Louis Liard 

“ Sociétés savantes, dans nos facultés des lettres, il n’y a qu’une chaire de littérature ancienne ; les études latines et les études grecques sont confiées à un seul professeur. Pour l’histoire, c’est encore pis : le même professeur est chargé d’enseigner toute l’histoire, et, de plus, la géographie, ce qui veut dire que la géographie n’est pas enseignée. C’est à Paris seulement qu’il y a un professeur spécial de géographie. Malgré l’importance que l’étude des littératures étrangères a prise dans notre siècle, nous n’avons qu’une chaire de littératures étrangères par faculté. ”

“ A plus forte raison devait-on se trouver arrêté par les mêmes scrupules et par d’autres encore, une fois qu’eut été proclamée la liberté de l’enseignement supérieur. Mais du moins si l’on maintenait aux facultés la charge de conférer, au nom de l’État, des grades professionnels, fallait-il alléger le poids dont ils avaient pesé sur elles et relâcher les contraintes qu’ils leur avaient imposées. Pour cela, il n’y avait qu’un moyen : mettre dans les grades plus de science que par le passé. C’est ce qu’on fit partout où il sembla nécessaire. ”

“ A Lyon, la faculté des sciences est dans les combles du palais Saint-Pierre ; à Bordeaux, dans une annexe de l’hôtel de ville ; le laboratoire de chimie, froid, humide, meurtrier, n’a jour et air que par un vestibule intérieur ; à Montpellier, elle est dans une masure étayée de toutes parts ; à Toulouse, dans un ancien couvent. Nulle part, même dans les facultés neuves, les laboratoires ne sont assez spacieux, les salles des collections assez vastes. Aux facultés des lettres et de droit, moins gourmandes de place, on n’a même pas donné le strict nécessaire. ”

“ En Allemagne, on les tient pour une partie, non pour un tout, pour un acheminement, non pour une fin, en un mot, pour la préparation aux études supérieures qui se font à l’Université. En France, au contraire, organisées à une époque où, en dehors des études professionnelles de droit et de médecine, il n’y avait pas à proprement parler d’enseignement supérieur, on y a mis, en outre de ce qu’elles devraient normalement contenir, quantité de choses qui rentrent vraiment dans le domaine des Facultés, la philosophie, l’analyse géométrique, certaines parties élevées de la physique et de la chimie. ”

“ A Paris, ce sera sur un plus vaste théâtre, le même public, plus nombreux peut-être, mais encore plus inconnu, plus composite et plus bizarre. Qui n’a vu, dans ce temps, à la Sorbonne, ces auditeurs permanens, ces constantes, comme on les appelait, qui passaient avec une suprême indifférence d’un cours de littérature à un cours de théologie, d’un cours de théologie à une leçon de physique, cherchant d’une faculté à l’autre un lieu couvert et chaud ? — Ceux qui restent en province finissent par se désintéresser, s’alanguir et se stériliser. ”

“ Ainsi agencées, toutes les parties réagissent les unes sur les autres, les mathématiques sur la physique, la physique sur la chimie, la chimie sur la biologie, les sciences de la nature sur les sciences de l’esprit, les sciences proprement dites sur l’art et la littérature. Les milieux les plus propres à l’éclosion et là la diffusion des idées nouvelles sont sans contredit ces studia generalia, comme nos anciens appelaient leurs Universités, d’où n’est absent rien de ce qui peut être objet de savoir et de recherche, et d’où se dégage l’esprit complet et vivant de la science. ”

“ Aussi de quel cœur, à partir de ce moment, la réforme est-elle prêchée ! C’est M. Bréal écrivant sous un titre modeste un livre des plus pleins sur notre enseignement public [2] ; c’est Paul Bert, tout à la science et à la patrie, esquissant de son laboratoire de la Sorbonne un projet de loi sur l’enseignement supérieur ; c’est un groupe d’hommes, toujours ardens au progrès : MM. Berthelot, Renan, Boissier, Bersot, Gaston Paris, et d’autres que j’oublie, se réunissant au Collège de France pour méditer un plan général de réformation ”

“ La Révolution les supprima, et ce ne fut pas un grand vide. Ce qu’elle mit en leur lieu, ce furent, au premier degré, les Écoles centrales, et, au degré supérieur, des Écoles spéciales, vouées chacune à l’enseignement d’une science particulière, le Muséum d’histoire naturelle, l’École polytechnique, les Écoles de santé. Or rien de plus contraire à ses desseins et à ses projets que ces Ecoles spéciales. Mais souvent, surtout en temps de révolution, les hommes proposent et les événemens disposent. Ce que les hommes avaient proposé était juste le contraire de ce que disposèrent les événemens. ”

“ Aussi plus notre esprit public paraît enclin à s’imprégner d’idées aux apparences scientifiques, plus on s’inspire, dans les choses de la politique et de la société, d’analogies ou de métaphores tirées des choses de la science, plus il importe, à l’âge où la jeunesse fait ses convictions, qu’elle vive dans des milieux où circulent librement tous les courans de la science. ”

“ L’École des hautes études n’était que le point central d’un plus vaste programme : pour la science, dotation moins pauvre des laboratoires, création de bibliothèques, publications scientifiques, recueils périodiques, missions et expéditions scientifiques, voyages de circumnavigation ; pour l’enseignement, transformation des mœurs scolaires, réduction des leçons publiques, institution de conférences intimes, création de Bourses d’enseignement supérieur, multiplication des enseignemens par la faculté donnée aux agrégés d’ouvrir des cours libres. ”

“ Non-seulement on ne nous comprend pas à l’étranger, quand nous parlons de nos Académies et de nos Facultés isolées, mais comme les noms par lesquels nous les désignons n’ont pas cours hors de chez nous, on les ignore. On connaît dans toute l’Europe savante et plus loin, la Sorbonne, l’École de médecine et l’École de droit de Paris, l’École normale et l’École polytechnique. On ne sait pas, ou l’on sait rarement qu’il y a des écoles de haut enseignement ailleurs qu’à Paris. ”

“ Mais parfois à quelles mésaventures le maître n’est-il pas exposé avec ces auditeurs de passage et de hasard, qu’il ne connaît pas plus qu’ils ne le connaissent, et qui sont sans respect pour la dignité de la science et de l’enseignement ? Jamais je n’oublierai celle qu’eut à souffrir la philosophie, il y a quinze ans, à mes débuts à la faculté de Bordeaux. ”

“ Seule, l’Université qui enseigne tout, peut, sans cependant appeler les esprits à tout apprendre, leur donner la vision de la science entière, et leur faire sentir, au-dessus des divers départemens du savoir, leur coordination et leur unité.
Par là, les Universités ne sont pas seulement des foyers de science ; elles sont aussi des écoles d’esprit public. De tout temps les politiques les ont tenues pour telles. Vers la fin de la guerre de Cent ans, il était fondé des Universités, par des Anglais, à Bordeaux et à Caen, pour combattre l’influence française. ”

“ Qui sait, ce que deviendront un jour son outillage et ses engins, et si, au lieu de ces palais durables, mieux n’eussent pas valu de simples ateliers légèrement construits, partant faciles à remplacer, le jour où la science y aurait avantageant alors je méprends à regretter que, laissant la faculté des lettres à la Sorbonne, on ne se soit pas avisé, quand il en était temps, d’élever sur de vastes espaces, à la Halle aux vins, par exemple, au flanc du Muséum, une trentaine de pavillons et d’instituts distincts pour le service de la faculté de médecine et de la faculté des sciences... ”

“ Personne ne le contestera pour les apprentis savans, pour ceux dont ce sera la mission d’ajouter quelque chose à la science. Ce n’est pas plus contestable pour ceux qui ne demandent à l’enseignement supérieur que les connaissances nécessaires à l’exercice d’une profession déterminée. Il faut qu’ils reçoivent la dose de savoir dont ils auront pratiquement besoin ; mais il faut aussi qu’ils emportent cette conviction qu’au-dessus de ces savoirs spéciaux et particuliers, il y a un esprit commun auquel tout aboutit et duquel tout dérive. ”

“ Le point de départ fut et ne pouvait être qu’une réforme des programmes. L’idéal, pour l’enseignement supérieur, serait l’absence de tout programme officiel. On ne canalise pas la science en des règlemens ; elle surgit où elle veut ; elle va où elle veut, par les chemins qu’elle veut ; qui veut la suivre la suit. En France, cet idéal semblerait encore aujourd’hui une chimère dangereuse. Cela tient à l’idée qu’on se fit à l’origine du but des facultés. ”

“ Quand elles créent un esprit collectif, c’est l’esprit de corps, — et l’esprit de corps, si large qu’il puisse être, est exclusif et incomplet. Si l’École normale fait exception, cela tient précisément à ce qu’elle est un microcosme scientifique, où vivent mêlés des philosophes, des historiens, des littérateurs et des savans. Mais il n’y a pas seulement en France ses cent trente élèves : il y a les seize mille jeunes gens qui s’ouvrent à la vie d’homme dans les Facultés. ”

“ Nous avons aujourd’hui dans les facultés de droit une très savante école de romanistes qui l’envisage d’une toute autre façon. Elle y voit moins un monument de logique juridique, qu’un produit de l’histoire ; elle s’applique moins à en démontrer la structure qu’à en expliquer la vie ; elle le traite en lui-même, historiquement, dans son évolution, comme ailleurs on étudie en elle-même l’évolution des langues et des littératures. ”

“ On voulait, par elles, constituer au sein de chaque faculté un premier groupe d’élèves sérieux, un de ces noyaux de cristallisation qui attirent et qui fixent, et de ces élèves former, pour les lycées et surtout pour les collèges qui en manquaient, des agrégés et des licenciés. Aucune de ces espérances n’a été déçue. C’est par centaines, nous venons de le voir, que se comptent les nouveaux agrégés et les nouveaux licenciés en exercice dans l’enseignement secondaire. C’est par centaines aussi qu’il faut chiffrer les étudians qui sont venus de toutes parts s’ajouter aux boursiers. ”

“ Ils apprendront que la science n’est pas la conscience, que l’esprit n’est pas la volonté, et que la volonté ne se règle pas de la même façon que l’esprit.
Ils apprendront qu’ils ont des devoirs envers leur patrie, le devoir militaire d’abord, puis le devoir civique.
Ils apprendront que leur patrie est un être vivant, qui ne peut vivre que par eux comme elle a vécu par leurs pères, qu’elle sera ce qu’ils voudront qu’elle soit, ce qu’ils seront eux-mêmes, faible s’ils sont faibles, forte s’ils sont forts ”

“ Qui dit facultés dit les puissances d’une même âme. Pour âme, on leur avait donné l’unité tout extérieure d’une administration commune. Elles commençaient à sentir que ce n’était pas assez, et à réclamer un autre état légal qui leur permît de concentrer et de coordonner leurs forces pour le plus grand profit de l’enseignement et de la science. On leur avait, en 1883, posé la question suivante : Y a-t-il lieu de constituer les facultés en universités analogues à celles de l’étranger ? ”

“ Ce n’est pas qu’il faille s’en remettre aveuglément à la science du soin de pacifier et de rapprocher les esprits. Dans cette œuvre nécessaire, la science, j’entends la science positive, celle qui est constituée d’une façon définitive, peut beaucoup ; mais elle ne peut pas tout, et encore faut-il qu’on se rende un compte exact de ses effets et qu’on n’ait pour elle qu’une foi sans idolâtrie.
Une première illusion serait de croire que, par une sorte de vertu naturelle et irrésistible, la science met l’unité dans les esprits par cela seul qu’elle y pénètre. Par essence, elle est unité. ”

“ Mais l’agrégation n’était encore qu’un acheminement vers un but plus élevé. La tâche professionnelle des facultés n’est pas la seule. C’est beaucoup déjà qu’elles forment pour l’enseignement secondaire des maîtres instruits ; mais là n’est pas la limite de leur devoir. Au-dessus, elles ont à contribuer au progrès de la science, et cela de deux façons, d’abord par les travaux et les découvertes des maîtres, puis par l’initiation d’une élite d’élèves aux méthodes scientifiques. ”

“ L’enseignement supérieur a une double fonction, l’une professionnelle, l’autre savante. Il faut que l’éducation professionnelle soit dirigée d’après des principes et des méthodes scientifiques ; mais il ne s’ensuit pas que partout où elle se donne doive être aussi tout le vaste appareil des enseignemens savans et des recherches scientifiques. Il suffit que les maîtres chargés de la donner aient été formés à l’école de la science et soient imbus de son esprit. ”

“ Il est donc faux de dire que les boursiers soient l’unique population des facultés des lettres et des sciences, et que c’est une population factice, qui s’évanouirait tout entière le jour où l’État retirerait ses libéralités. Sans doute en plus d’une faculté, ils constituent la majorité des étudians ; mais dans beaucoup d’autres, dans celles précisément où la vie a le plus d’intensité, ils n’en sont que la minorité. À Paris, l’an dernier, sur les 1,100 étudians de la faculté des lettres, il n’y avait en tout que 66 boursiers, 50 pour l’agrégation, et 16 pour la licence. ”

“ Un des fruits les meilleurs de cette action scientifique des facultés sera l’organisation du travail. Pour certaines œuvres, pour celles qui relèvent du génie, elle n’est pas nécessaire. Un mathématicien inspiré trouvera toujours des vérités nouvelles, fût-il le seul mathématicien au monde. Mais là où la science est le fruit de longues investigations, de recherches étendues, un homme, eût-il le génie, ne peut suffire à la tâche. ”

“ Fait remarquable, en 1807, ce fut tout d’abord en Universités régionales que l’on proposa de subdiviser l’Université impériale dont la loi venait de décréter l’unité et l’indivisibilité. Et plus tard, lorsque Guizot et Victor Cousin songèrent sérieusement à créer des Universités provinciales, ce n’était pas, je pense, pour ruiner l’Université, eux qui avaient défendue en toute occasion, et plus d’une fois sauvée de périls imminens. On dira peut-être encore : les Universités sont incompatibles avec les principes généraux de notre droit public. ”

“ Cette population nouvelle n’est pas une population fictive, inscrite seulement sur les registres. Dans ce gros chiffre de 3,700, chaque unité est réelle et vivante. Allez à la Sorbonne, non pas aux premiers plans, aux cours publics, mais plus avant, dans les conférences, dans les salles d’études, dans les bibliothèques, dans les laboratoires, partout vous trouverez autant d’élèves que de places. Toutes les cellules de la ruche sont occupées. Vous verriez semblable chose à Bordeaux, à Lyon, à Lille, à Montpellier, à Nancy, et jusque dans les facultés des plus petites villes. ”