A. Mézières

“ Les visages expriment plus de tristesse que d’abattement ; une résolution indomptable survit au fond de tous les cœurs aux plus dures épreuves. Après avoir supporté les malheurs du passé, on défie intrépidement ceux de l’avenir. Quel que soit le sort réservé à la ville par les traités, les habitans savent qu’il ne dépend d’aucun article diplomatique de changer leurs sentimens, qu’ils resteront Français de cœur jusqu’au dernier jour, et qu’ils élèveront leurs enfans dans l’amour de la France. L’Allemagne ne peut se faire à cet égard aucune illusion. ”

“ À quoi bon entretenir désormais à grands frais les remparts de nos forteresses, enfermer derrière des murs inutiles une population inoffensive que nous exposons au danger du bombardement ? Partout où l’on voudra, sur n’importe quel terrain désigné pour les besoins d’une campagne, quelques milliers d’hommes se retrancheront en quelques jours aussi aisément et aussi sûrement que les Prussiens s’étaient retranchés devant Metz. Il est vrai que les habitans de Metz ne croient pas à la force des positions prussiennes. ”

“ Même dans les ouvrages militaires, nous poursuivons la beauté de la forme, nous cherchons le style ; les Prussiens, gens positifs, ne s’occupent que de ce qui est utile, et ne font que le nécessaire. Peu leur importe que leurs travaux paraissent sans art, pourvu qu’ils en tirent pour la guerre tout le parti qu’ils peuvent en attendre ; mais, si les retranchemens qu’on voit entre Maizières et Metz, depuis les bords de la Moselle jusqu’aux collines qui bordent la plaine, sont réellement des fortifications imprenables, il faut que nos officiers du génie changent de système. ”

“ Déjà en Lorraine une sorte de bande noire parcourt les villages, y compte le nombre des absens et des morts, de ceux qui, emmenés avec leurs chevaux par les troupes allemandes, n’ont jamais reparu, des victimes que la guerre, le chagrin ou la maladie ont faites, s’enquiert des terres abandonnées, des propriétés à louer ou à vendre, et commence à installer sur le sol français des cultivateurs allemands pour germaniser peu à peu le pays, comme on a germanisé le duché de Posen et le Slesvig. ”

“ Pas un boulet ennemi n’a effleuré son enceinte, et cependant des factionnaires prussiens montent la garde aux portes de la ville, les troupes prussiennes occupent les vastes casernes du Fort, l’école d’application, l’école régimentaire d’artillerie, la magnifique caserne du génie, le quartier Coislin. Ce simple rapprochement fera comprendre l’inconsolable douleur des habitans de Metz, l’indignation que leur inspire encore aujourd’hui la conduite du maréchal Bazaine. ”

“ La population civile en manquait elle-même, et ne pouvait partager avec eux que des vivres insuffisans. Que de femmes du peuple ont rogné leur portion pour les empêcher de mourir de faim, que de gens leur ont apporté dans la rue le dîner de la famille, jusqu’à la part des enfans et de la vieille mère ! Les habitans de Metz oublient presque leurs propres souffrances, lorsqu’ils pensent à celles de l’armée. ”

“ Derrière l’armée s’avançaient des nuées de commerçans, de spéculateurs, de gens pauvres et avides qui allaient exploiter notre pays et prendre leur part du butin. Quelle proie que la France, que nos provinces de l’est surtout, si riches et si prospères, pour une population besoigneuse ! ”

“ De Longwy à Metz, la route de voitures, la seule que puissent prendre maintenant les voyageurs, puisqu’il n’existe plus sur cette ligne aucun service régulier de chemin de fer, passe à quelque distance de Thionville, en vue des murs de la place, mais sans y entrer. La plaine de la Moselle, où la culture est si productive, où se faisaient chaque année de si magnifiques récoltes, paraît maintenant désolée et déserte. ”

“ Si les Messins me peuvent oublier ce qu’a souffert sous leurs yeux une armée digne d’un meilleur sort, une armée qui, commandée par un autre chef, eût pu les sauver et sauver la France, ils n’oublieront pas non plus la conduite qu’ont tenue les troupes allemandes depuis leur entrée dans le département de la Moselle. Il y a des faits qui caractérisent une guerre. ”

“ Étrange manière de préparer une annexion que des politiques sans scrupules peuvent méditer, mais dont la seule pensée révolte jusqu’au fond de l’âme les habitans les plus inoffensifs ! Quoi qu’en disent à Berlin quelques professeurs d’ethnologie, les gens de Thionville n’ont rien d’allemand, et si quelques affinités les rapprochaient de la race germanique, le souvenir du bombardement les en éloignerait. ”

“ D’après ce code nouveau il ne suffit pas que les habitans d’une commune, pour être respectés, s’abstiennent de toute hostilité ; ils deviennent coupables et méritent le châtiment le plus dur, si, même malgré eux, même à leur insu, quelque fait de guerre s’accomplit sur leur territoire. Le village de Peltre en fit la cruelle expérience pendant le siège de Metz. Les assiégés, dans une sortie, l’avaient occupé, puis abandonné ; quand les Prussiens y rentrèrent, ils accusèrent les paysans de s’être entendus avec nos soldats, et décidèrent que le village entier serait brûlé. ”

“ Les femmes, plus libres que les hommes de laisser voir ce qu’elles pensent, le disent assez haut pour que toute oreille allemande ait pu l’entendre. À ceux qui leur demandent de les traiter en amis, elles répondent invariablement que la loi prussienne peut disposer de leurs appartemens et de leurs tables, mais non de leurs affections, et que tout ce qu’elles ont d’amour, elles le gardent pour la patrie française. ”

“ Tout autour de la ville, l’œil n’aperçoit que des troncs d’arbres coupés au ras du sol, des vestiges de haies arrachées, quelques débris de maisonnettes, quelques allées bordées de buis qui indiquent l’emplacement des anciens jardins. ”

“ Les premiers soldats allemands qui entrèrent dans la place croyaient y trouver, d’après les traités de géographie les plus populaires en Allemagne, l’usage de la langue allemande très répandu et très général ; ils reconnurent avec étonnement que la grande majorité de la population était française de langue aussi bien que de cœur. Le petit commerce seul parle allemand pour les besoins de la vente, afin de s’entendre plus facilement avec les paysans des environs. ”

“ À Nancy, on se croit à chaque instant sous la menace des dernières rigueurs. Après y avoir perçu jusqu’ici près de 4 millions en argent, sans compter ce qui a été fourni en nature, le logement et la nourriture des troupes qui y passent tous les jours depuis six mois, les Allemands exigent de nouveau, sous différens prétextes, 1,400,000 francs, que la ville est hors d’état de payer. ”

“ On aimerait mieux arracher de son souvenir ces tristes images, effacer cette page de sa vie ; mais aucun de ceux qui aiment leur pays, et qui, au milieu des souffrances de la grande patrie, ressentent plus vivement encore ce que souffre le coin de terre où ils sont nés, ne doit se dérober au devoir nécessaire de dire publiquement ce qu’il a vu. ”

“ Nous affirmons, dit-elle, qu’à Metz tous les habitans, sans distinction de croyances religieuses ou d’opinions politiques, sont unis dans un sentiment commun, et que rien au monde ne peut altérer leur volonté de conserver la nationalité française. ”

“ Sans descendre des trains, les soldats tendaient leurs bidons, que des mains empressées remplissaient aussitôt. C’était à qui leur apporterait du pain, du fromage, du lard ; les femmes se distinguaient par leur activité généreuse, comme elles devaient se distinguer plus tard par leur sollicitude pour les blessés. ”

“ Des maladies contagieuses, la dyssenterie, la pourriture d’hôpital, des affections typhoïdes, la petite vérole, se déclarèrent au milieu de ces masses d’hommes agglomérées sans décourager aucun de ceux qui les soignaient. Des femmes délicates, des jeunes filles, vivaient dans cet air empesté, et ne quittaient leur poste que le jour où le mal les frappait à leur tour. ”

“ Si elle ne paie point, l’autorité allemande fait entrevoir des mesures sévères, et tient les habitans sous la terreur. À Metz, comme dans toutes les parties de la Lorraine que nos ennemis entendent annexer à l’Allemagne malgré la volonté des populations, les impôts en argent sont moins durs, quoique pendant l’armistice le roi de Prusse vienne d’accorder aux officiers allemands 15 francs d’indemnité de campagne par jour au lieu de 6, et que les contribuables français soient tenus de les payer ”

“ Dans ce pays montagneux et boisé, propice aux embuscades, on faisait la seule guerre qui permît à des troupes jeunes de lutter avec avantage contre des soldats plus nombreux et mieux disciplinés, la guerre de partisans. ”

“ On ne lui reprochera pas de s’être rendu trop tôt quand on aura visité le champ de bataille ; les façades des maisons montrent de toutes parts leurs plaies béantes, et, si l’on entre par hasard dans celles qui paraissent le plus épargnées, qui ne portent extérieurement aucune marque de destruction, on aperçoit des toits percés à jour, des plafonds éventrés et des poutres branlantes. ”

“ La cité dont les représentans naturels parlent ainsi en face de l’étranger, sous la main de ceux qui la convoitent, peut attendre avec calme la réponse des événemens ; quoi qu’il arrive, elle aura dit nettement ce qu’elle veut, et n’aura rien cédé de ce qu’il lui appartient de revendiquer comme son droit. ”

“ On sert du même coup ses intérêts et la politique de l’Allemagne. Des boutiques allemandes s’ouvrent à Metz, à Nancy, partout où les troupes séjournent, et cherchent à s’approprier le commerce local. Si on évalue à un million le nombre des soldats allemands qui ont pénétré en France, il ne faut pas estimer à un chiffre inférieur la population civile qu’ils traînent à leur suite. ”

“ On établit peu à peu en principe que tous les chefs de service, tous les fonctionnaires, même d’un ordre inférieur, qui ne sont point du pays, qui n’y possèdent point de propriétés, doivent quitter les lieux. ”

“ La terre n’est ni tassée, ni coupée en compartimens symétriques, avec des angles et des talus irréprochables ; elle est simplement jetée à la pelle, sans que la corde et le niveau l’aient régularisée. ”

“ Les trains allemands, destinés uniquement au transport des troupes, ne prennent en effet des voyageurs français que s’il reste des places disponibles, et ne s’engagent ni à leur conserver les compartimens occupés par eux, ni à les conduire jusqu’à destination. Nous n’y sommes que tolérés, nous n’y jouissons d’aucun droit positif ”

“ Des batteries que l’artillerie des assiégés ne pouvait démonter, installées sur des hauteurs à 1,500 mètres des remparts, couvraient les maisons de bombes à pétrole, et y allumaient des incendies inextinguibles. On a retrouvé des projectiles qui n’avaient point éclaté, et qui contenaient 16 litres de matières inflammables. Sous cette pluie de feu, les bâtimens les plus solides s’effondraient, et brûlaient jusqu’au ras du sol. Je cherche une maison amie ; il n’en reste qu’un pan de mur noirci par la fumée. ”

“ Personne, nous en avons la certitude, ne contestera l’évidence de ce fait, et si, de quelque côté que ce fût, il pouvait s’élever le moindre doute, le vœu des populations librement exprimé répondrait avec un mouvement unanime. ”

“ L’armistice n’interrompt en Lorraine ni les réquisitions dans les villages, ni la perception des impôts levés par les autorités allemandes, ni même les mesures contre les personnes. La petite commune de Réméréville, près de Nancy, recevait récemment la visite de cavaliers et de gendarmes prussiens qui venaient y réclamer sur-le-champ une contribution de 2,600 francs. Les habitans n’y sont pas riches, et avaient déjà beaucoup donné ”