École centrale

“ N'avons-nous pas aussi le devoir de nous souvenir que l'École centrale est l'une des plus grandes, des plus utiles et des plus glorieuses créations de ce siècle ? Nous l'admirons d'autant plus, quant à nous, qu'elle a été surtout une œuvre de dévouement et que l'honneur patriotique de sa fondation revient tout entier à l'initiative privée de quelques hommes de cœur unis dans un même sentiment d'amour pour la grandeur de la patrie (1) . ”

“ Par un sentiment de reconnaissance fort louable envers les fondateurs de l'École Centrale, l'enseignement qui y est donné aux élèves Ingénieurs a conservé à peu près la même méthode qu'avant 1830. Les modifications que l'on a introduites assez timidement et
un peu trop lentement dans l'enseignement, suivant les besoins de chaque étape des progrès réalisés dans les sciences et dans l'industrie, ont respecté le principe et le but de notre organisation. ”

“ Il n’y a pas de blason en France si vénérable ou si bien doré qu’il soit auquel l’École centrale, l’École des mines, l’École polytechnique, l’École normale ne soient susceptibles d’ajouter de la gloire et de l’honneur. ”

“ Tout le monde sait les lourdes tâches que s’imposent ceux de l’École polytechnique et de l’École centrale. À l’École normale, il est telle section, celle d’histoire par exemple, où à la fin de l’année les santés sont épuisées de fatigue. Un maître qui parle à des esprits sérieux et leur montre l’intérêt des travaux qu’il leur demande peut tout en exiger. ”

“ Dans les écoles où le nombre des admis est limité, la culture, encore plus active, devient intense et continue : à l’École Centrale, aux Écoles commerciales ou agronomiques, à l’École des Beaux-arts ou des Chartes, l’élève est là toute la journée ; aux Écoles militaires, à l’École Polytechnique ou Normale, il est là toute la journée et toute la nuit ; on l’a caserné. ”

“ On peut dire que l'homme est à l'école toute sa vie. L'instruction qu'on lui donne dans les écoles proprement dites : école primaire, école secondaire, école supérieure, n'est en réalité qu'une préparation plus ou moins complète à l'instruction qu'il acquerra par la pratique, dans tout le courant de son existence.
Dans les écoles primaires ou secondaires, l'instruction doit être tout à fait générale; dans les écoles auxquelles seules on peut appliquer le nom de professionnelles, comme l'École centrale, l'École polytechnique, l'École de droit, l'École de médecine, etc. ”

“ A l'École polytechnique, cette généralité d'instruction ne s'applique qu'aux études théoriques, puisque les élèves, à la sortie, se divisent entre les différentes écoles spéciales qui en sont les annexes. A l'Ecole centrale, l'enseignement n'est purement théorique qu'en première année. ”

“ Entre le Conservatoire des arts et métiers, qui est une véritable Sorbonne industrielle, et l'École centrale, on peut établir la même comparaison qu'entre la faculté des sciences et l'Ecole polytechnique.
Les écoles d'arts et métiers peuplent nos ateliers d'ouvriers qui, en peu de temps, deviennent d'excellents contre-maîtres; mais les études théoriques y sont insuffisantes pour former de véritables ingénieurs. ”

“ En conséquence, la loi de l'unité d'origine des officiers combattants, si elle était un jour votée, nous apporterait un certain appoint de prospérité.
Dans l'état actuel de l'organisation de notre école, nous en sortons avec la culture et le bagage intellectuels suffisants pour nous diriger vers une branche quelconque de l'industrie française.
Dans un chapitre spécial, je traiterai cette question au point de vue de l'avenir de l'École Centrale et je me borne à vous rappeler ici les paroles mêmes de notre éminent Directeur : « Notre école fait des jeunes Ingénieurs bons à tout faire ». ”

“ Je parle de l'École centrale. Notre École polytechnique, après le jeune élan pratique qu'elle prit de la Révolution, s'était envolée dans l'algèbre, tendait à devenir l'aristocratie du calcul. C'est alors que des hommes positifs, attachés aux réalités d'un humble et fort enseignement (un ingénieur, un chimiste, un professeur) prirent la place que la haute École avait laissée, et firent la leur, très près du type originaire de 94 qui avait été si fécond.
Institut très français. La France plus qu'aucune nation avait senti la solidarité des sciences. ”

“ Ajoutons que la plupart des classes de mathématiques spéciales des lycées des départements reçoivent des candidats à l'école centrale; ceux-ci négligent quelques parties de l'enseignement théorique et donnent au contraire des soins spéciaux au dessin graphique.
Régime de l'école.
Les élèves sont externes et l'école n'exerce sur eux aucune surveillance extérieure. Ce régime ne saurait nuire à la bonne marche des études : leur importance et la fréquence des examens et concours suffisent pour assurer la discipline et empêcher les élèves de négliger leurs devoirs. ”

“ L'École Centrale n'est pas encore assez vieille pour compter beaucoup de disparus parmi ses anciens élèves les plus connus qui tous ont dû leur célébrité, non à une position officielle ou à un emploi administratif, mais à leurs talents personnels, il leurs travaux scientifiques, aux progrès qu'ils ont apportés dans l'industrie. ”

“ Elle renonce à créer dans notre pays des foyers d’universelle science : elle va au plus pressé et crée des écoles spéciales, École centrale des travaux publics (École polytechnique) , écoles de santé, écoles normales, etc. ”

“ Je te pousserai de préférence vers l'École Centrale, me disait-il, d'abord parce que l'on y est externe et qu'obligé, pour réussir, à travailler chez soi sans surveillance et sans autre contrôle que celui des examens, malgré les mille tentations que Paris offre aux jeunes gens, on y apprend la vie et l'on y trouve un avant-goût de la lutte pour l'existence. ”

“ AVENIR ET INFLUENCE DE L'ÉCOLE CENTRALE SUR LA PROSPÉRITÉ DU PAYS.
Nous avons dit ce qu'est l'École centrale, ce qu'elle a fait jusqu'à ce jour; essayons d'en prédire l'avenir.
Nombre de diplômes ou de certificats de capacité obtenus par des étrangers.
Avantages pour le pays des liens créés entre les nationaux et les étrangers.
Ecoles fondées sur le modèle de l'École centrale en pays étrangers.
Chefs de fabriqueet industriels du premier ordre
dont les enfants ont, été placés à J'Ecole centrale. ”

“ Au Conservatoire, les leçons sont purement orales, et les disciples des maîtres n'y sont pas soumis à de continuels exercices, accoutumés à la pratique des expériences et des manipulations, assujettis à de fréquents examens. Or, ce sont précisément ces moyens d'enseignement, combinés pour le plus grand effet possible par un conseil de perfectionnement composé d'hommes expérimentés, qui font la force et la valeur de l'École centrale. ”

“ DES
- ARTS ET MANUFACTURES
La partie historique de l'École centrale ne saurait être longue, car c'est une création toute moderne : sa fondation ne remonte qu'à l'année 1829. C'est peu de chose qu'une pareille durée pour un établissement de cette espèce; mais l'institution répondait à un besoin si réel, elle a si bien atteint son but, que sa réputation s'est promptement faite et s'est répandue rapidement par toute la France, et bientôt aussi à l'étranger. ”

“ On a encore reproché à l'École centrale de ne pas donner à ses élèves certaines notions qui paraissent d'une grande utilité pour les industriels, telles, par exemple, que des notions d'économie industrielle, de comptabilité, de technologie générale, de langues étrangères, etc.
Sans contester l'avantage qu'il peut y avoir pour un jeune homme à les acquérir, nous ferons observer que le temps des élèves est déjà tellement rempli qu'il est de toute impossibilité de les assujettir à de nouvelles études dans l'intérieur de l'école. ”

“ Aux Écoles de droit et de médecine, la position est également différente; les jeunes gens qui sortent de ces écoles ne doivent pas, comme nos élèves, faire leur stage dans des places rétribuées.
Il est intéressant de comparer l'organisation de l'enseignement à l'Ecole centrale des Arts et Manufactures et dans les écoles polytechniques d'Allemagne ou de Suisse. ”

“ « La plupart des professeurs de l’École centrale ont figuré dans la Révolution d’une manière peu honorable : leur réputation nuit au succès de leur enseignement ; leurs écoles sont désertes. » ↑ Albert Duruy, ib., 194 (D’après les relevés de 15 écoles centrales, de l’an VI à l’an VIII) . Moyenne par école centrale : pour le dessin, 89 élèves ”

“ L'enseignement oral à l'Ecole centrale est heureusement complété par les nombreuses études de projet imposées aux élèves, .par les exercices de laboratoire, par les visites d'ateliers, par les courses minéralogiques et géologiques, et surtout par les fréquents examens strictement obligatoires, non-seulement à la fin de chaque année d'études, mais encore pendant la durée des cours et à la fin de chaque cours. ”

“ Jamais un institut agronomique- quelconque ne donnera à l'agriculture autant d'hommes utiles que l'Ecole centrale.
IV.
Abordons maintenant le point de vue général de l'enseignement.
Si, comme nous venons de le voir,
l'instruction supérieure a pu produire des hommes utiles et fournir des maîtres à l'agriculture et à l'industrie, en même temps qu'elle a fait des praticiens distingués, il ne faudrait pas néanmoins se hâter de conclure, d'une façon absolue, dans le sens de l'instruction seule, comme on l'a fait beaucoup trop, selon nous, dans ces derniers temps. ”

“ D'autre part, les hommes, non moins illustres, qui ont fondé l'Ecole Centrale ont, eux aussi, fort bien pesé la situation des industries naissantes qui ne demandaient qu'à prendre leur élan et réclamaient le concours d'Ingénieurs que la France ne possédait pas alors. ”

“ Toutefois, nous devons convenir que l'expérience nous a éclairé, et qu'il nous paraît aujourd'hui que l'on ne saurait, sans inconvénients, laisser l'administration de grands établissements tels que l'Ecole centrale, dans les mains de spéculateurs, car il serait fort à craindre qu'ils ne sacrifiassent parfois l'avenir de l'établissement au désir de réaliser, dans le plus bref délai possible, les plus grands bénéfices. ”

“ L'Ecole polytechnique fondée, dans un moment où les révolutions politiques avaient porté une atteinte funeste aux études scientifiques, pour leur donner une vie nouvelle, pour imprimer une direction commune aux travaux des savants, pour concentrer en un point des efforts jusqu'alors divisés, pour fournir enfin à nos corps d'ingénieurs civils et militaires des sujets instruits qui leur faisaient défaut; l'École polytechnique a rempli noblement sa mission. ”

“ J'aurai certainement des ardents contradicteurs et je suis prêt à engager avec eux une discussion courtoise s'ils veulent bien me faire part de leurs objections ; mais je les supplie de baser leur argumentation, non pas sur ce qu'ils ont pu faire dans le siècle défunt, mais bien sur ce que nos plus jeunes camarades devront faire au xxe siècle.
On me dit que, grâce à la non spécialisation de l'Ecole, un grand nombre d'entre nous ont pu tenter deux ou trois branches de l'industrie et ont fini par s'aiguiller là où ils occupent enfin une belle situation. ”

“ Avant de continuer sur l'instruction secondaire et sur l'instruction supérieure le travail d'analyse historique auquel nous venons de nous livrer sur l'enseignement primaire nous croyons devoir nous arrêter d'abord à deux institutions, destinées au recrutement du professorat, et qui marquent aujourd'hui en France le niveau des études libérales : nous voulons parler de l'Ecole normale supérieure et de l'agrégation des lycées. ”

“ Si les écoles et les gymnases sont la condition de l’enseignement supérieur auquel ils préparent des auditeurs, l’enseignement supérieur à son tour est la condition de l’instruction primaire et intermédiaire, auxquelles il donne des maîtres. Il y avait bien déjà une école normale primaire et une école primaire modèle où pouvaient s’instruire et s’exercer les jeunes gens destinés à l’instruction du premier âge ; mais les futurs professeurs des gymnases et de l’université elle-même n’avaient où se former. ”

“ Pour assurer au pays de bons instituteurs et des candidats qui puissent se présenter honorablement à de sérieux examens, la loi de 1833 a fondé les écoles normales primaires, institutions à la fois bienfaisantes et périlleuses, qui peuvent faire ou beaucoup de bien ou beaucoup de mal, dignes des bénédictions de tous les vrais amis du peuple, si elles forment des maîtres d’école d’une instruction bornée, mais solide, modestes, patiens, attachés à leur humble et sainte profession. Ayons les yeux toujours ouverts sur les écoles normales primaires. ”

“ Oui certes, Julien, et nous voici en ce moment dans le quartier savant de Paris. Là est l’Institut de France, où se réunissent les cinq Académies composées des hommes les plus illustres ; là sont les écoles de premier ordre que la France ouvre à ses enfants : l’École normale supérieure, d’où sortent les professeurs qui enseigneront dans les lycées et collèges ; l’École polytechnique, où s’instruisent les officiers qui commanderont les régiments français et les futurs ingénieurs qui feront pour la France des travaux difficiles, ponts, aqueducs, canaux, ports, machines à vapeur. ”