Peltre

“ PERRETTE. Oui, oui, je vois bien que tu as du souci parce que je veux parler à M. Crochard.
PIERROT. Mais non, mais non, Perrette ! ça m’est égal va ! Je sais bien que !... seulement je trouve que... c’est à cause des choses que...
PERRETTE. Que, que, que... t’expliqueras-tu ?
PIERROT, à part. Je ne saurai pas dire... (versant de la crème dans la tasse.) Allons ! pour me donner du courage !
Il avale.
PERRETTE. Parleras-tu, à la fin ?
PIERROT, revenant à elle. Voilà ce que c’est, Perrette : quand on aime, on est jaloux de tout. Je suppose que mon patron te regarde... ”

“ Que m'importe ? Ah ! vous êtes trop cruelle ! Rien ne peut plus m'importer à moi, qui ne suis plus de ce monde ! Mais les rêves sont-ils interdits aux malheureux ? M'est-il défendu d'imaginer le bonheur que j'aurais pu conquérir si je n'étais pas devenu ce que je suis et si vous m'aviez aimé ?.
Quel dommage que l'obscurité régnât dans la chambre de M. Gaspard ! Qu'un peu de lumière eût brillé, et l'on aurait joui d'un étrange tableau : Mlle de la Hairie frémissante, et devant elle, Frédéric Pelletier. ”

“ La joie règne sur les visages, la marche est plus légère, les causeries plus animées. On vit Perlette au bois, dans une calèche découverte, traînée par deux magnifiques chevaux. Vêtue d'une robe bleue, qui faisait ressortir en même temps la blancheur de son teint et ses beaux cheveux noirs, elle se tenait nonchalamment étendue au fond de la voiture. Ses yeux, baignés d'une humide clarté, plongeaient vaguement autour d'elle sans se fixer nulle part. Son visage était pâle, sa lèvre fière.—Les promeneurs s'arrêtaient pour l'admirer'; les jeunes gens enviaient le bonheur de Léon. ”

“ Le gendarme le prit. Un frémissement courut parmi les curieux.
– Quel est cet homme qui est mort ? demanda le juge d'instruction à la cabaretière.
– Celui-là, répliqua-t-elle, hélas ! c'est M. Desprez. Le pauvre garçon ! Et celui qui l'a tué, c'est M. Frédéric. Un si bon jeune homme ! doux comme un agneau ! Mais il était gris, bien sûr !
– Qui a fourni le vin ? riposta le juge de sa voix la plus dure. Taisez-vous !
– Frédéric, dit le greffier à demi-voix, est le fils de M. Pelletier, un riche armateur. Ce qui arrive est un grand malheur pour une famille honorable. ”

“ À PERETTE
La voyez-vous cette jeune Perette,
Aux pieds légers, quoique peu délicats,
En bavolet, en cheveux plats,
En jupe simple, mais proprette ?
Eh bien ! de la pauvre fillette
Je voudrois pour toujours assurer le bonheur.
Ah ! qui m’a fait sentir le plaisir d’être aimée,
A des droits sacrés sur mon cœur.
Par sa naïveté Perette m’a charmée. ”

“ Lesneven tressaillit et tendit l’oreille. Il connaissait les bruits de la terre et des arbres, il était familier, lui aussi, avec les bois. Il écouta, le bruit croissait ; on aurait dit une course furieuse à travers les buis qui craquaient ; les houx s’ouvrirent, et Magnus, le chien de Croix-de-Vie, s’élança sous la clairière. — Holà ! Chesnel, dit le marquis, levons-nous ; cela vaut mieux que d’être découverts. Mais Chesnel le retint et secoua la tête. — Magnus nous a bien vus, répliqua-t-il, mais il ne se soucie guère de nous ; il va tout droit à Bochardière. G’est que la demoiselle est là. ”

“ Il bondit sur la terrasse, il courut d’abord à Violante, puis revint au marquis, et quand il eut fait quatre fois ce trajet en une minute, il se coucha aux pieds de Mlle de Bochardière, appelant d’une voix plaintive son maître, qui ne venait pas assez vite.
— Mon cousin, dit, M. de Gourio en souriant, c’est l’instinct et la fidélité qui parlent. Dieu me pardonne ce que je vais vous dire pour vous plaire ! Ce n’est pas lui seulement qui envoie cette jeune fille...
Et pressant le bras du marquis : — Allons ! allons ! ajouta-t-il tout bas, Martel, c’est aussi le destin. ”

“ Rose l'avait négligée dans ce qu'elle croyait les jours heureux de son amie. Perlette la fit appeler. La folle jeune fille, en la voyant triste comme par le passé, imposa silence au léger sentiment de jalousie qui s'était, à la dérobée, emparé de son esprit. Perlette lui offrit de riches cadeaux : — Je redeviens simple modiste, lui ditelle; trouve-moi une petite chambre près de la tienne. J'aurais aimé à retourner habiter Montmartre ; mais je n'en ai pas le moyen.
Perlette passa une dernière nuit rue de la Paix, au milieu du luxe, sous un alcôve d'où s'exhalaient les plus suaves parfums. ”

“ Pardonnée! oui, vous l'étiez, Perlette,— car la souffrance absout et purifie. Partez donc, pauvre rêveuse, partez pour ce séjour que vous venez d'entrevoir. A chacun sa tâche sur la terre. La vôtre fut rude; elle est achevée. Partez, Perlette, allez à Dieu.
Rose fut fidèle à son amie. Au dernier jour elle était là. Perlette prit ses livres favoris, enfermés dans une cassette avec quelques souvenirs de George, et les lui donna. — Pauvre chère bonne, dit la grisette, ils t'ont fait bien du mal ”

“ Anges exilés, le mal du pays les dévore. Natures trop richement dotées, elles ignorent elles-mêmes la cause de ce mal. Elles pleurent, non un ami ou un amant, non la
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gloire envolée, la fortune qui leur échappe; elles pleurent la patrie entrevue. Un vague souvenir du ciel leur fait regarder la terre avec dégoût.
Perlette était née ainsi. Créature délicate, impressionnable, mais exigeante; être faible, poétique, inutile et charmant; fleur égarée dans la vie, elle n'entrevoyait que l'aspect douloureux des choses. ”

“ Alors il se passa une chose que la douairière n’attendait point. Violante la salua d’un tranquille sourire, et ce fut Martel qui rougit. Mme de Croix-de-Vie se mordit les lèvres, et l’esprit de son siècle faillit la reprendre ; heureusement elle se souvint de la gravité de la tâche qu’elle allait remplir, et son cœur devint pour un moment aussi sérieux que son visage.
— Mon fils, dit-elle, toute la noblesse des environs envoie complimenter notre épousée. Il n’est pas jusqu’à notre grand ami M. des Aubrays qui ne s’en mêle, et il vient de se présenter en personne. ”

“ Les femmes glapissaient, la troupe des enfans piaulait, les hommes faisaient le bourdon. Une voix bien connue du marquis et de sa mère menait le concert comme elle pouvait ; mais, si bien exercée qu’elle fût, cette voix n’en sortait pas moins d’une bouche qui ne se hâtait jamais... Soudain elle ralentit la mesure, et le chœur pieux et sauvage s’arrêta court. Mme de Croix-de-Vie se pâmait de rire. — Pauvre abbé ! disait-elle. Et la gaîté convulsive qui agitait toute sa petite et spirituelle personne l’empêchait de poursuivre. — Oh ! le pauvre abbé ! ”

“ Le gendarme rentra dans la chambre. Le jeune la Hairie, immobile jusqu'alors, fit un signe à la courtisane, qui s'avança vers lui lentement et toute surprise, car elle ne le connaissait pas.
– Ecoutez, lui dit-il tout bas, et répondez vite, car j'ai hâte de sortir d'ici Est-il vrai que cet homme qui est mort ait frappé Frédéric Pelletier au visage ?
– Cela est vrai, murmura Sillette.
– Tant mieux pour ce Frédéric ! reprit Gaspard, car il est en mon pouvoir, et s'il m'avait menti, je l'aurais livré. Si l'autre lui a fait subir un outrage, il l'a frappé dans sa colère. ”

“ Le marquis se mit à rire. — À chasser ! reprit-il, à chasser aux loups, ne vous en déplaise. On me verra galoper sous le bois, en tête de mes chiens, toute la paroisse à ma suite. Pardieu ! je ne peux mieux faire pourtant. Je mène mes chouans à la chasse, il ne dépend pas de moi de les mener à la guerre. Et qu’est-ce que je veux prouver en galopant, sinon que Croix-de-Vie n’est point si obsédé qu’on l’imagine de la pensée de sa fin prochaine ? Allons donc ! je ne me soucie pas de la destinée plus que d’un fétu. ”

“ Arrière, démons ! disait le maître des Aubrays d’une voix enragée. L’un des démons voulut saisir son fouet, mais le gentilhomme était si long ! il n’était pas aisé d’atteindre ainsi d’un bond à la pointe du clocher. Un autre, le porte-enseigne, lui présenta le drapeau au bout du pieu : c’en était trop ; il abaissa son fouet, frappant du manche sur une tête d’homme et de la mèche sur le cou de sa monture ; en même temps il la piquait au ventre. L’énorme bête se dressa, il y eut un mouvement de recul dans la foule, le cavalier en profita pour enlever son cheval ”

“ Le comte Henry était complètement battu.
Un dimanche, Rose et Alphonse dînaient avec Perlette.
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Celle-ci, dans la journée, avait reçu de son constant amoureux une charmante capote du goût le plus exquis. — Qu'elle est jolie! dit Rose; essaye-la donc.
Perlette ne voulut pas. Rose insista, et, quand elle eut conduit son amie devant la glace, un sourire passager effleura les lèvres pâles de Perlette. La capote lui allait à ravir. — Garde-la et viens avec nous au bal! dit Rose. — Jamais, répondit Perlette; accepter ses présents, ce serait accepter son amour. ”

“ « Que d'angoisses pour moi jusqu'au moment où je vous saurai arrivé. » — « Si je ne n'avais pas la satisfaction de vous embrasser, répétez-vous que mon sort est lié au vôtre et que rien au monde ne me séparera plus d'un ami..- comme vous ! » Perlet s'épanche aussi, en lettres non moins affectueuses; il confie ses tristesses et ses déboires; il a vu le Roi, mais n'a reçu, ni à Gosfield, ni chez les ministres, l'accueil « auquel il était on droit de s'attendre. » Et Fauche le Gonsole : —
1. Archives nationales, F 7, 6238. ”

“ Toute cette jeunesse, toute cette force, toute cette grandeur, toute cette richesse, n’étaient plus rien qu’une forme insensible. Il dormait comme dort la pierre. Sa tête seule, si belle et si noble, s’était affaissée, moins rigide, sur l’oreiller ; elle roulait accablée dans sa chevelure blonde, comme celle des vieux Celtes dont il descendait. Son visage ainsi s’inclinait doucement vers la lumière du ciel qui entrait par la croisée. Si jamais il devait la revoir, si ses paupières devaient se rouvrir, le premier regard qui en sortirait allait être pour Violante. ”

“ Ces gens de goût agitèrent d’autres sujets : ils s’entretinrent de la mort de l’ancien fermier général Pelletier, qui était tombé dans la démence depuis dix ans. Sa raison s’était égarée à la suite d’un mariage singulier qu’il avait fait. Il s’était épris d’une aventurière qui s’était donnée à lui comme la fille du roi et qui, en effet, se rendait chaque dimanche à Versailles, où elle semblait avoir été reçue par Mesdames. Quand Pelletier apprit qu’il avait été dupé par une intrigante, il ne put supporter cette déception, et il tomba dans l’extravagance. ”

“ Elle se sentie émue, et, s'approchant de Perlette : — Ce bouquet vous ferait-il plaisir, mademoiselle? Per-
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mettez-moi de vous l'offrir. —Merci! madame, dit Perlette en prenant les violettes avec un sourire de bonheur.
La jeune femme causa quelques instants avec Perlette. Elle chercha vainement à deviner son secret. Le coeur de l'amante de George resta scellé par la pudeur. « La mort se fait bien attendre; je ne croyais pas qu'il y eût tant de bonheur à la voir approcher; » tels furent ses seuls aveux.
Elle disait souvent à Rose : — Ne pleure pas, bonne amie. ”

“ La douairière le suivit un moment du regard, puis se retourna vers Violante ; mais Violante au même instant lui saisit la main. Elle était pâle, et ses yeux jetaient cette flamme voilée que personne à Croix-de-Vie, Martel excepté, n’en avait encore vu sortir. — Madame, dit-elle, cet homme que vous nommez, ironiquement sans doute, votre grand ami, le maître des Aubrays, est-il donc réellement l’ennemi du marquis et le vôtre ? ”

“ Son cheval portait au fronteau deux bouffettes de ruban blanc, les chevaux du marquis et de Chesnel étaient ornés de même, tous les piqueurs de Croix-de-Vie avaient un nœud blanc à l’épaule, et les gens du village savaient bien apparemment ce que tous ces rubans voulaient dire, car un seul cri s’éleva au bord du bois : Vive la marquise Violante !
Déjà cependant le loup était lancé. Les paysans poussèrent à l’envi de formidables huées, ils couraient en frappant de leur bâton à coups redoublés le tronc des chênes ; les chiens s’étaient rués, ardens, dévorant la voie ”

“ M. Peltereau nous montre une maison qui, dans les dépêches de l'amiral Saisset, s'appelait toujours la Maison-Blanche ; un natin; on la cherche, plus de Maison-Blanche ; enfin on en découvre la silhouette assombrie: elle avait été peinte en noir pendant la nuit par nos en-nemis, qui sont des malins.
Comme nous visitions les batteries, nous vîmes quatre chevaux attelés à un caisson d'artillerie ; la vue de ces chevaux était tout un drame : maigres, à l'état de squelette, sans couleur, sales,
l'œil navré, l'aspect lamentable, ils parlaient à l'esprit de quelque désastre. ”

“ Et ma foi, si je croyais que la mort me guettât, je la narguerais encore, et je courrais les sangliers et les loups. Eh bien ! qu'en dites-vous, René?
L'abbé se taisait ; visiblement il tremblait de tous ses membres.;
— Mon pauvre abbé, dit le marquis en lui posant la main sur l'épaule, est-ce que je vous fais encore peur ?
— Peur! balbutia l'abbé. Mon cousin, vous êtes cruel. Ah! je sais bien que vous aurez de la peine à me pardonner.
— Vous êtes étrangement opiniâtre, René, s'écria M. de Croix-de-Vie, qu'ai-je donc à vous pardonner? ”

“ Plémures jadis avait été le théâtre d’une bataille gagnée par les bleus contre les chouans du marquis de Croix-de-Vie, Martel IV. Plémures était à quatre lieues de la ville, Bochardière était à mi-chemin. Ce fut le premier cri de M. de Lescalopier, le domestique y répondit par un gémissement sourd.
— À mi-chemin, c’est vrai, mon père, dit Violante, qui souriait, mais sur l’autre bord de la rivière et il n’y a pas de pont.
— Il y a des barques, cria M. de Bochardière, qui allait et venait dans la chambre ; il y a deux gués. Qu’on selle un cheval ! ”