Gustave Geffroy

“ La postérité n'ira pas chercher dans ce qu'ils laisseront, ni surtout dans les portraits qu'ils auront faits d'eux-mêmes, des modèles de sincérité. Il n'y a pas jusqu'à l'admirable histoire de Thiers à porter l'empreinte de ce style pleurard, toujours prêt à s'arrêter en chemin pour gémir sur l'ambition des conquérants, sur la rigueur des saisons, sur les souffrances humaines. ”

“ En face, dans l'Attila, la guerre déchaîne ses fureurs et brûle de toutes ses flammes. Des cavaliers, lancés au galop de chevaux enragés, chassent des hommes, des femmes, des enfants affolés, laissent derrière eux des écroulements et des incendies, que l'on aperçoit à travers la poussière soulevée et la vapeur qui sort des ruines. ”

“ C'est l'histoire des premiers âges de l'humanité, c'est le résumé de la bataille livrée par l'homme à la nature, c'est l'histoire de l'homme civilisé par l'art et par le livre, et se dressant contre l'homme resté à l'état d'ignorance et de barbarie, c'est la lutte de l'écrit contre le glaive, de la pensée contre la force. ”

“ C'est ce cheval, a écrit M. Camille Pelletan, qui a inspiré à M. Thiers un des mots les plus intelligents qu'il ait dits en matière d'art. Comme il cherchait à faire partager son admiration à un député du temps de LouisPhilippe, celui-ci objecta : « Je n'ai jamais vu un cheval fait comme cela. »
Sur quoi M. Thiers : « Vous voulez donc avoir vu le cheval d'Attila? »
V
Tel est, brièvement indiqué, cet ensemble admirable. Il s'agit de savoir, en conclusion, non seulement si cette œuvre de Delacroix continuera
à être sacrifiée, mais encore si elle sera un jour à jamais perdue. ”

“ Ce système est le seul à adopter pour deux raisons : la première, qui serait suffisante, est que c'est le seul moyen de sauver les peintures de Delacroix d'une destruction certaine, quelle que soit la longueur de l'échéance ; la seconde, c'est que ces peintures sont mal placées à la Chambre. Je sais bien que les œuvres décoratives devraient rester dans le milieu pour lequel elles ont été faites, et que des œuvres faites pour les plafonds et les coupoles d'un monument perdront de leur signification dans un musée. ”

“ Le 14 mars, Delacroix va chez Corot, où il admire mieux les tableaux déjà vus au Musée, entre autres le Baptême du Christ, dont il trouve les arbres superbes : Je lui ai parlé, dit-il, de celui que j'ai à faire dans l'Orphée. Il m'a dit d'aller un • peu devant moi, et en me livrant à ce qui viendrait ; c'est ainsi qu'il fait la plupart du temps. Il n'admet pas qu'on puisse faire beau en se donnant des peines infinies. ”

“ Les paysages sont grands, émouvants, aérés, délicieux.
Aux deux extrémités de la salle, deux hémicycles en quart de sphère développent deux fresques : Orphée vient policer les Grecs encore sauvages
EUGÈNE DELACROIX. — LA MORT DE SAINT JEAN-BAPTISTE Voussure de la Bibliothèque du Palais-Bourbon.
et leur enseigner les arts de la paix et Attila suivi de ses hordes foule aux pieds l'Italie et les arts. L'artiste a ainsi rendu visible toute l'histoire par une magnifique synthèse picturale : nous avons devant nous la Paix et la Guerre. ”

“ Que la foule ne puisse pénétrer à la Chambre pendant les travaux des séances et des commissions, cela n'a pas à être discuté, mais que la plus large hospitalité lui soit donnée, sans demandes et sans cartes, pendant les vacances parlementaires, et tous les dimanches, où le travail législatif chôme, voilà qui est la revendication d'un droit légitime. ”

“ Quant aux copies, il est heureux, à mon sens, qu'elles n'aient pas été entreprises dans les conditions indiquées. Faire faire des copies et attendre, pour les mettre en place, que les originaux soient tombés en miettes, c'est là une solution au moins bizarre. On n'a pas le choix des partis à prendre, il n'y en a qu'un : sauver les originaux, les enlever de la place où ils sont, puisqu'ils ne peuvent y rester sans danger, et mettre immédiatement des copies à leur place.
Détacher des peintures peintes sur cire ou sur plâtre est possible. ”

“ Aristote observe les animaux que lui envoie Alexandre, la chèvre, le chevreau, le poulain. Hérodote gravit les degrés au haut desquels se tiennent les Mages. Hippocrate refuse les présents du roi de Perse, les vases, les coffrets, l'or et des matières précieuses, pendant que les envoyés s'exclament. Alexandre se fait apporter les poèmes d'Homère. Démosthène déclame, sa tunique est agitée par le vent, ses paroles
s'envolent en un frais paysage de mer. ”

“ Socrate, rude, sérieux, bonhomme, écoute son démon familier, une femme volant au-dessus de lui, timide et charmante, qui le console, l'inspire, l'anime. Archimède est au travail, pendant que, par la fenêtre ouverte, un soldat inconscient lève sur lui sa lance, va frapper l'esprit qui cherche. ”

“ De temps en temps, quelqu'un se préoccupe du sort infligé à cette série de chefs-d'œuvre. Non seulement les peintures d'Eugène Delacroix sont condamnées à la réclusion à perpétuité, mais elles sont encore exposées à toutes les avaries, à toutes les rigueurs du temps. Aussi annonce-t-on parfois qu'il va leur être donné des soins indispensables : on va les nettoyer, les débarrasser de la couche de fumée, de poussière, de toiles d'araignées,
A Sirouylith
ORPHÉE
qui s'accumulent sur elles. ”

“ Il aurait fallu le confier à Pierre Andrieu, un des plus chers élèves de Delacroix, qui avait la tradition de sa manière, mais Andrieu est mort depuis quelques années, et le choix d'un artiste devrait être réfléchi. Il faut connaître la palette du maître, il faut savoir qu'il peignait les tons locaux rouges, les ombres violettes, les demi- teintes bleues, les reflets verts, et se préoccuper de la qualité et du mode d'emploi du vernis. Delacroix se pleignait du vernis jaune qui dénaturait sa couleur, rendait vertes les demi-teintes bleues, oranges les tons locaux rouges, etc. ”

“ Ébauché le groupe des Barbares du devant (hémicycle CL Attila) ,
Le 27 juin : Travaillé à la Chambre. Fait les deux cavaliers (Attila) .
Le 2 septembre : Travaillé à la Chambre. Je ne sortirai pas, je crois, de cet Attila et de son cheval.
Le 5 octobre : Villot venu me voir ; nous avons parlé du procédé de la figure de l'Italie (hémicycle d'Attila) . J'ai été reprendre mon travail pour la première fois, depuis le 12 septembre.
Je suis satisfait de l'effet de cette figure. Toute la journée, j'ai été occupé, et très agréablement, d'idées et de projets de peintures relatives à cela. ”

“ Il est probable que Delacroix, comme Michel-Ange, aurait préféré des lézardes factices. Mais il n'y a pas seulement le danger des crevasses : si les pendentifs sont peints sur toile, YOrphée et l'Attila sont peints sur cire; la couleur n'a pas adhéré sur tous les points de cette surface lisse, elle se boursoufle par places et tombe par larges écailles. ”

“ Va-t-on laisser toujours ignorer à ceux qui sont avides de belles distractions, d'art, de savoir, les grandes conceptions de l'un des maîtres de ce siècle et de tous les temps? Au moins, délivrez ces chefs-d'œuvre. ”

“ La voûte de la Bibliothèque de la Chambre des députés vint après. Plusieurs élèves de l'atelier de Delacroix y travaillèrent.
Si l'on en croyait Lassalle-Bordes, qui se brouilla avec son maître en 1853, Delacroix ne serait pas le principal auteur de son œuvre. Léger-Cherelle aurait ébauché le pendentif de Socrate et son démon. Planet aurait fait dans l'atelier ces quatre pendentifs : Aristote décrit les animaux que lui envoie Alexandre; Lycurgue consulte la Pythie; Démosthène harangue les flots de la mer ”

“ Il faut donc se résigner et laisser les coupoles dans leur état actuel, qui, au surplus, n'est pas trop effrayant. Il y a peu de peintures murales qui, au bout d'un certain temps, ne soient plus ou moins éprouvées ; mais l'aspect général de l'œuvre n'en est guère détruit, et même on pourrait dire que ces accidents donnent parfois à la décoration un certain charme et un certain caractère. ”

“ Ces laquais, qui font tous les frais, en quelque sorte, et vous donnent véritablement à dîner. Le dîner est la chose dont on s'occupe le moins ; on le dépêche, comme on s'acquitte d'une désagréable fonction. ”

“ Travaillé surtout à l'Orphée. Ces ébauches, avec le ton et la masse seule, sont vraiment admirables pour ce genre de travaux sur parties comme des têtes, par exemple, préparées par une seule tache à peine modelée. Quand les tons sont justes, les traits se dessinent comme d'eux-mêmes. ”

“ Le mode seul de la peinture à la cire les met en danger. Sans insister sur la forme concave quelles affectent, ni sur les détériorations manifestes qu'elles ont déjà subies, nous en proposerions tout d'abord des copies exactes. Puis. les copies vérifiées, il serait utile de les reporter sur une toile, opération qui, livrée à des restaurateurs prudents et habiles, n'offre point de dangers sérieux. ”

“ On sait donc vaguement que ces peintures existent et qu'elles constituent le plus bel exemple décoratif de la première moitié du XIXC siècle.
Mais combien, parmi ceux même qui connaissent leur existence, peuvent se vanter de les avoir vues ? L'œuvre de Delacroix ne reçoit pas un regard.
Ceux pour qui elle a été faite ne peuvent pas lui apporter quand bon leur semble le tribut de leur admiration. ”

“ Dans le cadre des pendentifs de forme irrégulière, couvrant un espace restreint des coupoles, le peintre a ouvert des perspectives immenses.
Devant le décor éternel de la nature, il a évoqué les changeantes manifestations de l'esprit humain. Les bergers chaldéens, inventeurs de l'astrono- mie, immobiles devant l'étendue lumineuse, ont la face levée vers les
étoiles. ”

“ La manière appliquée à la figure de l'Italie est très propre pour faire des figures dont la forme serait ainsi rendue que l'imagination le désire, sans cesser d'être colorées, etc. La cire m'a beaucoup servi pour cette figure, afin de faire sécher promptement et revenir à chaque instant sur la forme. Le vernis copal peut remplir cet objet; on pourrait y mêler dç la cire.
IV
Ce que sont ces peintures, exécutées par Eugène Delacroix pour décorer la bibliothèque de la Chambre des députés, on peut affirmer que peu de personnes le savent. ”

“ Au même, le 5 novembre 1842 (il s'agit des pendentifs) : J'ai presque terminé mes figures pour la Chambre des députés; mais vous ne
serez pas inutile pour y mettre sur place quelques touches. Je serai, je crois, aussi obligé de faire moi-même les masques, attendu que Delestre ne m'en paraît pas assez capable.
Au même, le 5 avril 1843 (l'hémicycle dont il s'agit est celui d'Orphée) : Mon cher Lassalle, le plus court parti à prendre est de continuer notre hémicycle
NUMA ET ÉGÉRIE.
tant que faire se pourra, et nous pouvons l'avancer notablement jusqu'au moment de reprendre nos autres travaux. ”

“ HÉSIODE ET LA MUSE.
des traditions et des grands exemples de notre langue, n'a pu résister à ces péroraisons, fins de chapitres, réflexions entachées du style pleurard et sentimental. » Enfin, Thiers est nommé par Delacroix dans son testament, du 3 août 1863. L'artiste laisse un souvenir à celui qui l'a défendu et aidé : - « A M. Thiers, un bronze de Germain Pilon et un petit lion antique également en bronze. »
II
Sur le sujet même de la décoration pour la Bibliothèque de la Chambre des députés, les Lettres d'Eugène Delacroix contiennent quelques indica-
tions précieuses. ”

“ Ils ne faisaient à la vérité que ce qu'ils savaient bien ; seulement leur registre était plus étendu que celui de tel autre qui ne fait que des paysages ou des fleurs, par exemple. Nonobstant cette facilité, il y a toutefois le travail indispensable. Corot creuse beaucoup sur un objet. Les idées lui viennent, et il ajoute en travaillant ”

“ Bourbon) ; le second, Attila ramenant la barbarie sur l'Italie ravagée (côté de la Seine) . Les coupoles sont peintes à l'huile sur toile marouflée sur enduit. Chaque coupole, composée de quatre pendentifs, se rattache à un ordre d'idées qui embrasse toutes les formes idéales de la civilisation : Poésie, Théologie, Législation, Philosophie, Sciences. A l'intersection des
ALEXANDRE ET LES POÈMES D'HOMÈRE.
pendentifs sont des mascarons « que Delacroix a imaginés d'après des types rencontrés un peu partout sur son passage, et principalement parmi les travailleurs des champs ». ”