François Combes

“ Au nord, par la Baltique, par ce grand ruisseau que Gustave-Adolphe se flattait qu'elle ne sauterait jamais, elle allait pouvoir, directement et à son gré, communiquer avec l'Europe, avec l'occident latin dont elle paraissait alors n'envier que la civilisation; et au sud, par la mer d'Azoff, elle allait s'ouvrir, comme au temps des premiers successeurs de Rurick, le chemin de la mer Noire, le chemin de
Constantinople et de l'orient musulman, dont elle n'ambitionnait pas la civilisation, mais dont elle rêvait la possession. ”

“ Ainsi, nos pères ou nos devanciers, dans la Gaule et dans l'Occident, moins égoïstes et plus prudents que nos contemporains, s'unirent vite pour la résistance. Et certains n'auraient pas manqué de bons prétextes pour s'abstenir, pour garder une neutralité expectante. On a toujours des raisons pour s'isoler, quand on refuse de combattre. Attila faisait dire partout, et en latin, qu'il n'en voulait qu'aux Visigoths de l'Aquitaine et de l'Espagne, sujets rebelles, écrivait-il, de l'empire romain, et, sans doute, de sa fiancée Honoria, qu'il réclamait toujours. ”

“ « Appellerons-nous lâcheté, dit La Boëtie, cette patience à souffrir les tyrans ? Deux peuvent en craindre un, et possible dix ; mais que mille, un million, mille villes ne se défendent d’un seul et endurent tout, cela ne s’appelle pas couardise, c’est un monstre de vice, que la nature désavoue avoir fait et que la langue refuse de nommer. »
Il n’y a donc pas de doute aux yeux de La Boëtie ; la tyrannie a pour base quelque chose qui est plus fort que la lâcheté humaine, et si l’on rampe dans la servitude, c’est parce qu’on le veut bien. ”

“ Nous sommes plus sages que les princes, quoique les mauvais exemples ne manquent pas, et nous avons bien raison. Que deviendrait la société, si le plus fort faisait la guerre au faible, pour lui ravir son bien, comme nous l'avons vu de nos jours, en Danemarck, en Allemagne, en Italie? Nous reviendrions au temps d'Attila. Et ne croyez pas que les Barbares de la Germanie, enrôlés sous les drapeaux de ce Tartare, et écrasés avec lui par les Francs, mêlés à nos pères, renonçassent à nous assaillir. ”

“ L'union de la Pologne et de la Suède, en vue de la Russie, lui paraissait si indispensable et d'un si grand intérêt, qu'il ne pensait pas sans doute que les Suédois missent leurs préjugés religieux au-dessus des réels besoins de l'État. Mais les nations sont ordinairement plus passionnées que politiques, et, dominées par ce qui est passé dans leurs mœurs et s'est fondu dans leur traditionnel génie, il n'est pas rare qu'elles trompent les calculs de ceux qui ont raisonné trop en dehors de leur caractère et de leurs instincts. ”

“ Mais Venise, avec son Conseil des Dix et ses Inquisiteurs d’État, était la plus terrible des aristocraties. La Boëtie dit lui-même qu’il n’y avait là qu’une poignée d’hommes libres, mais ne songeant qu’à la liberté. Il exalte aussi la république de Sparte, « où le grand législateur Lycurgue, dit-il avec grande raison, forma si bien les Lacédémoniens, que chacun d’eux eût cru plus cher de mourir de mille morts que de connaître autre seigneur que la loi et le roi. » Mais cette république de Sparte était la plus forte aristocratie qui fut jamais. ”

“ Les Barbares vivaient dans le plateau du Norique et de la Rhétie, aujourd'hui la Bivière; dans les sables et les marécages de la Vindélicie, aujourd'hui le Brandebourg et la Prusse; dans ces contrées froides et pauvres, d'où sortirent, avec des milliers d'autres, les Vandales, qui, cherchant le soleil et le Midi, s'attaquant aux monuments, où ils supposaient des trésors, et n'étant heureux que dans les ruines et le sang, coururent jusqu'au sud de l'Espagne, et ne s'arrêtèrent qu'à Carthage, sous le soleil d'Afrique, qui les fondit cette fois comme un glaçon. ”

“ Nul doute que tous les États dont la mer du Nord ou la Baltique baignait les côtes, et qui avaient, en totalité ou en partie, leurs intérêts sur ces mers, la Néerlande, la Ligue Hanséatique, l'Ordre Teutonique, la Russie même, n'eussent subi son ascendant et peut-être un jour sa domination. Ni l'empire germanique, avec son anarchie féodale qu'un pouvoir électif était incapable de dominer, ni la Pologne, avec son aristocratie républicaine et si remuante, n'auraient pu empêcher cette immense prépondérance et l'auraient même à leur tour subie. ”

“ Or, ce n’est pas le règne de Henri II qui pouvait fournir à La Boëtie le sujet d’une peinture si sombre.
Ignorance et servitude ; instruction et liberté.
Mais il n’a pas fini. Il y a une troisième cause qui facilite la tyrannie ou la prolonge, et La Boëtie ne le cache pas. Il habitait Bordeaux ; il appartenait à une ville où l’instruction et l’éloquence ont toujours été en honneur ; où le commerce développe les idées par les communications et les voyages ; où l’on ne connaît pas l’isolement si fatal à tout, au caractère, aux mœurs, à l’esprit de société et de mutuelle confiance. ”

“ Mais Charles XII une fols tombé dans les champs de Pultawa, toute la grandeur de l'abîme que sa chute allait creuser pour l'Europe, apparut subitement à tous les yeux, et il n'y eut que les puissances marchandes et maritimes qui, ayant
toute leur existence, toute leur force, toute leur vie sur mer, ne se préoccupèrent point des réels dangers du continent ; il n'y eut qu'elles qui virent avec indifférence la route de mer enfin ouverte aux Russes par la Baltique, et celle de terre forcée aussi par eux et gardée bientôt après par leur créature, Auguste II, redevenu roi de Pologne. ”

“ C’est Michelet qui dit cela, dans les premiers volumes de son Histoire de France, en flétrissant le meurtre des maréchaux de Champagne et de Normandie par la démocratie du xive siècle. Le fer plus d’une fois trompe les mains qui l’aiguisent. Le peuple ne s’attache pas aux bourreaux ; il s’attache aux victimes. César assassiné devint un martyr, et son neveu Octave un généreux vengeur. Les meurtriers, comblés de biens par lui, et l’un regardé comme son fils, ne furent plus que des monstres et des ingrats. Rien de plus aisé que de présenter ceux qui gouvernent comme des tyrans. ”

“ C’est la politique de la tradition et de l’habitude. L’habitude semble être tout pour lui, la foi, la durée, la vertu presque. Mais, s’il nous accorde la république, par cela seul que nous y sommes nés, pas plus que La Boëtie il n’y veut le grossier populaire ; il veut être en bonne compagnie. Il conviendra que les gouvernements populaires, c’est-à-dire démocratiques, et n’excluant de l’État que les malhonnêtes et les pervers, sont les plus naturels ; mais il n’y veut aussi que l’élite de la nation. ”

“ Oui, mieux eût valu pour les Turcs, dans l'intérêt de la solidité de leur nouvelle puissance, être dans la
même situation religieuse que les anciens Barbares d'occident, que les anciens Russes eux-mêmes, et pouvoir faire comme la plupart d'entre eux. Rien ne rapproche les hommes et ne les porte à se mêler, à s'entendre, à s'unir ensemble, comme les affinités religieuses. La tolérance, qui laisse vivre toutes les diversités religieuses, ne conduit pas à ce résultat aussi promptement ni aussi bien que la conformité qui les fait disparaître. ”

“ Nous sommes loin de La Boétie et de ses théories inflexibles : « L’homme ne relève que de la raison et n’est sujet à personne. » Montaigne lui répond avec causticité et finesse, ce qu’il avait dit sans doute de vive-voix : « Oui, la raison doit seule nous conduire ; mais elle est moins sûre que l’instinct ; elle est plus aveugle que la fortune ; elle ne se comprend pas elle-même ; elle est trompée par ses propres outils ; elle a son assiette mal assurée ; elle ne loge que dans le sein de Dieu ; elle a grand besoin d’autorité, et, pour tout dire, elle n’est qu’un pot à deux anses... » ”

“ Mais un avantage était obtenu, grâce aux soins malencontreux de la cour romaine trompée par plus fin qu'elle : la Pologne était détachée de la Suède. Maintenant, comme le trait principal de la politique et du génie russes était une patience qui ne se rebutait pas, une persistance qui ne se démentait jamais, battus en Livonie, les tzars vont tenter d'arriver à la Baltique par l'Esthonie, dont les Suédois, moins redoutables par la défection des Polonais, sont encore maîtres : nous allons voir si, jusqu'à la maison de Romanow, ils obtiendront de ce côté un plus durable succès. ”

“ Au contraire, les choses avaient été réglées par la prévoyante ambition de Marguerite de manière que les premiers rois au moins de l'Union fussent de la même famille ; et cette famille était danoise plus que suédoise, cette famille devait aimer le Danemarck plus que la Suède, penser avant tout au Danemarck, et, sous le nom trompeur d'Union, établir la suprématie du Danemarck et préparer peu à peu sa domination sur toute la Scandinavie : c'en était assez pour que les Suédois ne se souciassent pas longtemps de rester fidèles à une Union qui pouvait cacher un piège pour leur nationalité. ”

“ La Boëtie se sert de tout, de l’histoire, de la fable, de la mythologie, pour soutenir sa thèse, et il s’en sert de la manière la plus ingénieuse. Il pousuit les tyrans jusque dans leur galanterie... Qui croirait qu’un esprit comme lui, stoïque, républicain, taillé sur un patron antique — c’est l’expression de Montaigne — aurait préféré Venise à Sarlat où il était né, c’est-à-dire, une République à la France, qui croirait qu’un tel homme fût galant ? ”

“ Ponce de La Gardie eut mission d'aller plaider auprès de chacun d'eux la cause de la Suède, qui dès lors, comme le prouvent quelques-unes des réponses qui lui furent faites aussi bien que ses propres paroles, semblait se confondre avec les craintes mêmes de l'Europe. L'ambassadeur suédois s'attacha en effet à montrer en présence et en lutte la civilisation et la barbarie, l'esprit de possession tranquille et l'esprit incessant d'invasion, la nécessité enfin d'élever au torrent moscovite une forte barrière, si on ne voulait pas le voir tout envahir ”

“ Les tyrans ne sont pas aimés, et ils n’aiment personne. Ce n’est pas pour eux que l’amitié est faite.
Et ici La Boëtie nous fait un magnifique portrait de l’amitié, un portrait comparable à tout ce que Montaigne a pu en dire dans ses Essais, dans ce beau chapitre de l’Amitié, auquel il voulait joindre le Discours de la servitude, en mémoire d’un ami : car c’est la connaissance fortuite de ce discours qui commença la sympathie de Montaigne pour La Boëtie et fit naître leur union célèbre. ”

“ Un fils de Jean III et de Catherine Jaghellon, Sigismond III, devenu roi de Pologne par élection, réclama le trône de Suède par droit héréditaire. Quel empire n'aurait pas formé, un instant du moins, la Suède réunissant pendant le règne de ce prince, et, si les Polonais ne s'y opposaient pas, peut-être après, les États de Pologne ! Mais Sigismond III était catholique et il devait naturellement favoriser la
réaction qui déjà, sous l'influence de sa mère et de quelques Jésuites, s'était manifestée du temps de Jean III en faveur du catholicisme. ”

“ Une chose manqua à La Boëtie et ne fit pas défaut à Montaigne : c’est de voyager, de voir du monde et du pays, de quitter les Grecs et les Latins, Aristote et Cicéron, le cardinal Duperron aussi et Théodore de Bèze, et de s’embarquer sur les navires qui sortaient du port de Bordeaux, comme autrefois du Pirée et d’Athènes ; d’étudier les nations, leur humeur, leurs goûts, la diversité de leurs lois, et de les étudier autrement que dans les livres. On n’est plus aussi absolu, quand on voyage. ”

“ C'était l'époque où les Jésuites, avec Philippe II et le pape Pie V, avaient organisé dans l'occident la Sainte-Ligue. Les Jésuites étaient partout, se mêlaient à tout, étaient les agents diplomatiques les plus sûrs et les plus influents des princes orthodoxes, dirigeaient enfin, dans le monde chrétien, en Angleterre, en Suède, en Pologne, en Suisse, dans les Pays-Bas, en Allemagne, en France, en tous lieux, les mouvements de défense et d'unité catholique. ”

“ Montaigne en concluait que chacun a ses raisons pour défendre ses coutumes, et que les mœurs d’un peuple ont leur raison ; que tout ce qui est loi positive est variable, incertain, changeant ; qu’il n’y avait même de certain, dans les lois, que l’incertitude. Ce qui se passait en France, de son temps, et qui dura jusqu’à sa mort, arrivée en 1592, un an avant la conversion d’Henri IV, n’était pas fait pour lui ôter cette idée. ”

“ Bien que les Suédois fussent encore regardés comme les meilleurs soldats de l'Europe, leur empire sur la Baltique était pourtant très-fragile, et il ne devait pas être difficile aux Russes de le démembrer et de s'ouvrir ainsi définitivement la mer Baltique. A toutes les causes de faiblesse dont nous avons déjà parlé, insuffisance de la population militaire et surtout des ressources de la Suède, nombre considérable de nations jalouses prêtes à s'armer contre elle, il faut ajouter une administration maladroite et peu propre à rattacher au pays conquérant les États subjugués. ”

“ L’amitié, dit La Boëtie dans un très beau et très correct langage, c’est un nom sacré, c’est une chose sainte. Elle ne se met jamais qu’entre gens de bien, et ne se prend que par une mutuelle estime. Elle s’entretient, non pas tant par un bienfait que par la bonne vie. Ce qui rend un ami assuré de l’autre, c’est la connaissance qu’il a de son intégrité. Les répondants qu’il en a, c’est son bon naturel, la foi et la constance. Il n’y peut avoir d’amitié là où est la cruauté, là où est la déloyauté, là où est l’injustice. ”