Attila

“ Attila eut la fantaisie de l’interroger. « Tu es le fléau de Dieu, lui dit le solitaire, et le maillet avec lequel la Providence céleste frappe sur le monde ; mais Dieu brise, quand il lui plaît, les instrumens de sa vengeance, et il fait passer le glaive d’une main à l’autre, suivant ses desseins. Sache donc que tu seras vaincu dans ta bataille contre les Romains, afin que tu reconnaisses bien que ta force ne vient pas de la terre. » Cette réponse courageuse n’irrita point le roi des Huns. ”

“ Attila, avec une taille au-dessous de la médiocre et des traits peu réguliers, imposait par un air de fierté mâle et une sorte de grandeur sauvage empreinte dans toute sa personne. Son génie naturel, ses succès, son audace, sa confiance dans ses forces, son habileté dans les conseils, son caractère indomptable, en firent l'ennemi le plus redoutable pour la puissance romaine sur le déclin. ”

“ Du sein de ces peuples innombrables et farouches surgit un homme dont le nom seul encore aujourd'hui fait naître l'épouvante. Attila, surnommé le Fléau de Dieu, rapide comme une vengeance céleste, à la tête des Huns, des Vandales, des Hérules, des Goths et de vingt autres nations barbares, Attila soumet l'Orient, humilie les empereurs, met à feu et à sang plus de trente nations et deux cents villes, et marche en triomphateur dans l'Europe entière qui reste stupéfaite anéantie de la rapidité de ses conquêtes et de l'atrocité de ses vengeances. ”

“ C'est ici Attila, roi des Huns, engendré par son père Mundzuch. Vainqueur des plus fières nations, il réunit sous sa puissance la Scythie et la Germanie, ce que nul n'avait fait avant lui. L'une et l'autre capitale de l'Empire Romain chancelaient à son nom: apaisé par leur soumission, il se contenta de les rendre tributaires. Attila, 239 aimé jusqu'au bout du destin, a fini ses jours, non par le fer de l'ennemi, non par la trahison domestique, mais sans douleurs, au milieu de la joie. Est-il une plus douce mort que celle qui n'appelle aucune vengeance? ”

“ Attila observa lui-même les os, et n’y lut que sa prochaine défaite. Les prêtres, après s’être consultés, déclarèrent aussi que les Huns seraient vaincus, mais que le général des ennemis périrait dans le combat. Par ce mot de général des ennemis, Attila comprit qu’il s’agissait d’Aëtius, et son visage s’illumina d’un éclair de joie. ”

“ Je dois dire que sa hardiesse lui a porté bonheur, car il y a dans son Attila quelque chose de barbare et de sauvage qui frappe le spectateur d’étonnement, et puis la toile est remplie d’une multitude qui se presse derrière le conquérant, et qui exprime bien le caractère de cette invasion prodigieuse. Quant au pape qui s’avance au-devant d’Attila, il porte sur son visage la ferveur de sa croyance. Il n’essaie pas de lutter par la force avec le fléau de Dieu. ”

“ « Que peut une faible femme contre la puissance des hommes? La cime de l’arbre se sèche quand les rameaux lui sont enlevés, et la plante s’inclinera jusqu’à terre, si vous lui retranchez son tuteur. Règne donc tout à ton aise, Attila, et fais ici tout ce qu’il te plaît. » Attila crut l’avoir calmée: « il eut tort, ce roi prudent, dit le vieux poème scandinave; en se montrant oublieuse et gaie, Gudruna jouait un double jeu.» ”

“ Il y avait en Hongrie, dit le poëme, un roi bien connu qui se nommait Attila: on ne trouvera jamais son pareil. En richesse et en libéralité, nul ne l'égala jamais. Douze rois le servaient couronne en tête; douze royaumes lui obéissaient, douze ducs, trente comtes, des chevaliers, des écuyers, des hommes d'armes sans nombre. ”

“ Mes trésors seront à Attila ; j’ai encore une fille unique que j’aime plus que mes yeux, mais je la donnerai volontiers en otage pour sauver le pays des Burgondes. » Aussitôt des envoyés partent ; Attila le grand chef les accueille bien, suivant son usage, et leur dit : « J’aime mieux alliance que bataille ; les Huns veulent régner plutôt par la paix que par les armes ; mais, si on leur résiste, ils tirent l’épée et frappent, quoi qu’ils en aient. Si donc votre roi vient à moi, et s’il me donne la paix, je la lui rendrai. » ”

“ Sous un nuage couleur de soufre et de fumée, apparaît en une lugubre apothéose, Attila, le «Fléau de Dieu », sauvage, implacable, et en même temps méditatif et morose, coiffé d'une tête de loup, se frayant un chemin au milieu des cadavres, des statues et des chapiteaux brisés. Le cheval, petit, poilu, la crinière droite, sans bride ni mors, est plus effrayant encore que son maître. ”

“ Dans un esprit de sage prévoyance, et afin de préserver l’unité d’un empire qu’il avait fondé au prix de tant de fatigues et de crimes, Attila avait ordonné que son fils aîné Ellac lui succéderait seul avec la plénitude de sa puissance ; mais il avait compté sans ce peuple [2] de fils qu’il laissait après lui : peuple médiocre, ambitieux et jaloux. Refusant de reconnaître la suprématie de leur frère aîné, ils exigèrent le partage de l’empire entre eux tous, à parts égales. Il fallut tout diviser, tout morceler, territoire, populations, troupeaux. ”

“ Attila a préparé cette conversion à travers les siècles par sa docilité sous la main de Dieu, dont il était le fléau. Arpad n’est pas seulement son descendant, c’est le fils de son esprit ; Almus, père d’Arpad, est une incarnation d’Attila. Si un autre de ses petits-fils, Etienne, obtient du pape, avec des bénédictions et des grâces sans nombre, la sainte couronne de Hongrie, ce palladium de l’empire des Magyars, c’est en vertu d’un marché conclu entre Attila et Jésus-Christ, aux portes de Rome, pour la rançon de la ville éternelle et des tombeaux des saints apôtres. ”

“ Le héros de l'Orient s'y montre sous un jour tout nouveau et fort inattendu pour nous, Occidentaux. Attila est l'âme des nations hunniques: incarné au peuple hongrois, il revit dans son fondateur Almus, et dans son premier roi chrétien saint Étienne; fléau de Dieu quand les Huns sont païens, il se transforme en patriarche et en précurseur du christianisme quand le jour de leur conversion est arrivé. On voit combien est multiple l'Attila populaire, suivant le siècle et le peuple qui l'ont rêvé ”

“ Attila, âgé alors de 35 ou 40 ans, était né sur les bords du Volga, dans la demeure primitive des Huns, et devint homme sur les bords du Danube.
Ce géant de la barbarie était fait pour la guerre, pour cette guerre de meurtres, de rapines et d'incendie, dont Rome avait donné le spectacle au monde depuis mille ans. Il avait, dès son enfance, vécu sur les champs de bataille ; le sang était son élément. Son oncle Roua, lié d'une étroite amitié avec AEtius, le plus habile des généraux romains, l'avait envoyé, jeune encore, à la cour de Ravenne. ”

“ Placé à la limite de deux âges, entre l'époque romaine qu'il ensevelit sous des débris et l'époque des grands établissements barbares dont il prépare l'avénement, Attila apparaît dans l'histoire sous deux points de vue tout différents: à la fois destructeur et fondateur, il ferme l'ère de la domination romaine en Occident, il y ouvre l'ère véritable des dominations germaniques; il initie la barbarie à sa vie nouvelle. C'est par cette double action qu'il domine, dans les deux mondes civilisé et barbare, le ve siècle, qui est le siècle de transition. ”

“ Le blond jeune homme se pencha sur la crinière des chevaux aux pieds ailés et dit à la bruyère : « Ne pleure plus, fleur des chemins, je ferai mourir Attila, le roi des cavaliers. »
Ecoute, sœur des mouettes, ce que dit au soleil le Vieux, le père du monde: « La main d'un homme ne peut pas tuer, la main d'un Dieu ne doit pas tuer Attila, le moissonneur. »
Dès que la nuit, secouant son voile, sema les étoiles sur la pourpre du soir, le blond jeune homme prit la forme d'un cygne et vola vers la tente où dormait Attila. ”

“ Leurs troupes innombrables couvrent à perte de vue la plaine, les vallées, les collines; et le soleil, répercuté sur les boucliers d'or, embrase les montagnes comme d'un vaste incendie. Attila descend, et la bataille s'engage. Huit jours entiers on se bat sans repos ni trêve; enfin le Seigneur livre aux mains d'Attila la terre des Slaves et des Croates, parce que ces hommes étaient infidèles623, et que le roi des Huns avait obéi docilement aux ordres de Dieu. ”

“ Comme elle passait pour sainte, les Parisiens l'accablaient d'injures et de mépris. Un
jour, Attila, ce Fléau de Dieu, Attila, qui disait : « L'herbe ne croît plus partout où mon cheval a passé ! » Attila, qui répondait au roi Théodose : « Croyez-vous qu'il puisse exister une forteresse!
ou une ville, s'il me plaît de la faire disparaître du sol? » arriva, avec cinq cent mille hommes à
l'aspect farouche, coiffés d'un bonnet de peau de bête, à peine cou verts d'une misérable tunique, sous les murs de Paris. ”

“ Il replie ses tentes, donne à son armée le signal du retour, et reprend à travers l'Italie la route qu'il venait déjà de parcourir. On eût dit que ce n'était plus Attila, tant son cœur avait changé. Il entrait dans les villes et ne les pillait point; il passa devant Venise et l'épargna. A quelques milles au delà, il fait halte sur le rivage de la mer et fonde une grande cité que de son nom il appelle Attileia: ce fut la ville d'Aquilée. Lorsqu'il la voit debout, il recommence sa marche et entre dans les Alpes carinthiennes, où le guide la vengeance céleste. ”

“ On voulait avoir vu de près le terrible ennemi, avoir fourni quelques péripéties au drame sanglant qui conserva longtemps le privilége d'intéresser et d'émouvoir. Involontairement on exagéra le mal qui s'était fait, on supposa celui qui aurait pu se faire; on donna un corps à ses craintes, à ses illusions, à sa vanité. C'est ce qui explique la masse énorme de traditions locales sur Attila, traditions évidemment très-anciennes, et pourtant inconciliables avec l'histoire. ”

“ Attila! mais en le prononçant, ce nom, il glace le cœur de crainte: à sa trissyllabique cadence, le cœur frissonne, il y a tout un hymne de deuil dans ce mot i rinome; alors qu'on se figure ce que la dévastation de Rheims et la ruine d' Auxerre
ont fait naître dans l'esprit des habitans de Paris qu'Attila va heurter sur son passage, et qui ne sera pour lui qu'une pierre à ôter de son chemin ! ”

“ Attila, Arpad et saint Étienne personnifient les trois époques dans lesquelles se divise l'histoire héroïque du peuple hongrois, et c'est avec ce caractère qu'ils nous apparaissent dans la tradition, concourant à une action commune malgré la différence des temps, et fils les uns des autres non pas seulement par la chair, mais par l'esprit.
Attila plane sur cette trilogie épique; il la domine, il la remplit de son intervention directe ou cachée. Patron inséparable de la nation magyare, il ne reste étranger à aucune des péripéties de son existence; quand elle change, il change avec elle ”

“ Enfin il pénètre en Europe par ces contrées du Danube où s’est joué si souvent le sort de l’Occident, où une question de civilisation générale s’agitait récemment encore par les armes. Pour le monde d’alors, pour ce monde en possession de la civilisation de Rome, Attila était un ennemi formidable, un dévastateur terrible, foulant sous les pieds de ses chevaux les Gaulés et l’Italie. ”

“ Attila était au centre avec ses plus vaillants guerriers. Aëtius, de l'autre côté, prit le commandement de l'aile gauche formée des troupes romaines, opposa, dans son aile droite, les Visigoths aux Ostrogoths, et plaça au centre les Francs, les Armoricains et les Alains de Sangihan, sur le dévouement duquel il comptait peu et que les auxiliaires fidèles avaient mission de surveiller. En concentrant sa meilleure cavalerie au centre de l'ordre de bataille et à proximité de son retranchement de chariots, Attila avait surtout en vue d'assurer sa retraite. ”

“ En remontant au-delà du moyen âge, nous verrons cette ville appelée alors Ti-ecoe, entourée de faibles remparts. A l'époque où les Huns ravageaient les Gaules, saint Loup, son évêque, envoie à Attila une députation composée de sept clercs et d'un diacre : le farouche conquérant les reçoit; mais le cheval d'un de ses généraux, effrayé des rayons lumineux que réfléchissent les ornemens sacrés portés en grande pompe, renverse et tue son cavalier. Attila, furieux, crie à la magie et fait mettre à mort les pauvres envoyés. ”

“ A défaut de motif sérieux, Attila imagina d'accuser l'évêque de Margus du vol d'un trésor enfoui sur les terres des Scythes ; il exigea la remise du coupable, et le refus de l'empereur fut le signal de la guerre. Les Huns se jetèrent sur la Mœsie, envahirent l'Illyrie et la Thrace, renversèrent les villes de Sirmium, de Marcianopolis, de Maissus, de Sardica, et parurent devant Constantinople ; Théodose implora lâchement la clémence du vainqueur; Attila mit la paix à un prix si élevé que l'empereur aurait pu solder l'Asie entière avec l'or demandé; pourtant il se soumit. ”

“ Dans son récit, ce n’est pas Aétius, mais Attila qui emploie la perfidie. Le roi des Huns n’en veut qu’au roi des Goths, Théodoric. Il emmène dans la Gaule toute la barbarie du Nord et de l’Orient. C’est une épouvantable bataille de tout le monde asiatique, romain, germanique. Il y reste près de trois cent mille morts. Attila, menacé de se voir forcé dans son camp, élève un immense bûcher formé de selles de chevaux, s’y place la torche à la main, tout prêt à y mettre le feu. ”

“ La légende rapproche et oppose deux figures mythiques dont l'action est corrélative, et qui se complètent l'une par l'autre. Ne parlez plus de réalité, ne parlez plus d'histoire; ce n'est plus Loup évêque de Troyes, ce n'est plus Attila roi des Huns, c'est le fléau de Dieu qui, rencontrant un saint sur son passage, voit s'évanouir sa puissance devant une puissance supérieure: l'œuvre de miséricorde a vaincu l'œuvre de justice. ”