A. Mézières

“ Leur but est d’isoler les habitans de Toul du reste de la France, de ne leur laisser aucun espoir d’être secourus, afin de les intimider plus facilement le jour où on les attaquera, ou de les séduire, si on le peut, par la perspective d’une capitulation avantageuse. La terreur et la ruse, voilà les deux armes de guerre dont les Allemands se servent, pendant toute la campagne, avec une habileté fort différente de la candeur naïve que l’ignorance française leur attribuait. ”

“ En quelques heures, la demi-lune qui couvre la porte de France recevait des milliers de projectiles, un obus y brisait les chaînes du pont-levis et faisait tomber le tablier ; ailleurs, dans une maison enflammée, une jeune fille était coupée en deux, des éclats atteignaient une femme et un enfant. L’artillerie de la place, écrasée par des feux convergens et plongeans auxquels elle ne pouvait répondre, subissait des pertes cruelles ; 30 artilleurs tombaient autour des pièces, grièvement ou mortellement atteints. Toute résistance paraissait désormais impossible ”

“ L’attaque de vive force sur laquelle on avait compté, comme à Toul, pour surprendre la garnison et décider par un coup d’audace la ville à se rendre, échouait évidemment ; il ne restait plus aux Allemands qu’à battre en retraite devant une résistance à laquelle leurs officiers s’attendaient si peu qu’ils se vantaient dans les villages voisins de pouvoir déjeuner à Verdun le 24 août. Pendant la plus grande partie de la nuit, on vit des feux allumés sur les hauteurs ; vers trois heures du matin, ces feux s’éteignirent, et le roulement lointain des voitures annonça le départ des troupes ennemies. ”

“ Dès ce premier jour la population civile, associée au péril de l’armée, éprouvait des pertes cruelles ; six gardes nationaux tombaient frappés mortellement au bastion Saint-Victor, un vieillard était tué dans la rue par un éclat d’obus, dix-sept projectiles pénétraient dans le séminaire transformé en ambulance, protégé par le drapeau de la convention de Genève, et y faisaient deux victimes. De son côté l’ennemi, en se montrant plus que d’habitude, s’exposait au feu des remparts, qui, en peu de temps, mettait hors de combat près de 600 hommes. ”

“ En 1870, la destruction est devenue systématique ; on a détruit avec méthode pour semer la terreur et hâter la victoire. Est-ce là ce qu’on appelle en Allemagne travailler au progrès des idées et régénérer les peuples ? Dieu préserve le reste de l’Europe d’être civilisé à ce prix, et de connaître les bienfaits de la mission providentielle que s’attribuent les Allemands !
Le siège de Toul durait depuis quarante jours ; sur ce point unique les communications rapides étaient interrompues entre l’Allemagne et les troupes qui commençaient à investir Paris. ”

“ Ils n’admettaient point, on le sait, qu’il fût permis à la population civile de défendre sa patrie et ses foyers ; ils punissaient de mort toute tentative de résistance, et au besoin même la moindre participation des habitans aux événemens de la guerre. Un notable du village de Charny, à 9 kilomètres de Verdun, en fit la cruelle expérience. Son seul crime était d’avoir prêté ou laissé prendre son cheval pour qu’on allât demander main-forte à la garnison de la place contre une cantinière et des soldats prussiens qui dévastaient le moulin de Charny. ”

“ Dans ces conditions nouvelles, même lorsque la ligne des Vosges était désertée avant d’avoir été défendue, l’armée française, au lieu de se concentrer sous les murs de Metz, aurait pu occuper une position très forte et arrêter l’invasion en s’établissant dans la forêt de Haye, entre Nancy et Toul, en couronnant les hauteurs escarpées et boisées qui séparent le bassin de la Moselle du bassin de la Meuse, en couvrant le chemin de fer de l’Est pour maintenir ses communications avec Paris. ”

“ Ils comptent pour réussir sur le brusque contraste du mal qu’ils viennent de faire et des conditions avantageuses qu’ils proposent. Pourvu qu’on capitule, c’est-à-dire pourvu qu’ils obtiennent tout de suite le libre passage de leurs troupes et de leurs trains de chemin de fer près des murs de la ville, ils se montrent coulans sur les termes de la capitulation : le commandant de place lui-même les dictera, on laissera sortir la garnison avec armes et bagages ; on va jusqu’à faire entendre que les habitans seront indemnisés des dégâts causés par les obus. ”

“ La diplomatie ayant terminé son œuvre, le canon reprenait la parole et foudroyait cette ville qu’on affectait de vouloir arracher à la destruction. Vaines tentatives ! La force ne réussissait pas mieux que la ruse. Vers le soir, les Prussiens comprirent l’inutilité de leurs attaques, et l’artillerie de campagne, détachée de l’armée du prince royal, rejoignit en toute hâte le gros des forces ennemies.
Il ne reste plus aux Allemands qu’à continuer et à resserrer le blocus en attendant les pièces de siège qu’ils font venir de Marsal. ”

“ Nous n’en tirerons pas vanité, nous nous rappellerons que sur d’autres points ni le sentiment du devoir, ni le patriotisme n’ont été assez forts pour empêcher de nombreuses défaillances ; mais nous aurons rendu à de bons citoyens une justice méritée et trouvé dans le souvenir de ce qu’ils ont volontairement souffert pour la patrie la seule consolation qui convienne à des vaincus. La lutte de 1870 ne nous a pas seulement révélé tout ce que cachait de corruption et de faiblesse notre apparente prospérité, nos désastres ne nous parlent pas seulement de nos fautes ”

“ Le gouverneur prussien de Nancy avait déjà pris la route de Toul avec l’espoir d’y entrer immédiatement. Cet officier ne se retira que vers le soir, après avoir vainement attendu l’apparition du drapeau parlementaire sur la tour de la cathédrale.
Depuis ce moment, les Prussiens ne comptent plus uniquement sur le succès de quelque surprise ; c’est un siège en règle qu’ils entreprennent, en accumulant une masse énorme d’artillerie. Ils accablent de projectiles une partie des remparts, afin d’éteindre le feu du petit nombre de pièces qui leur répondent. ”

“ Quoiqu’une partie des habitans se fût réfugiée et eût vécu dans les caves, la population civile comptait plusieurs victimes : 66 soldats, presque tous artilleurs, avaient été mis hors de combat. Ce fut une consolation d’apprendre que l’ennemi, de son côté, avait éprouvé des pertes, et que les batteries prussiennes de la côte Saint-Michel, envoyant maladroitement leurs projectiles par-dessus la place, avaient tué à Glorieux des soldats et des officiers prussiens. ”

“ Toul a connu cette maladie des villes assiégées, qui espèrent à chaque instant la délivrance, qui voient déjà l’ennemi battre en retraite et entendent le canon d’une armée de secours. Un jour on annonçait aux habitans qu’on voyait poindre à l’horizon les pantalons rouges des régimens français ; un autre jour, que le maréchal de Mac-Mahon venait de remporter une victoire à Joinville, d’opérer sa jonction avec le maréchal Bazaine et de faire prisonnier le prince royal de Prusse. Les nouvellistes ne rajeunissaient guère leurs inventions ”

“ Tantôt durs et menaçans, tantôt prodigues de promesses et d’offres séduisantes, au fond uniquement occupés de brusquer les choses et d’obtenir un succès rapide, ils emploient quelquefois dans la même journée, pour arriver à leurs fins, la diplomatie et le canon. ”

“ Le 23 août, par exemple, un nouveau parlementaire sommait la place de se rendre, et, sur le refus du commandant, l’artillerie prussienne mettait en batteries cinquante pièces de campagne. Comme à Strasbourg, comme partout, ce ne sont pas les remparts que l’ennemi attaque ; il dirige son feu sur la ville même, afin d’effrayer les habitans ”

“ Voilà les seuls moyens de défense que pouvait opposer aux Allemands une ville fort mal placée d’ailleurs pour résister aux effets de l’artillerie moderne. A la distance de 600, de 700, de 1,200 et de 1,500 mètres, s’étendent autour de Toul des collines qui dominent les remparts ”