Louis Rousselet

“ Nos sabres, sans doute, sont des armes bien innocentes, mais ils nous rappellent l'engagement qu'en entrant à l'École nous prenons de combattre ou de mourir au besoin pour la France. Nous sommes animés autant que les hommes faits des sentiments de patriotisme et d'honneur, et, pour moi, j'augurerais mal de celui d'entre nous qui ne verrait dans cette arme qu'on lui confie qu'un hochet destiné à flatter l'amour-propre. Voilà pourquoi la cérémonie de la remise du sabre me semble une des plus belles de toutes celles que nos anciens nous ont transmises. ”

“ Tout l'esprit est tendu, on se sent vivre plus que d'habitude. Dans le métier de la mer, plus que dans tout autre, on doit avoir de ces bons moments-là.
Au premier coup de baguette du branle-bas, tout le monde était debout. Le soleil était caché par d'épais nuages, le ciel semblait peser sur la mer, le vent rabattait sur le pont la noire fumée qui s'échappait de notre cheminée, car on mettait la machine sous pression. Notre toilette fut vite faite, et nous nous accoudâmes aux bastingages pour suivre la manœuvre des canots apportant du Borda nos dernières provisions de route. ”

“ Gare aux brimades lors de l'arrivée!
Avant d'entrer à l'École, il faut autant que possible se trouver un binôme: le binôme est votre camarade de chambre; c'est plus qu'un camarade, plus qu'un ami, c'est presque un frère. Le binomat, dit un ancien, est une excellente institution; il habitue à vivre à deux; il est le meilleur enseignement pour plus tard quand on se mariera; on soigne son binôme et il vous soigne; on se plaint de la vie avec lui; il participe à vos joies, à vos peines ; un binôme ! quand il est bon, c'est le bonheur durant deux ans. ”

“ Chacun se hâte fiévreusement d'achever sa toilette. Une princesse manquant d'épingles pour ajuster son corsage emprunte des clous au maître charpentier; une bergère au désespoir s'efforce d'empeser avec de la colle à bouche les boucles d'une perruque d'étoupe que défrise l'humidité du soir; au milieu de la batterie, immobile sur son pliant, les mains écartées du corps en attendant que son teint sèche, une négresse du plus beau noir invoque, pour chiffonner son madras, l'aide d'un camarade qui n'ait pas crainte de se tacher les doigts. ”

“ Il est bien vrai que nos études sont sérieuses, que nos esprits sont formés à l'étude du vrai par une sévère et bienfaisante discipline scientifique ; il est bien vrai qu'un grand nombre de savants ont passé par l'École, mais il est vraiment commode de répondre victorieusement à ces attaques. Se sont-ils donc montrés si éloignés de la pratique, pour ne citer que les plus nombreux, ces officiers qui, après avoir versé leur sang sur tous nos champs de bataille, viennent de reconstituer si vite et dans de si bonnes conditions tout notre armement militaire ? ”

“ Tu vois qu'il n'y a rien de perdu, qu'il faut ouvrir l'œil et ne pas s'oublier pendant le cours des trois années d'études ni même pendant les vacances, car la moyenne, la terrible moyenne, est là qui veille! Aussi faut-il voir les cubes, au moment du projet de concours, faire et refaire fiévreusement leur moyenne, calculer les probabilités qu'ils ont, après le fameux projet final, d'obtenir comme moyenne le chiffre fatidique de 13,6, sans lequel il n'y a pas de diplôme. Et comme ils s'interrogent entre eux, partout où ils se rencontrent, à l'École, dans la rue, au café, au théâtre ! ”

“ Le lendemain on apprend aux nouveaux les chansons de l'École, et on les fait passer par une série de petites épreuves. Une des plus jolies est celle à laquelle j'ai été soumis. La cour d'honneur de l'École est entourée de bustes des grands hommes de l'antiquité et des temps modernes, depuis Homère jusqu'à Victor Hugo. Les nouveaux défilent respectueusement chapeau bas, en monôme, devant les bustes. De temps en temps on arrête le monôme et l'on prie un des nouveaux de faire preuve de son esprit en tournant un compliment bien senti à l'un des bustes ou en faisant son oraison funèbre. ”

“ Il ne nous reste plus de toutes les anciennes fêtes de l'École que la représentation des ombres. Comme jadis, les silhouettes de nos professeurs, de nos répétiteurs, de l'état-major de l'École apparaissent sur la toile et prononcent des discours plus ou moins grotesques. Non seulement la promotion fournit d'habiles dessinateurs qui reproduisent avec une habileté merveilleuse l'aspect du personnage, mais elle nous donne des artistes qui imitent à s'y méprendre la voix de chacune des ombres. ”

“ Je sais bien que tu vas me dire qu'avec ce système de tirage au sort le véritable coupable peut échapper à la punition et qu'un innocent peut attraper la consigne. Si la faute est l'œuvre d'un seul, celui-ci n'hésite jamais à donner son nom; le tirage au sort n'est à juste titre employé que lorsque toute la salle est complice du délit. Sans doute, un élève laborieux, dérangé dans son travail, mécontent du bruit que font ses cocons de salle, a pu dans un moment d'humeur annoncer à ses camarades que, le cas échéant, « il ne tirerait pas la consigne » ”

“ Il faut te dire que le Borda, dans son isolement au milieu de la rade, est une véritable boîte à cancans. Certains d'entre nous, pas les meilleurs, sont de véritables annuaires vivants et connaissent tous les officiers de la marine; nous savons tout ce qui se passe en ville par les parents, les correspondants; pas un de nos professeurs dont l'histoire ait des secrets pour nous. Aussi trouvons-nous là ample matière à conversation quand nous avons fini de discuter nos cours et sommes fatigués de suivre nos rêves d'avenir. ”

“ D'ailleurs les études de l'École Centrale ont ceci de bon qu'étant très générales et comprenant toutes les branches de la science elles forment des esprits prêts à jouer différents rôles industriels et à acquérir promptement de la valeur dans la pratique. Qu'est-ce qu'un mécanicien qui ne sait pas la chimie et ne peut expliquer certains phénomènes physiques dont il est témoin dans l'exercice de sa profession? Qu'est-ce qu'un chimiste qui ne connaît pas assez la mécanique pour installer les appareils industriels dans lesquels doivent s'opérer les réactions qu'il prépare? ”

“ Ai-je besoin de te dire que le phrénologue n'est autre qu'un vétéran, un des plus anciens élèves de l'atelier, qui doit à sa barbe déjà touffue l'honneur de ce rôle scientifique?
Tout en grignotant les gâteaux, le nouveau, regardant ses camarades d'un regard assuré, se voit entouré de visages sympathiques : déjà un courant bienveillant le porte vers des figures ouvertes; il reconnaît d'avance ses futurs amis. Tous ceux qui heurtent leur verre au sien nourrissent les mêmes rêves. ”

“ Le corps étroitement serré dans un maillot de drap gris à laine frisée, la figure couverte d'un masque de singe, le seul qu'on ait permis, un de mes camarades glisse le long de l'étai du grand mât, rebondit aux pieds du commandant, saute par-dessus le tricorne d'un gendarme, glisse entre les jambes des clowns qui ont trouvé leur maître, et en deux bonds s'élance sur les enfléchures, où il semble se suspendre par la queue aux applaudissements de la galerie. Les matelots surtout, groupés à l'avant, ne peuvent contenir leur bruyante admiration. ”

“ A l'École nous vivons un peu en famille. Nous sommes si peu nombreux, que les professeurs nous connaissent tous, souvent même plus que nous ne le pensons; ils apprécient assez exactement le caractère de chacun. La plupart sont fort aimés des élèves; il en est un pourtant qui n'a pas nos sympathies, bien que ce soit un excellent homme, toujours très poli et plein de ménagements à notre égard : mais c'est l'Inspecteur des études. C'est l'ennemi, le gendarme! Il a trop le rôle de surveillant général ou de censeur dans un lycée ”

“ L'été, chacun monte sur le pont jouir du calme de la soirée, tandis que la ville s'illumine et que les fanaux des bâtiments mouillés en rade allument leurs étoiles autour de nous. Mais, l'hiver, nous restons généralement dans la batterie. L'un d'entre nous se met au piano, un autre, assez bon violoniste, essaye, avec quelques camarades, de former un quatuor pour notre bal du mardi gras. Les flûtistes abondent; la flûte, c'est un instrument commode, portatif, peu bruyant, toutes choses à considérer à bord, car le piano tient tant de place et fait tant de bruit! ”

“ On exécute les dessins d'après les croquis que l'on a relevés. Le croquis tient une large place dans l'enseignement de l'École, et à juste titre. N'est-il pas indispensable qu'un ingénieur soit immédiatement à même de traduire sa pensée par des croquis exécutés à main levée, sans règle ni compas, et qui néanmoins conservent des proportions convenables? N'aura-t-il pas constamment, pendant le cours de sa carrière, l'occasion d'appliquer ce talent pour expliquer ses vues à des contremaîtres, à des dessinateurs, pour esquisser
un avant-projet? ”

“ A bord du Borda, rade de Brest, 25 octobre 1884.
Mon cher Gaston,
Je n'ai pas le cœur au travail ; voici notre premier jour de mauvais temps. Les cours sont suspendus, car la canonnière qui amenait nos professeurs n'a pas pu accoster le vaisseau. De loin nous l avons entrevue qui tentait de sortir du port, roulant et plongeant dans des gerbes d'écume ; elle est venue virer sous l'arrière du Souffleur qui la protégeait contre la mer, et elle est rentrée sans tambour ni trompette. Par mon sabord, je vois les longues lames vertes qui courent en se creusant et déferlent les unes sur les autres. ”

“ Les élèves, au nombre de cinquante à peu près, travaillent en bras de chemise ou affublés d'une longue blouse blanche tachée d'encre de Chine.
Courbés, ou même allongés de tout leur long sur leurs planches, on les voit se redresser de temps en temps et grimper sur un tabouret pour examiner leur œuvre; le peintre, placé devant une toile verticale, se recule pour juger l'ensemble de son étude; l'architecte, lui, ne peut considérer son projet fixé sur une table horizontale que comme on considère une vallée du faîte d'un clocher : il regarde les choses de haut. ”

“ De l'excès du mal est même sortie une école qui voudrait que l'on se bornât à nous enseigner les principes généraux de la mécanique appliquée et les types fondamentaux des machines, laissant aux officiers mécaniciens le soin d'en surveiller le détail. Avant que cette réforme s'accomplisse, ou que nos inventeurs créent le type idéal que l'on ne perfectionnera plus, nous verrons indéfiniment s'accroître notre cours de machine, dont la partie mathématique grossit sans que par compensation la partie descriptive diminue. ”

“ La physionomie particulière que présente avant l'arrivée du professeur ce vaste hémicycle, qui peut contenir jusqu'à douze cents élèves, est assez curieuse pour que je te la décrive. A mesure que les gradins s'emplissent, tous les coins de la salle retentissent de cris et d'éclats de rire. Tantôt c'est un élève qui aperçoit un de ses amis et l'appelle à haute voix; aussitôt toute la salle répète le nom du nouvel arrivant, qui le plus souvent est loin d'être fier d'une telle ovation. Tantôt c'est un virtuose qui exerce sa voix sur un refrain à la mode ”

“ J'ai été de la promotion qui la première eut le droit de porter le sabre. Nous dûmes cette faveur au prince impérial, qui vint visiter l'École. Nous avions, au lieu du dolman que vous prendrez demain, une courte veste étriquée. On nous traitait encore un peu comme des enfants. Il est vrai que nous entrions à l'École à l'âge où vous commencez à préparer les examens. Nous avions pour professeurs de vieux officiers qui s'insurgeaient encore contre les nouveautés du canon et de la machine. ”

“ La vie en loges est la même.
Il est interdit d'introduire dans les loges un mannequin ou une maquette ajustée au dehors; il est également interdit d'introduire des peintures, des dessins, des photographies, des gravures ou des études quelconques.
Quand on vient pour voir un logiste, le gardien, qui pendant le concours occupe une guérite placée à l'entrée de la cour des Loges, crie le nom de l'élève demandé; celui-ci grimpe sur un tabouret, passe le nez par le vasistas,
constate quel est le visiteur, et descend. ”

“ Je ne t'affirmerai pas qu'on y joue du Racine et du Corneille; nous préférons les pièces du cru, faites par un élève ou par plusieurs, ou plutôt par tout le monde, souvent chacun venant y apporter à son tour la drôlerie qui lui vient à l'esprit. Enfin les costumes, décors, musique, sont l'œuvre des acteurs et des auteurs. Il va sans dire que dans une École dont la moitié se consacre aux sciences, les ressources que peuvent fournir la physique et la chimie sont habilement exploitées au profit de l'art dramatique. ”

“ Il aurait quelques raisons de le plaindre: le graveur en taille-douce, par exemple, doit posséder à fond les secrets du dessin; il doit avoir un sentiment très exact de la couleur. Pour achever une planche telle que la gravure de Y Hémicycle de Paul Delaroche ou de la Ronde de nuit de Rembrandt, il lui faut des années d'un travail soutenu, peu attrayant. Si bien payé soit-il, il l'est encore peu; sa renommée ne s'étend jamais bien loin. Il ne peut compter ni sur la fortune ni sur la gloire. Il n'est récompensé de sa patience que par l'admiration des artistes. ”

“ Entre les danses, nos professeurs font cercle autour du kiosque, tout bariolé d'affiches humoristiques. Il est d'usage que chacun y trouve un aperçu des passages de son cours qui nous ont le plus vivement frappés. De là l'annonce d'un ouvrage intéressant sur l'art de faire de l'hydrographie avec la quille de son navire, ou encore d'un traité des belles-lettres par un professeur qui abuse de la correspondance des grands hommes. Ce sont là des plaisanteries anodines qui perdraient tout leur sel pour qui ne vivrait pas dans l'intimité du Borda. ”

“ Mais, dès que nous fûmes sortis de l'estuaire de la Seine, nous trouvâmes une mer démontée. La corvette fuyait devant le temps avec des roulis effrayants. Soudain les haubans du grand mât cédèrent et le mât n'étant plus tenu fouettait, chargé de ses huniers. Il fallut tout serrer, amener la grande vergue sur le pont, caler les mâts de hune et mettre à la cape sous la brigantine. Dans cette situation, le bâtiment sans vitesse abattait tantôt sur tribord, tantôt sur bâbord, et recevait par l'avant d'énormes paquets de mer qui s'écoulaient vers l'arrière en balayant tout sur le pont. ”