Se peut-il que la France du XIXe siècle, qui affecte tant de zèle pour les recherches historiques, continue à mépriser un passé si glorieux, et s'obstine à ne le vouloir pas connaître, parce qu'il est le sien? ”

“ Mais il faut bien reconnaître que la Civilisation n' a marché que sur les ruines d' institutions qui ont fleuri et sur les cadavres de peuples qui ont glorieusement vécu . Où le philosophe triomphe , l' historien national a de quoi gémir , et le moraliste a sujet de s' indigner . ”

“ Grâce à ses méthodes particulières d’analyse et de synthèse, l’histoire fait revivre les êtres qu’elle a préalablement soumis à une sorte de dissection morale. Partie des infiniment petits, des documens ignorés ou obscurs, elle arrive à se donner le spectacle de ces résurrections grandioses de peuples, de héros ou de rois qui s’agitent dans les profondeurs de notre mémoire, et mettent en une intime communion l’Européen du XIXe siècle avec les plus proches comme avec les plus lointains, ancêtres de notre espèce. ”

“ À côté de cette histoire toute d’apparat, faite de coups de théâtre, de catastrophes, remplie par les listes des dynasties, par les dates des batailles, l’érudition moderne étudie la formation lente et obscure des doctrines philosophiques, religieuses et scientifiques, qui sont en quelque sorte l’âme de l’humanité. ”