Société de l’enseignement supérieur

“ Pourquoi, à certains jours la bibliothèque ne serait-elle pas ouverte aux anciens élèves, par exemple, pour la lecture sur place ? La création d’un poste de répétiteur-bibliothécaire faciliterait l’innovation qui rendrait de grands services. Elle aurait certainement pour effet de ne pas laisser le lycée en dehors de la vie sociale, et elle attirerait à lui bien des hommes qui l’oublient trop souvent. On saurait que, dans l’Age mûr, on peut aller encore s’instruire dans l’établissement où l’on a été élevé. En un mot, le lycée doit devenir, dans toute ville, un centre intellectuel. ”

“ Les concours pour les Écoles donnent un aliment plus puissant encore à cette culture de l’orgueil au moment où l’adolescent commence à entrer dans la vie et où se forme son caractère.
Il est inutile de remarquer que les parents sont les premiers à courir à ces appels de la vanité. Quand leur petit bonhomme de six ans fait une addition sans faute, ils rêvent pour lui le brillant uniforme de l’École Polytechnique, moins peut-être pour l’avenir qui lui serait réservé, que par l’ambition de le voir, en vertu du concours, classé dans l’élite intellectuelle de la jeunesse. ”

“ On a pu parler grec et latin en français, mais l’on ne saurait parler français en chinois. Un autre écueil, non moins dangereux, c’est de parler comme un livre : s’il s’agit de la plupart des langues européennes, il peut y avoir là un ridicule, mais le langage demeure intelligible ; en chinois, la langue écrite diffère de la langue parlée comme le latin du français ou de l’espagnol, et employée oralement, elle n’est pas comprise ; la lecture, à la différence de ce qui se passe ailleurs, n’est d’aucun secours pour apprendre à parler. ”

“ On a proposé de désigner sous le nom d’ingénieurs les diplômés des cours appliqués. En effet, le nom d’ingénieur se donne, dans la pratique, à ceux qui appliquent la science à l’industrie ; de plus, il est d’un usage libre. Tout le monde peut s’appeler ingénieur comme professeur. Mais il s’agit de diplômes décernés au nom de l’État, qui n’a pas à suivre les particuliers dans la voie de leur réclame commerciale et qui ne peut pas confondre sous le même titre les élèves des Écoles spéciales et ceux qui se sont bornés à suivre un cours de science appliquée. ”

“ La critique qui est l’œuvre d’un homme, se ressent toujours des idées personnelles de cet homme ; or, ce qui importe au « chercheur », c’est de savoir ce que contient tel livre sur tel ou tel sujet, et non point ce que pense de ce livre tel membre de la Société.
Toute la presse a accueilli avec enthousiasme la nouvelle publication. Dans ce pays où l’on s’occupe avec tant d’ardeur de pédagogie, où les livres et les brochures pédagogiques pullulent, le besoin d’un guide qui permit de se reconnaître dans ce vaste champ déjà labouré en tous les sens, se faisait vivement sentir. ”

“ Dans ces conditions, il n’y a à l’intérieur du personnel tout entier une fois installé aucune vie pédagogique. Et qu’on ne vienne pas me dire que la pédagogie s’apprend bien assez par la pratique, car je soutiens au contraire que l’empirisme pratique est l’ennemi même d’une pédagogie scientifique et on démontre en pédagogie qu’un enseignement qui n’est pas rectifié et rehaussé par la théorie, tombe, en vertu de son propre poids, par une pente et une ornière inévitables, à contre sens de l’orientation requise par une saine éducation. ”

“ Tant d’efforts, et de natures si diverses — rassemblement et classement des documents, restitution et interprétation des textes, critique de sincérité et critique d’exactitude — doivent être dépensés pour ramener les faits historiques à la lumière du jour, dans la situation où la plupart des faits étudiés par les autres sciences se présentent d’eux-mêmes à l’observation ! Après un pareil labeur, il semble que l’historien moderne ait le droit de se reposer sur les pierres qu’il a arrachées au passé, sans s’inquiéter encore de les ordonner en un édifice intelligible. ”

“ Ce résultat est d’une telle importance que le pouvoir ne peut se désintéresser de l’enseignement et l’abandonner à l’initiative individuelle : « L’éducation publique, sous les règles prescrites par la loi, et sous les magistrats établis par le souverain, est une maxime fondamentale du gouvernement républicain ». L’État doit apporter le plus grand soin à choisir des maîtres irréprochables, qui donnent l’exemple des bonnes mœurs comme du savoir ; on récompensera les meilleurs d’entre eux par les plus hautes charges publiques. ”

“ Le concours n’est autre chose que l’exagération du système d’émulation qui fait la base de nos enseignements primaire et secondaire : Au lieu d’inspirer aux enfants l’amour du travail pour lui-même, l’amour des lettres ou des sciences pour les satisfactions qu’elles procurent, on ne leur fait voir qu’un but : surpasser les camarades. Les Jésuites avaient jugé, avec leur parfaite connaissance de l’âme humaine, que la vanité, si naturelle à tous, plus peut être encore à l’enfant, pouvait devenir le stimulant le plus puissant du travail. ”

“ Ceux qui demandent la liberté comme en Belgique savent que dans ce pays le clergé domine l’école ; ceux qui invoquent le droit du père de famille ne sont pas dupes des mats : « Vous voyez bien que ceux qui font retentir le mot de liberté n’en veulent point, et savent bien qu’il n’y en aura que pour eux ; vous voyez bien que leur seul espoir est de se constituer en face de l’État, et que tout ce bruit contre le monopole, c’est uniquement pour qu’il y en ait deux ». ”

“ Après le quadrivium, on quittait l’école, nanti d’un bénéfice. Ou l’on renonçait à la théologie, ou l’on y revenait plus tard, après une interruption plus ou moins longue, par plaisir, pour échapper à l’ennui de la vie de chanoine ou de curé. L’étudiant qui ne se contentait pas de l’instruction du premier degré, avait le choix entre les différentes matières d’enseignement supérieur, médecine, droit canon, droit civil, théologie ; mais, en homme pratique, il commençait à rechercher la plus lucrative. ”

“ Non, car il en est de l’enseignement comme de tout ce qui vit. La vie est un équilibre détruit incessamment et incessamment rétabli : il ne faut pas que ce qui doit être instable pour être vivant devienne un équilibre stable, car l’équilibre stable, c’est la mort (Applaudissements) . Or, le rôle d’une association comme la vôtre, est précisément d’aider au progrès en empêchant de s’établir dans ce qui doit être vivant l’équilibre stable de l’habitude et de la tradition.
Mais une presse comme la vôtre a encore d’autres services à rendre. ”

“ « Ici, répétait-il aux nouveaux élèves, nous mettons la vérité au-dessus de l’amour propre. » Esprit indépendant, il désirait qu’on examinât et qu’on discutât ses idées avec indépendance. Ceux qui n’ont pas assisté à ces conférences peuvent s’en faire une idée en songeant à des discussions souvent très vives, toujours courtoises, où une liberté entière s’alliait à la grande déférence qu’on avait pour le maître.
C’est que M. Tournier n’était pas seulement un novateur hardi, un initiateur, un maître éminent, c’était aussi un caractère. ”

“ La chute d’une pierre n’explique une avalanche, le contact d’une étincelle n’explique une explosion que pour qui connaît les lois de la pesanteur ou celles des combinaisons chimiques. La connaissance des faits ne supplée pas à la connaissance des lois. En d’autres termes, entre les deux types d’explications opposés, l’historique et le scientifique, nous n’avions pas à choisir. Toute explication du réel comporte une part, d’ailleurs variable, d’histoire, et une part de science. ”

“ C’était, après M. Boissier, le doyen de nos professeurs, et si toutes les générations d’élèves qu’il a concouru à former n’étaient pas dispersées par toute la France, et pouvaient se trouver ici réunies, ce serait une véritable foule qui se presserait autour de ce cercueil, une foule que pénétrerait un même sentiment de respect affectueux et de regret sincère, sentiment auquel M. le Ministre a voulu s’associer en me chargeant de transmettre à la famille de M. Tournier et à l’École l’expression du chagrin que lui cause la perte que nous venons de faire. ”

“ Tout ce qui est admis aujourd’hui, vulgarisé, indiscuté, a été combattu autrefois ; tout cela fut autrefois innovation, et nulle innovation ne va sans luttes ; de même, tout ce qui est volontaire dans l’âme a été délibéré autrefois. En d’autres termes, tout ce qui est simplement social a commencé par être politique. Une société sans pouvoir politique, idéal futur de Spencer, serait bien en effet une société parfaite, puisque l’unanimité de toutes les forces et de toutes les pensées s’y ferait d’elle-même. ”

“ Sources du pouvoir. — La genèse du pouvoir, comme celle de tout fait social, va nous découvrir une incessante accumulation de répétitions. La condition première du pouvoir est elle-même une répétition physiologique : l’accroissement de la population ; mais, pour que cette répétition produise des effets politiques, il faut qu’elle soit doublée d’une répétition sociale parallèle, c’est-à-dire d’une transmission dans les familles du même culte, de la même langue, des mêmes mœurs. — C’est une erreur de croire que l’élection est la source du pouvoir politique ”

“ L’Université ne cesse pas, comme les grandes écoles de l’âge précédent, d’être une institution religieuse, mais ce n’est plus une institution diocésaine, placée sous la main de l’évêque ou de son chancelier. C’est un instrument de la puissance romaine : elle représente une diminution de l’épiscopat, un progrès du Saint Siège. Ce sont les papes qui ont créé ou développé les corporations universitaires, quand ils ont voulu prendre possession des écoles et du haut enseignement. Et il est aisé de comprendre pourquoi ils l’ont voulu. ”

“ Elle s’est partagée tout entière entre l’École normale et l’École des Hautes Études et, dans ces deux écoles, son enseignement a eu le même caractère. Avec un parti-pris que ne pouvaient laisser de regretter ceux qui connaissaient sa Némésis, il s’interdisait tout développement historique, philosophique ou littéraire. Ce qu’il se proposait uniquement, ce qu’il considérait comme son devoir et sa tâche propre, c’était d’enseigner à ses élèves comment ont été établis les textes imprimés des auteurs classiques et comment on peut se mettre en état d’en donner la meilleure interprétation possible. ”

“ L’esprit qui inspire l’enseignement supérieur universitaire ne peut être que celui qui anime les professeurs, celui de la recherche scientifique, le besoin de pousser la science plus loin en luttant contre l’inconnu. Le professeur de l’Université, qui sait que sa mission spéciale est de former des savants, ne se borne pas à apprendre à ses élèves le connu de la science : il leur montre l’inconnu, comme un général montre à ses soldats le bastion ennemi. ”

“ Mais il importe surtout de marquer dans quel esprit est fait cet enseignement : d’après le règlement de 1894 le but à poursuivre, c’est de rendre plus vif et plus profond l’amour pour la grande patrie allemande, pour la province et le clocher et surtout pour la maison régnante, enfin de faire comprendre la vie contemporaine et les devoirs du peuple. Aussi y a-t-il grand risque à ce que l’histoire ne soit pas toujours exposée d’une façon impartiale et vraiment scientifique : elle n’est en quelque manière qu’un enseignement civique par l’exemple ”

“ Vous êtes, Messieurs, une association de la presse de l’enseignement. Cela c’est nouveau, très nouveau, et il faut s’en féliciter. Je suis déjà un vieil administrateur — voilà bientôt vingt ans que Jules Ferry m’a enlevé à ma chaire de faculté — eh bien ! mais n’allez pas le répéter dehors, en vieillissant, on devient routinier ; après avoir été innovateur, révolutionnaire même, on devient traditionaliste. C’est fatal, c’est humain, c’est la loi de l’humanité. Il en est des corps comme des individus, parce qu’ils sont des organismes ”

“ Ce que les étudiants en droit ignorent et auraient besoin de savoir, c’est, avec le français, le latin, l’histoire générale et des éléments de philosophie ; en un mot, l’éducation secondaire, dans son ensemble, est à refaire. Croit-on vraiment qu’une année d’études dans une Faculté des lettres puisse combler les lacunes restées béantes après neuf ans de séjour dans un lycée ? Nous en doutons, pour notre part. L’insuffisance initiale de nos élèves vient des études secondaires et c’est dans une reforme des études secondaires que le remède doit être cherché. ”

“ Le rôle du professeur de science appliquée est de s’attaquer à ces problèmes, non pas en les heurtant de front, ce qui rendrait souvent l’entreprise infructueuse, mais en les tournant, en dégageant de loin les rameaux extérieurs et en gagnant peu à peu le cœur du labyrinthe. Si Pasteur ne s’était pas détourné un moment de la science pure pour consacrer une partie de son temps à l’étude des problèmes que soulève la brasserie, il n’eût probablement pas fait les découvertes qui ont immortalisé son nom. ”

“ Et, à vrai dire, si l’historien formule rarement les idées dont il use, c’est qu’elles sont pour la plupart très simples et, sinon très claires, du moins très familières tant aux lecteurs qu’à l’auteur. Lorsqu’un historien, pour expliquer la conduite de Napoléon, esquisse un portrait du grand aventurier, et met en relief, en même temps que son ambition, son esprit à la fois prévoyant et impulsif, il n’a pas besoin d’interrompre à chaque instant la description pour nous rappeler, en maximes générales, les effets naturels de l’impulsivité, de la prévoyance, de l’ambition. ”

“ Assurément, on ne saurait avoir la prétention de constituer à la Sorbonne un musée d’antiquités, au vrai sens du mot. Mais on comprend de quel secours sont pour l’enseignement des documents originaux, même de faible valeur, pour donner aux reproductions graphiques un vivant commentaire. Plusieurs Universités étrangères possèdent ainsi des collections provenant de donations ; on peut espérer que celle de la Sorbonne s’augmentera de la même manière.
L’idée qu’une galerie de moulages est le complément nécessaire des chaires où l’on enseigne l’histoire de l’art antique est acceptée partout. ”