A. Mézières

“ La guerre de sièges n’est à leurs yeux qu’une guerre de patience et d’industrie, non de courage et de coups d’audace, comme nous le croyons trop aisément. La grande erreur de la défense de Paris sera d’avoir cru qu’il suffisait de rendre Paris imprenable, de fortifier ses remparts de miner ses abords et de barricader ses avenues, comme si l’ennemi songeait à nous attaquer. ”

“ DANS LA MOSELLE
Au milieu de nos tristesses et de nos désastres, l’honneur de la France sera du moins sauvé par les efforts individuels, par l’énergie de quelques-uns de ses enfans. Ni le dévoûment, ni le courage, n’auront manqué au pays ; partout, sur tous les points du territoire, des hommes de cœur ont su mourir autour du drapeau, même sans espérance. Si nous voulons rester justes envers nous-mêmes et ne pas trop désespérer de l’avenir, ne relevons pas seulement l’incapacité de nos politiques et les fautes de nos généraux ”

“ Nous leur laisserons l’avantage des grandes conceptions militaires, d’une stratégie infiniment plus savante, plus méthodique, plus précise que la nôtre ; nous leur accorderons les plus solides qualités d’ensemble, des mérites généraux et en quelque sorte collectifs. Nous ne contesterons pas que, dans le duel engagé par notre faute, l’Allemagne, préparée depuis longtemps à la guerre et supérieurement conduite, ait presque partout vaincu la France surprise ; mais, si la France est vaincue, le génie français ne l’est point. ”

“ À ces beautés pittoresques, de puissantes usines, qui animent le cours du Chiers, associent l’activité et la richesse de l’industrie. Aujourd’hui sans doute l’artillerie prussienne a ravagé l’œuvre des hommes et bouleversé le paysage ; mais si les arbres tombent, si les murailles s’écroulent sous le poids des obus, les courages ne se laissent point facilement abattre. Les habitans de Longwy connaissaient depuis longtemps le sort qui les attendait. L’exemple de Thionville et de Montmédy leur apprenait ce qu’ils auraient à souffrir. ”

“ Les Prussiens, qui, sans tout savoir, savaient pourtant que les vivres ne manquaient pas à la garnison de Thionville, renoncèrent à l’idée de la bloquer et de la prendre par la famine. Ils se contentèrent d’installer autour de la place les énormes batteries qu’ils avaient amenées à grand’peine pour le siège de Metz, et que la capitulation du maréchal Bazaine rendait désormais inutiles. À l’abri derrière ces ouvrages en terre qu’ils élèvent si rapidement et avec tant d’art, ils ouvrirent alors sur toutes les parties de la ville le feu le plus meurtrier. ”

“ Ils ne craignaient point la famine : toutes leurs précautions étaient prises pour vivre pendant de longs mois ; d’ailleurs l’intendance avait fait entrer dans la ville par la Belgique huit cent mille rations destinées à l’armée du maréchal Bazaine. Beaucoup avaient déjà offert à la patrie le sacrifice de leur fortune détruite par la guerre ; ils étaient prêts à y ajouter le sacrifice de leur vie, sachant bien qu’ils combattaient pour une cause presque perdue, n’espérant même pas que leur courage servirait au salut de la France. ”

“ Elles ne se font assurément aucune illusion sur leurs chances de salut, elles n’attendent rien de l’avenir, elles ne résistent pas pour se sauver ; mais elles gardent un poste de combat et s’y défendent jusqu’au bout. Les officiers qui commandent ces deux places et les habitans qui y vivent ne se croient déliés d’aucun de leurs devoirs parce qu’autour d’eux tout a succombé ; ils pensent au contraire que la patrie a d’autant plus besoin de leur courage qu’elle est plus malheureuse. ”

“ L’énergie de la résistance, l’opiniâtreté de la lutte sur tant de points de notre territoire, la volonté et la faculté de souffrir que révèle dans toutes les classes de la population l’histoire de tous nos sièges, la tension de toutes les intelligences et de tous les courages en face du péril, montrent assez que le ressort individuel n’est pas brisé chez nous. ”

“ Leur tactique générale consiste à enfermer les assiégés, à les isoler de toute communication avec le dehors, à les empêcher absolument de se ravitailler, puis à se retrancher avec beaucoup d’art et de travail dans des positions aussi fortes que des remparts, à y établir des batteries mobiles d’où elles lancent des obus à coup sûr, à y soutenir un siège aussi facilement que derrière des murailles, si on les attaque, sans jamais prendre elles-mêmes l’offensive, ce qui leur permet d’attendre pendant des mois que la faim ou le bombardement fasse son œuvre. ”

“ La dure leçon que nous donnent les faits doit nous servir à mieux juger des choses, à nous défier des complaisances de l’amour-propre national, de la crédulité que nous inspire notre confiance en nous, de la facilité avec laquelle nous accueillons tout ce qui flatte nos espérances, tout ce qui répond à nos rêves de grandeur, à nous mieux connaître en un mot et à mieux connaître les autres. ”

“ C’est la pioche à la main qu’il eût été habile de combattre, en reculant la ligne d’investissement jusqu’à la rompre, en opposant à chaque ouvrage que l’ennemi tenterait d’établir un ouvrage plus fort et mieux armé, en portant au-devant de lui, au lieu de les immobiliser, nos pièces de gros calibre pour écraser son artillerie de campagne et bouleverser ses travaux. ”

“ À l’intérieur de la place, toutes les constructions portent leur date et comme la marque de l’art sévère qui les a créées : pont-levis, poternes, sombres voûtes, hautes murailles, rues régulières coupées à angles droits, façades uniformes en pierre de taille, semblables à des murs de rempart qu’on aurait percés de fenêtres, toits en ardoise, place carrée bordée de monumens symétriques. ”

“ Tout danger de famine écarté, Bitche ne redoute guère une attaque de vive force. Le mamelon isolé sur lequel s’élève la ville est situé au milieu d’une plaine marécageuse où les canons s’embourberaient, et si l’on parvenait avec beaucoup de peine à installer des batteries à portée de la ville, les habitans et les soldats échapperaient facilement aux effets du feu en se réfugiant dans des casemates impénétrables. Les Prussiens paraissent penser jusqu’ici que l’entreprise présente plus de difficultés que d’avantages, et se contentent d’observer les lieux sans attaquer. ”

“ Ils n’ignoraient pas qu’ils rencontreraient difficilement un ennemi insaisissable, et qu’il leur faudrait lutter non contre des hommes, mais contre du fer. On les avait prévenus que leur ville serait bombardée, que leurs toits s’effondreraient sur leurs têtes, qu’il ne resterait peut-être pas dans l’étroite enceinte de la forteresse un seul endroit qui ne fût balayé par les projectiles ennemis. On leur avait montré dans le bois du Chat la place où s’établiraient certainement les batteries allemandes pour s’élever au même niveau que les remparts de Longwy ”

“ Ils savaient que, dans la guerre actuelle, avec la tactique nouvelle de nos ennemis, il ne s’agissait plus comme autrefois de ces luttes corps à corps où la bravoure personnelle peut décider du succès, où le plus hardi trouve son jour de gloire et d’héroïsme. ”

“ Ce qui a survécu chez nous aux langueurs énervantes du régime impérial, ce qui ne s’est point éteint dans les âmes malgré l’affaissement général des caractères et le développement immodéré des appétits matériels, c’est le dévoûment au pays, c’est le point d’honneur patriotique. ”

“ Pendant que nous travaillions fort inutilement à nous mettre en garde contre une offensive à laquelle on n’a jamais pensé, l’ennemi se fortifiait de son côté, il remuait des monceaux de terre, il élevait des forteresses aussi imprenables que les nôtres, et nous condamnait à l’assiéger dans des positions formidables, chaque fois que nous essaierions de sortir. ”

“ N’en soyons pas néanmoins trop fiers ; ne recommençons pas à nous bercer d’illusions, à nous payer de mots sonores, comme nous l’avons fait trop souvent, en nous décernant des éloges supérieurs à notre mérite. ”

“ Il y avait d’ailleurs dans la place un commandant très résolu, le général Marinier, — d’excellens régimens de cavalerie d’Afrique que le maréchal Bazaine avait été obligé de distraire de son armée pour accompagner l’empereur jusqu’à Verdun, entre les deux batailles de Berny et de Gravelotte, — des officiers de toutes armes qui, venus par le chemin de fer de Châlons pour rejoindre leur corps devant Metz, trouvaient la route fermée. Au début, les vivres abondaient. ”

“ On nous permettra cependant, au milieu de ce naufrage momentané de notre grandeur nationale, de recueillir, comme des épaves qui porteront l’avenir, tout ce qui nous reste encore de nos anciennes vertus. ”

“ La forteresse de Montmédy, quoique beaucoup plus petite, est mieux située que celle de Verdun pour soutenir un siège. Plus élevée que les terrains environnans, elle domine le pays du haut de ses remparts et surveille de loin les opérations de ceux qui l’assiègent. Ses défenseurs, autant que le permettait leur petit nombre, profitèrent de l’avantage de la position pour inquiéter fréquemment les Prussiens et pour démonter même quelques batteries ”