Massier

“ Le style vif et rapide, on voit Massillon l'employer dans une œuvre qui couronne à Paris sa carrière littéraire. Dans son discours à l'Académie française, ayant à parler à une assemblée profane, çà et là il néglige la gravité et la solennité de l'éloquence de la chaire; et, tout en restant fidèle à cette délicatesse de goût et à cette pureté de langage qui lui étaient ordinaires, il use d'un nouveau genre
de diction. ”

“ Je n'ai pas besoin de rappeler que le baron Massy ne voyait dans le surnaturel divin ou diabolique qui se manifestait à Massabieille qu'un assemblage confus de fourberies et de pantomimes. Il était donc naturellement porté à faire la guerre à ce qu'il croyait être une vaine superstition; mais en se mettant en avant, il ne s'aperçut pas qu'il obéissait moins à son propre mouvement qu'aux impulsions d'une volonté supérieure.,
Se l'appelant l'insuccès de ses premières entreprises, le baron Massy était devenu circonspect. ”

“ Il excusait aisément chez d'humbles laboureurs la rudesse, la grossièreté et même l'injustice; son plus vif désir était que le prêtre fût l'ami de ses paroissiens. Une parole énergique anime tous ses discours; Massillon semblait, au milieu des montagnes de l'Auvergne, avoir retrouvé la vigueur première de son génie ; son éloquence est simple, naturelle, sans apprêt; l'expression est juste, forte, les motifs pressants, les développements frappants de vérité et d'énergie. ”

“ Massillon répondit à ces deux sortes d'incrédulité.
Il réfuta la plus vulgaire, en montrant la bassesse de son origine et les dangers de ses conséquences. Les incrédules se faisaient honneur d'une grande force de caractère; secouer le joug de la religion était à leurs yeux le fait d'un génie élevé ; croire à Dieu et aux dogmes révélés passait pour faiblesse de cœur et pour petitesse d'esprit; au plus, était-ce bon pour des femmes et des enfants, pour le peuple et les gens de petite naissance. ”

“ L'abbé nomma Massillon, et le prélat lui répondit qu'il ne fallait pas qu'un si grand talent demeurât caché sous le boisseau. Il exigea qu'on fît quitter l'habit au jeune novice; il lui fit reprendre celui de l'Oratoire et le plaça dans le séminaire de Saint-Magloire, à Paris, en l'exhortant à cultiver l'éloquence de la chaire, et en se chargeant, disait-il, de sa fortune, que les vœux du jeune oratorien bornaient à celle des apôtres, c'est-à-dire au nécessaire le plus étroit et à la simplicité la plus exemplaire (1) . ”

“ « Apparemment, dit l'abbé Hurel, l'auditoire et le prédicateur ne lui parurent pas toujours en parfaite harmonie, et, ne pouvant modifier l'un, il résolut de ne point imiter l'autre (2) . » Quelle éloquence jugeait-il donc convenir à ses auditeurs? Massillon place dans le cœur la source première de la persuasion : l'onction et la piété caractérisent son genre ; sa parole attire, touche et attendrit : il s'insinue peu à peu dans les âmes : un parfum de douce piété s'exhale de ses sermons. ”

“ Ce mercredi, 8 avril 1699. J'ai ouï aujourd'hui le père Massillon, pour la première fois de ma vie. Je reprends ma lettre où je l'ai interrompue le matin, pour vous dire que ce prédicateur est charmant par sa solidité, son onction, son ordre, sa netteté et sa vivacité d'élocution, et au milieu de tout cela, par son incomparable modestie. Il prêcha sur l'évangile de demain, qui est la femme à qui il fut beaucoup pardonné,
parce qu'elle avait aimé beaucoup. ”

“ Enfin l'avenir se présentait à Massillon sous un aspect non moins sombre, et bien des mots tombent de la bouche du grand orateur, qui présagent les troubles et les agitations futures de la société française.
La peinture de ces sentiments de tristesse et de mélancolie répand dans ses œuvres une admirable onction. C'est par là qu'il nous plaît et nous charme.
Nous aimons ces pages où, en termes émus, il fait l'histoire de notre propre cœur, et nous trouvons à cette lecture une secrète consolation. ”

“ La douleur qu’éprouvèrent alors les habitans de Metz, le département tout entier la partagea. Chacun se sentit atteint au plus profond de son cœur, dans son affection la plus chère et dans sa plus noble espérance. On allait donc voir entre les mains des Prussiens, sous la garde des sentinelles prussiennes, ces remparts que Charles-Quint n’avait pu prendre, ces bastions formidables, ces puissantes murailles, couvertes par deux rivières, auxquelles s’attachait l’idée d’une force inexpugnable, d’une résistance dont aucune artillerie ne viendrait jamais à bout. ”

“ S'adressant à une compagnie de vieux militaires, il a le secret d'enflammer les courages; il a celui de porter à la piété les âmes dévotes. « Ses discours sont simples en apparence; mais quelle élévation dans cette simplicité, quelle action savante dans sa manière de parler! Il ravit ses auditeurs et les laisse dans l'incertitude de savoir ce qu'ils admirent davantage, ou le zèle de l'apôtre, ou la finesse de l'orateur. Le père Maure a la vogue parmi les dames ; le père Massillon est du goût de tout le monde (1) . » ”

“ Au premier rang des qualités du style de Massillon, viennent le naturel et la simplicité. Dans sa phrase il n'a rien de prétentieux et de déclamatoire ; le faste et l'affectation sont bannis de son langage. Il s'anime, il s'élève jusqu'au sublime ; mais il ne franchit pas la limite qui sépare de la recherche et de l'emphase. Un des charmes particuliers de son style est d'y voir la grandeur unie à la simplicité. Il évite avec un égal soin le ton familier. ”

“ Voilà comment Massillon traitait souvent Louis XIV ! Cette liberté honorait autant le prince que le prédicateur.
Il n'est pas moins sévère à l'égard des courtisans; il flétrit sans pitié leurs intrigues, leur ignorance, leur hypocrisie, leur perversité. A leur impiété et à leurs dissolutions, il oppose l'esprit de foi et l'intégrité de mœurs des premiers chrétiens. Ils affectent de mépriser les mystères de la religion, et, sans respect pour leur incrédulité, Massillon les fait descendre en enfer avec le mauvais riche. ”

“ Outre les passions du cœur, Massillon décrit encore çà et là l'aspect de la société de son temps, où, par un étrange contraste, des mœurs presque païennes s'alliaient à des usages chrétiens. A Paris, on se conformait toujours à la discipline de l'Eglise; on tenait à remplir ses devoirs religieux; pendant le carême, les temples n'avaient jamais réuni une plus grande foule ; on paraissait avide d'entendre la parole de Dieu ”

“ Massillon est fort supérieur pour la grâce, le sentiment, et, selon moi, pour le génie. Il montre plus de connaissance du monde et du cœur humain, il est pathétique et persuasif, et, tout considéré, peut-être est-il le plus éloquent de tous les prédicateurs qu'ont produits les temps modernes. •>
transporter en chaire la doctrine qu'il avait puisée à l'Oratoire, à une époque où la peur de la morale relâchée avait conduit cette congrégation dans un mal pire encore, dans la morale rigoriste. Parcourons les sermons sur le petit nombre des élus, sur la confession, sur l'impénitence finale. ”

“ Persuadé qu'en s'adressant aux incrédules, il prêcherait pour les absents, Massillon composa la plupart'des sermons de son grand Carême pour les deux classes d'auditeurs qui entouraient sa chaire, soit dans la chapelle de Versailles, soit dans les diverses églises de Paris : pour les pécheurs qui avaient besoin d'être excités à un vif repentir, premier gage d'une conversion sincère, et pour les âmes tièdes, dont la piété languissante avait besoin d'être excitée à de plus généreux élans vers la perfection. ”

“ Massillon trace ensuite le portrait du prêtre avare. Pour le rendre plus repoussant, il grossit les traits et assombrit les couleurs. c Les plaintes et les murmures d'un pauvre peuple, vexé et opprimé par l'excès et la dureté de ses exactions, l'endurcissent loin de le toucher et de l'attendrir. Son cœur devient plus dur et plus insensible, à mesure que les cris des malheureux augmentent, et il redouble de barbarie envers ceux qui ont osé même nous en porter leurs plaintes. Qu'il voie son peuple frappé de mortalité, ne croyez pas qu'il soit occupé si leur mort sera précieuse devant Dieu ”

“ Il ne blesse et n'offense personne, et en même temps il a d'étonnantes hardiesses qu'on souffrirait à peine de nos jours : « Rassurez-vous, disait le père Lacordaire à son auditoire de Notre-Dame, je vous traiterai comme Massillon traitait Louis XIV, dans la chapelle de Versailles (1) . » Or, Massillon n'épargnait guère quelquefois son royal auditeur. Il prêchait la pénitence, sans craindre de déplaire, à ce nouveau Théodose qui, ayant suivi David dans ses prévarications, devait l'imiter dans l'expiation de ses crimes. ”

“ En vérité, le ton de voix d'un étranger ne rappelle que rarement, par son accent, celui du créateur de l'expression, de la pensée, du mouvement. L'unité est rompue. L'auditoire lui-même, et celui de Massillon en particulier, n'est pas chose indifférente pour entendre
1. L'abbé Millet, censeur royal chargé par ordre du Chancelier de lire les sermons de Massillon, lors de leur impression, en 1744, semble avoir reconnu ce don particulier: « ce grand orateur, dit-il, peint la vertu avec ses attraits, sans en dissimuler la difficulté, et le vice avec sa laideur mais sans en cacher les appas ». ”

“ Il suffira de dire que ces injurieux soupçons ne commencèrent à se produire que le jour où Massillon travailla à l'acceptation de la bulle.
Jusqu'à ce moment, ses mœurs avaient été celles d'un saint, sa prédication celle d'un grand orateur; mais il accepte la bulle, il s'entremet pour la faire recevoir, dût-il ruiner les espérances du parti : il
n'est plus dès lors qu'un médiocre prédicateur et un vil hypocrite. ”

“ Dans le sermon sur les afflictions nous trouvons un passage que Massillon, assurément, n'a pas prononcé lorsqu'il a prêché sa première station devant la cour, en 1699, et qu'il a évidemment ajouté plus tard au texte primitif. La soudure, quoique très-habile, ne peut échapper à un regard attentif. Après avoir rappelé que Dieu éprouve ceux qu'il aime, Massillon console les affligés en leur disant que moins leurs afflictions ressemblent à celles des autres hommes, plus ils doivent les regarder comme les afflictions des élus de Dieu. ”

“ Voltaire, qui avait dix ans en 1704, a pu entendre Massillon dans son enfance. Il a certainement connu des personnes qui avaient assisté au sermon sur le petit nombre des élus. Il est donc historien fidèle, lorqu'il raconte qu'il y eut un moment « où un transport de saisissement s'empara de tout l'auditoire. Presque tout le monde se leva à moitié, par un mouvement involontaire. Le mouvement d'acclamation et de surprise fut si fort, qu'il troubla l'orateur, et ce trouble ne servit qu'à augmenter le pathétique de ce morceau. » ”

“ Massillon naquit à Hyères, le 24 juin 1663, sous ce beau ciel du Midi, aux bords des flots d'azur de la Méditerranée, dont ses œuvres semblent garder encore l'harmonieux murmure et le doux reflet.
Le lieu de la naissance n'est pas chose indifférente à la formation du génie : le génie est impressionnable. ”

“ Massillon a beaucoup d'esprit : il étincelle; mais une grande assemblée a généralement trop de surface pour un trait fin. C'est la réflexion de Maury, dans son traité sur l'éloquence : « L'esprit plaît dans une chanson, mais dans la chaire, c'est une espèce de miniature placée trop haut pour la perspective. » ”

“ Le genre de Massillon est une éloquence douce, insinuante, pleine d’onction, souvent pathétique, harmonieuse et abondante en développements : on l’a surnommé le Racine de la chaire. Vivant dans un siècle de philosophie, il s’adresse à la raison autant qu’à la loi. Moraliste profond, il avait fait une étude assidue du cœur humain, et il en suit avec une admirable pénétration tous les replis. Ses Œuvres ont été réunies par son neveu, Joseph Massillon, 1745-48 ; elles ont été souvent réimprimées avec des additions, notamment par Renouard, 1810, 13 vol. in-8 ”

“ « L'étau allemand avait deux branches » : la première branche sur la rive gauche de la Moselle. Là manoeuvrait l'armée du prince de Prusse qui pouvait traverser la Meuse à Donchery et couper notre seule ligne de retraite normale, la route de Mézières. La Meuse franchie à Donchery, une puissante avant-garde poussait vers le défilé de Saint-Albert, sur Saint-Menges, sur Floing, et la situation de Mac-Mahon était définitivement réglée. ”

“ « L'enceinte des temples,
dit Massillon, peut à peine suffire à la multitude des fidèles ; l'heure même des mystères terribles ne voit pas les autels environnés de tant d'adorateurs; les assemblées profanes cessent pour venir grossir l'assemblée sainte, au temps de l'instruction. » Mais il ne se fait pas illusion sur l'empressement de ses auditeurs. Comme il les connaît bien et avec quelle franchise il leur révèle les motifs qui ont amené la plupart d'entre eux au pied de la chaire ! ”

“ Assurément, on excuserait Massillon de tomber un peu dans l'exagération, car il se proposait dans cette lettre d'attendrir le cœur du vieux cardinal de Fleury. Néanmoins on ne peut nier que la plupart des habitants ne souffrissent de la pauvreté et de la misère. En présence de ses curés, qui évidemment connaissaient l'état des choses, et que des exagérations ne pouvaient induire en erreur, Massillon parle toujours de la triste situation des campagnes. ”

“ Charmé de trouver dans un jeune homme encore inconnu un esprit aussi brillant que solide, le théologien eut avec lui de fréquentes conversations. Il lui dit en le quittant : « Vous n'avez qu'à continuer, et vous deviendrez un des premiers hommes du royaume (1) . » Cette prédiction ne devait pas tarder à se réaliser. Lorsqu'il eut passé quelques mois à Pézénas, Massillon alla professer la théologie d'abord à Montbrison, puis à Vienne. C'est dans cette dernière ville qu'il fut ordonné prêtre en 1692. Il commença dès lors à s'essayer à la prédication. ”