Magnus

“ Le Lévrier de Magnus
I
Certes, le duc Magnus est fort comme un vieux chêne,
Mais sa barbe est très blanche, il a quatre-vingts ans
Et songe quelquefois que son heure est prochaine.
Droit dans sa gonne, avec son collier de besans
Et la bande de cuir où pend la courte dague,
À travers la grand’salle il marche à pas pesants.
Son front chauve est haché de rides, son œil vague
Regarde sans rien voir. Sur un des doigts osseux
Une opale larmoie au chaton d’une bague. ”

“ L’air était si doux, la nuit si bleue et si paisible, que les pensées sinistres du moine s’effacèrent involontairement. Un rossignol se mit à chanter d’une voix si suave, que Magnus rêveur s’arrêta à l’écouter. Était-il possible qu’une horrible tragédie eût pour théâtre un lieu si calme, une si belle nuit d’été?
Magnus reprit lentement et en silence le chemin de sa cellule. Il remonta le sentier enveloppé de ténèbres, dirigé par l’instinct et l’habitude, au travers des arbres et des rochers. ”

“ Chacun de ses regards est une flétrissure,
Son aspect souillerait la splendeur du ciel bleu :
— Reconnais-moi, Magnus ! Vois ! je suis ta Luxure ! —
Le vieux Duc gronde et dit : — Par Satan, ou par Dieu ! La vision de ces trois monstres est fort laide ;
Mais suis-je donc un pleutre à trembler pour si peu?
Est-ce à moi de blêmir et de crier à l'aide Quand un spectre de nonne une nuit m'apparaît ? Le réveil va chasser le songe qui m'obsède.
— Magnus ! Magnus ! le Feu dévorateur est prêt : L'Opale coule autour de ton doigt qu'elle enflamme. Oh ! Repens-toi ! Préviens l'irrévocable Arrêt. ”

“ Et Magnus reconnaît cette pâle figure ;
Il entend cette voix qui, jadis, supplia,
Par la Vierge et les Saints, son âme altière et dure.
C'est Elle ! c'est l'Abbesse Alix ! Ciel ! Il y a
Bien des jours, bien des ans, un siècle qu'elle est morte.
Que veut-elle à celui qui jamais n'oublia ?
Pourquoi le fer sanglant, la dague qu'elle porte Au coeur ? et ce stigmate à son front triste et beau ? Or, le spectre d'Alix lui parle de la sorte :
— Magnus ! ma chair mortelle et tombée en lambeau, Cette chair que ton crime a faite ta complice,
Ne gît plus insensible au fond de son tombeau. ”

“ Magnus, sans s'abriter du heaume délacé,
Saisit sa masse, crie et frappe, assomme et tue, Et, saignant de la nuque aux pieds, gît terrassé.
C'est en vain qu'à lutter encore il s'évertue :
Sa tête tourbillonne et l'ombre emplit ses yeux ; La rumeur des chevaux et des hommes s'est tue.
Est-ce la mort qui vient ? Satan, sombra et joyeux, Va-t-il rompre à jamais tant de force charnelle, Tant de désirs sans frein d'un coeur ambitieux ?
Est-ce lui qui déjà l'emporte sur son aile, Qui l'étreint de sa griffe et souffle par instants Dans ses os l'avant-goût de la flamme éternelle ? ”

“ Donc, Magnus n’a plus rien qu’il craigne, ou qu’il ne brave ;
Ce qu’il condamne meurt, ce qu’il veut est à lui :
L’éruption de ses désirs n’a plus d’entrave.
L’œil du Diable évoqué dans l’ombre n’a pas lui ”

“ Les ministres, qui n’avaient jamais vu Magnus Hermod dans cette disposition d’esprit sauvage, ne se sentaient pas très à l’aise. Mais Magnus se rassit sur la grosse pierre, ouvrit le livre, et lut d’une voix solennelle :
— Une pierre noire se trouve dans les sombres salles où autrefois les époux royaux, saisis par le sommeil, la pâle mort sur le front et les joues, ont attendu le son puissant de l’heure magique. ”

“ Les montagnards s’agenouillèrent en voyant le prêtre s’agenouiller ; les femmes, dont le nombre avait grossi considérablement depuis le matin, commencèrent à égrener leur rosaire ; tous s’apprêtaient à suivre le moine et le cadavre jusqu’à la grille des Camaldules. Mais, lorsque après une longue attente ils virent le soleil descendre vers l’horizon sans que Magnus leur dît d’enlever le corps, ils s’étonnèrent et se hasardèrent à l’interroger. Magnus les regarda d’un air égaré, essaya de leur répondre, et balbutia des paroles incertaines. ”

“ Tout à coup Magnus dressa la tête, s’élança et se refit un passage dans la haie. Il courut aux houx et se mit à suivre pas à pas la muraille sombre. Derrière les houx, Chesnel, toujours rampant, avait repris son chemin et retournait vers son maître, qui l’attendait. Magnus s’arrêta avec de grands aboiemens de joie. Violante, sur le banc, toujours noyée dans l’abîme de son rêve, ne vit pas le marquis sortir des feuilles et s’avancer dans la clairière ”

“ Magnus, prenez garde, votre foi n’est peut-être pas si affermie que je ne puisse l’ébranler d’un regard moqueur ou d’un doute audacieux. La victoire remportée par l’esprit sur les tentations de la chair n’est peut-être pas si complète, que je ne puisse vous faire rougir et pâlir encore en prononçant un nom de femme... ”

“ Un amas de corps sanglants couvrait la terre comme un tapis ; partout des armes en débris, partout des visages pâles tournés vers le ciel.
Magnus franchit un premier cercle de cadavres, et, au cœur même de cette hécatombe d’êtres humains, sa main désigna le corps du roi.
Alors, se découvrant, et d’une voix tonnante :
— Gustave-Adolphe ! cria-t-il.
Un homme se leva à ce cri, puis un autre, puis dix, puis vingt, et tous, l’épée nue à la main, marchèrent vers Magnus.
— Ah ! traître ! cria le capitaine Jacobus. ”

“ Ce jour-là il s’arrêta à l’entrée de la clairière profonde, et s’apprêta à retourner sur ses pas ; car il vit devant lui un homme, et le plus beau site perd son charme quand celui qui vient y rêver ne s’y trouve plus seul.
Mais l’homme était beau et sévère comme le site. Son regard brillait comme le soleil levant, et les premiers feux du jour, qui coloraient le glacier, embrasaient aussi d’un reflet splendide le visage imposant du prêtre. C’était Magnus. ”

“ Il leva aussitôt son épieu et le frappa de toutes ses forces dans le flanc. Mais l'épieu cassa net, sans avoir pénétré assez profondément. Alors, avec un affreux grognement de rage et de souffrance, l'énorme bête, se dressant sur ses pattes de derrière, marcha sur Magnus, les pattes de devant ouvertes, toutes griffes dehors, les babines retroussées sur ses longues dents aiguës.
Magnus, se préservant comme d'un bouclier de son bras enveloppé de la corde, attendit le choc, dague au poing. ”

“ Je ne serai pas juge entre vous, dit Trenmor ; le ciel vous a départi des qualités diverses, mais chacun de vous reçut une belle part. Magnus fut doué d’une plus grande persistance dans les idées ; et si vous voulez faire abstraction des vôtres, Sténio, pour contempler sérieusement le beau spectacle d’une volonté victorieuse, vous serez frappé d’admiration à la vue de ce moine qui fut impie, amoureux et fou, et qui est ici maintenant calme, fervent et soumis à la rigueur des habitudes cénobitiques. ”

“ Ne nous faites pas croquer avant l’heure ! Devant la poterne, encombrée de cadavres, et arc-bouté sur ses robustes jambes, Magnus faisait tournoyer autour de sa tête un mousquet dont il se servait comme d’une massue ; chaque fois que l’arme sanglante traçait un cercle, un homme tombait ; autour de lui le vide se faisait.
— Notre salut est là ! reprit Carquefou, qui de la main désignait Magnus aux regards de Renaud. ”

“ Sans malice ni esprit, que de fois j’ai rabroué sa tendresse ! Comme de juste, elle n’avait rien deviné de mon amour. Quand je l’informai du départ de Magnus pour la France :
— Je sais des beaux yeux qui vont pleurer, fit-elle en hochant la tête.
— Lesquels ? demandai-je en rougissant.
— Mais ceux de la jeune cousine de Votre Majesté, Marie-Euphrosyne ! Ne le savez-vous pas ? Magnus et elle se connurent dès l’enfance, dans ce château où votre oncle s’était retiré après la mort de sa femme. En grandissant ils se sont aimés. ”

“ Magnus embrassa la galerie d’un rapide coup d’œil et poussa Mlle de Souvigny et Mlle de Pardaillan derrière un grand rideau, dont les plis lourds cachaient une fenêtre creusée dans l’épaisseur du mur. Armand-Louis et Renaud se placèrent auprès d’elles, le pistolet au point, prêts à tout. Magnus échangea un regard avec Carquefou, et tous deux se blottirent derrière d’énormes piliers contre lesquels des panoplies étaient adossées. ”

“ Je te donnerai tant d’or et tant d’argent !
— Je suis fils du roi, je suis jeune et brave... ; je ne t’épouserai pas.
— Oh ! chef Magnus, chef Magnus, prends-moi pour épouse ; ne me dis pas non ! ne me dis pas non !
— Qui est-tu... pour vouloir m’épouser ? Tu n’es pas chrétienne !
— Chef Magnus, chef Magnus, ne me dédaigne pas, ou tu deviendras fou, et tu resteras fou toute ta vie. Ne me dis pas non ! — ne me dis pas non !
La ballade servienne de Marko et de la Wila suppose, comme la ballade bretonne, que l’on ne trouble pas impunément les eaux consacrées aux fées. ”

“ Agité d’une terreur plus vive, Magnus essaya de descendre dans le ravin. Il alla chercher une bêche dans le cimetière, et, s’ouvrant avec précaution un escalier dans le sable à mesure qu’il y enfonçait son pied incertain, il parvint, après mille dangers, au bord de l’eau tranquille. Sur un tapis de cresson d’un vert tendre et velouté, dormait pâle et paisible le jeune homme aux yeux bleus. ”

“ Armand-Louis, qui paraissait au fait des projets de Magnus, le félicita, ainsi que Rudiger, sur l’excellence de leur choix.
— Au commencement la ruse, disait Magnus ; le tour de la force viendra toujours assez vite. ”

“ Je me plais à le reconnaître .
– La vôtre , riposta Magnus en s' inclinant , est immense . Vous êtes la clef des sciences futures !
– Et vous , le père de tous les bonheurs !
– Quelle gloire pour vous , me dit Magnus , d' être appelé à propager notre œuvre !
– Que de reconnaissance vous nous aurez ? m' insinua l' autre .
– Mais enfin , de quoi s' agit -il ? me hasardai - je , un peu abasourdi .
Je n' eus pas de réponse immédiate à ma question , par cette simple raison
que ces deux messieurs , continuant à se donner des coups d' encensoir , n' avaient pu l' entendre . ”

“ Magnus savait par expérience qu’un cheval négligé est souvent un cheval volé ; en conséquence, Carquefou et lui ne quittaient jamais l’écurie. Ils dormaient et veillaient tour à tour.
— Quoi ! des bottes de paille quand vous pourriez goûter le repos dans des lits mollets ! reprit maître Innocent. Et il s’efforça de faire remarquer à Magnus que mille courants d’air rendaient l’écurie un lieu malsain, où les courbatures et les rhumatismes semblaient pleuvoir du milieu des toiles d’araignée. ”

“ L’autre, le brun, a été transféré dans une partie du château qu’on n’a malheureusement pas pu m’indiquer.
— Parbleu ! s’écria Carquefou, voilà un poignard qui saura faire parler Mathéus, fût-il plus muet que la tombe et plus sourd que le vent !
Magnus posa la main sur le bras de Carquefou.
— Ainsi, tu ne veux pas attendre ? dit-il.
— Attendre ! Ils sont vivants : qui sait ce qu’une heure de répit laissée à ce misérable peut lui apporter de mauvaises inspirations !... Non ! non ! nos maîtres sont là-haut ! à l’œuvre !
— À l’œuvre donc ! répéta Magnus. ”

“ Devenu l’intendant de la quotidienne pâture des âmes, son choix s’était naturellement porté sur les panetiers et les mitrons littéraires les plus capables de contenter l’ignoble appétit d’une société que la République instruisait à chercher sa vie dans les ordures. La spéculation la plus profonde n’aurait pu mieux faire. Magnus était, par conséquent, devenu un très grand monarque, le monarque des portes ouvertes, offrant la vespasienne hospitalité du Basile à toute puante réclame, à toute caséeuse annonce, à tout lancement ammoniacal de promesses financières, à tout trafic rémunérateur. ”

“ Toujours beau, mais quel air de hargne, de sombre défi ! Pauvre Marie-Euphrosyne, je n’envie pas son sort ! Je l’ai donc revu sans nul émoi. Ou si mon cœur a tressailli, ce n’est point à cause de cette tête vide, de ce cœur sec, de cette âme infestée d’intrigues et d’ambitions, mais au souvenir de ma jeunesse, de mon premier, de mon grand et jusqu’ici de mon unique amour. Quant à Magnus lui-même, qu’il aille ou reste au diable, et n’en parlons plus. ”

“ Quelque chose de ces discours arrivait aux oreilles de Magnus, qui souriait.
— Messieurs, ne vous impatientez pas, disait-il alors, tout vient à point à qui sait attendre ; aller n’est rien, revenir c’est tout. Magnus a chanté beaucoup de chansons qui commençaient par un éclat de rire et finissaient par un De Profundis.
Un matin, il annonça aux dragons que les frontières de la Bohême étaient franchies. — Si bien que nous sommes au cœur de la place, reprit M. de Collonges.
— C’est-à-dire dans la fournaise, poursuivit Carquefou tristement. ”

“ Parfois un cheval blessé relevait la tête et poussait un long hennissement, puis tout se taisait.
La nuit était déjà avancée ; Armand-Louis commençait à croire que le capitaine Jacobus ne viendrait pas. En ce moment, le vieux Magnus, qui errait sur la lisière du champ de bataille, aperçut un homme qui marchait lentement et regardait autour de lui. Sa haute taille jetait une ombre sur la terre ; il tenait une épée nue à la main. — C’est lui ! murmura Magnus. ”

“ À demain, joli seigneur, et ne mordez pas vos oreilles en dormant, votre bouche leur en veut ! lui cria Renaud.
À la même heure, et tandis que Mathéus regagnait son appartement, Magnus conduisait Carquefou et Rudiger au pied du grand rocher sous lequel s’ouvrait le souterrain. Il s’était muni de capuchons, de cordes et de bâillons. Tous trois portaient des casaques en peau de buffle garnies de lames de fer, qu’aucune arme ne pouvait entamer ; Magnus et Carquefou, affublés de fausses barbes, étaient méconnaissables ”