Hérodote

“ Mais Hérodote procède souvent aussi d'une autre façon : il dramatise ses réflexions et sa philosophie; il les place dans la bouche de ses personnages, qu'il met en scène à sa mode ordinaire. De temps en temps, la suite du récit est suspendue; quelques personnages de marque, Crésus et Solon, Darius et les seigneurs perses, Xerxès et Artaban, Xerxès et Démarate, occupent seuls la scène; ils se mettent à deviser sur la politique, sur la morale, sur les lois divines qui président à la destinée. C'est comme un intermède philosophique dans le développement des faits. ”

“ Ainsi, Théopompe échouait dans la difficulté de raconter dignement les rapports nouveaux de la Macédoine et de la Grèce, tandis qu’Hérodote avait trouvé le secret d’enfermer la lutte de la Grèce et de l’Asie dans une unité pleine de grandeur et de simplicité. Hérodote dans son récit est impartial, et néanmoins il est Grec ; de plus il est Athénien ; on lui sent pour le génie de Thémistocle et d’Athènes une affectueuse partialité, mais son cœur est toujours juste, son esprit toujours infini, et il persévère dans la force de tout embrasser et de tout comprendre. ”

“ Hérodote, plus que tout autre écrivain de cet âge, montre, par l'élégance et l'harmonie de son style, les progrès que l'éloquence historique avait faits chez les Grecs. Au lieu de cette manière décousue, de cette phrase écourtée et sans forme qu'Aristote et Démétrius de Phalère reprochent aux premiers historiens, on sent dans l'histoire d'Hérodote la plénitude et la grâce ; tout y est lié avec art; les périodes commencent à s'arrondir; le style prend de la dignité, varie ses mouvements, s'élève avec noblesse, ou garde, quand il le faut, une simplicité majestueuse. ”

“ Hérodote rapporte cette tradition, mais il fait observer qu’elle est peu vraisemblable, attendu que, selon toute apparence, avant de se précipiter eux-mêmes dans les flots, les seigneurs perses auraient jeté à la nier les petites gens de l’équipage, dont la vie devait leur paraître moins précieuse que la leur. Hérodote fait preuve en toute rencontre de la même raison finement avisée, de la même expérience positive de la vie. ”

“ Ce qui semblerait le plus nettement épique dans Hérodote, c'est le calme tranquille de la narration, la vive objectivité des peintures, le charme naturel, vivant, du langage, une manière d'entrer en matière qui rappelle le pi-ooemium de l'Iliade, des récits de batailles et des contes merveilleux, comme dans les deux poèmes, enfin cette impression que fait partout l'ouvrage, d'un homme qui se considère comme un aède antique et compose comme celui-ci chantait, pour une assemblée d'auditeurs qu'il voit frémir autour de lui. ”

“ Hérodote est le premier des historiens grecs dignes de ce nom qui soient parvenus jusqu’à nous. Il naquit à Halicarnasse en Asie Mineure vers 480 avant J.-C, et il mourut vers 425 : il vivait au temps de Périclès, de Phidias et de Sophocle, c’est-à-dire à une époque où la Grèce était en pleine maturité intellectuelle, comme s’il eût fallu que cette virilité fût acquise pour qu’elle conçût la véritable « histoire. » Hérodote est, avant tout, un voyageur et un conteur. ”

“ Ils sont sans cesse mêlés à la vie humaine; ils agissent sur elle par leurs oracles, par leurs apparitions, par les miracles qu'ils accomplissent, par leur volonté providentielle, qui tourne les événements à la fin qu'ils ont en vue.
Le merveilleux est partout dans Hérodote, comme il était partout dans la vie grecque de son temps. Non qu'il accepte les yeux fermés tout récit miraculeux qu'on lui apporte; il y a des miracles qu'il admet et d'autres qu'il rejette ”

“ Hérodote vit le lieu sacré où, près d’un bassin rond en pierre empli d’eau, on célébrait chaque année la fête qu’on nommait mystère et qui représentait le spectacle de la Passion de Dieu. Les Égyptiens savaient qu’il n’est donné à l’homme de voir Dieu que dans l’Agneau sacrifié. Il y a à peu près vingt mille ans, s’il faut en croire Hérodote, un être humain, mais saint et peut-être divin, qu’il nomme Héraclès, qui peut-être est identique à Nemrod, petit-fils de Cham, voulut voir Dieu face à face et le supplia. ”

“ « Mon récit, dès l'abord, s'est complu aux digressions 1. » — « Cette histoire de Rhégium et de Tarente est une digression, » dit-il ailleurs 2. Et sans cesse : « Je reviens à mon propos. » Il sait à merveille qu'il s'écarte, mais il ne s'en fait aucun scrupule. C'est surtout la dialectique oratoire et le drame qui ont créé dans les esprits le besoin de la logique rapide et rigoureuse. Hérodote s'en passe le mieux du monde. Il la remplace par une curiosité naïve, facilement amusée et amusante. C'est un conteur, plus voisin des vieux aèdes que des orateurs. ”

“ Hérodote devint odieux aux uns et aux autres : à ceux-ci, parce qu’ils le regardaient comme l’auteur d’une révolution qui avait tourné à leur désavantage ; à ceux-là, parce qu’ils le regardaient comme un ardent défenseur de la démocratie.
En butte aux deux factions qui partageaient l’État, il dit un éternel adieu à sa patrie, et partit pour la Grèce. On célébrait alors la LXXXIe olympiade. ”

“ Hérodote, que nous aimons à citer là comme partout, non seulement rappelle ses actes, mais cite des traits qui peignent son caractère, qui nous le représentent comme un prince actif, entreprenant, dénué de préjugés, curieux d'apprendre et hardiment novateur. D'un autre côté, par les monuments indigènes, nous sommes en état de nous faire une idée de son oeuvre. ”

“ Sans doute, ce besoin de rattacher toute chose à un principe supérieur ne les avait jamais entièrement abandonnés, et Hérodote lui-même, quand il montre la chute des empires, laisse apercevoir je ne sais quelle puissance mystérieuse, qu’il appelle τὸ θεῖον , qui a une secrète jalousie contre ce qui s’élève, et, tôt ou tard, rabaisse-les grandeurs d’ici-bas quand elles sont devenues trop hautes. ”

“ Hérodote appelle les choses par leur nom; il ne cherche pas plus qu'Homère le mot général pour éviter le mot familier ou bas. Il ne crée pas de termes abstraits et subtils comme Thucydide; la précision de la langue courante lui suffit. Il n'a pas davantage de ces mots composés, de ces épithètes pittoresques, neuves, hardies, qu'aimaient et que prodiguaient les poètes lyriques; ni de ces synonymes accumulés par lesquels une prose qui débute cherche quelquefois à se donner l'apparence de la richesse et de l'ampleur. ”

“ On regarde universellement Hérodote comme le plus véridique des historiens anciens; on lui reproche seulement de la crédulité et l'amour du merveilleux : toutefois on doit dire qu'en rapportant des faits extraordinaires, il ne les donne le plus souvent que comme des traditions. Son style, élégant et harmonieux, se rapproche de celui de la poésie; il a écrit en dialecte ionien. Les principales éditions d'Hérodote sont l’édition princeps, publiée en 1474 à Venise par Laurent Valla, grec-latin.; celles de Wesseling, Amst., 1763, in-fol. ”

“ Est-il vraisemblable que les ministres des temples, qui honoraient avec tant de piété les statues, aient déclaré si formellement que leurs dieux n’avaient été que de simples mortels, si la vérité ne leur avait arraché cet aveu ? Sans doute Hérodote n’inspirerait pas plus de confiance qu’un conteur de fables s’il était le seul à dire que les dieux sont désignés comme des hommes dans l’histoire des Égyptiens, lorsqu’il ajoute à ce que nous venons de dire ces autres paroles : « Je vous dirai sur les dieux ce que j’ai appris avec déplaisir ; je n’ai pu recueillir que de vains noms. » ”

“ C’est au vieil Hérodote que nous faisons toutes nos questions sur les merveilles de l’ancienne Égypte ; il nous impatiente quelquefois par ses réticences, par ses scrupules ; il y a une foule de choses qu’il sait très bien, qu’il a vues de ses propres yeux, et qu’il n’ose pas nous dire ; il se fait surtout un scrupule de parler de la religion des Égyptiens, et par respect pour les dieux, il nous cache la vérité ”

“ Les Grecs y remportèrent une victoire signalée.
C’est ici qu’Hérodote termine son Histoire. On voit, par ce court exposé, qu’il y a dans toutes les parties de ce bel ouvrage une liaison intime ; qu’on n’en peut retrancher aucune sans répandre de l’obscurité sur les autres ; que notre historien marche avec rapidité, et que s’il s’arrête quelquefois en chemin, ce n’est que pour ménager l’attention de ses lecteurs, et pour les instruire agréablement de tout ce qu’il leur importait de savoir. ”

“ Le bon Hérodote, sans portraits, sans maximes, mais coulant, naïf, plein de détails les plus capables d’intéresser & de plaire, seroit peut-être le meilleur des historiens, si ces mêmes détails ne dégénéroient souvent en simplicités puériles, plus propres à gâter le goût de la jeunesse qu’à le former : il faut déjà du discernement pour le lire. ”

“ Hérodote nous a conservé de très-précieux documents sur le règne de Darius Ier. Cet historien connut par lui-même la plus grande partie des provinces de son vaste empire; il retrouvait partout ses institutions et ses lois; elles furent mieux connues d'Hérodote que des écrivains orientaux. La véracité, l'instruction et le plus rare esprit d'observation qui distinguèrent cet illustre philosophe voyageur lui permirent de bien voir, et rien ne put mieux l'y préparer que l'étude des peuples si divers qu'il visita dans leurs propres foyers. ”

“ Hérodote, sans doute, a de nombreux discours dans son histoire, et quelques-uns sont justement regardés comme fort beaux; mais la beauté en est plus poétique et lyrique que proprement oratoire, et c'est avec raison que les anciens nomment Thucydide comme l'historien qui sut le premier composer de vrais discours, de vraies démégories 2. L'éloquence vit surtout de dialectique et de passion. ”

“ Toute détermination précise est impossible. On fait naître Hérodote un peu plus tôt ou un peu plus tard selon le moment de sa vie où l'on place ses voyages. — Sources anciennes sur la vie d'Hérodote : Suidas, vv. et Denys d'Halicarnasse, Jugement sur Thucydide, c. 5. Le traité de Plutarque Sur la Malignité d'Hérodote fournit peu de renseignements précis à cet égard. Parmi les travaux modernes, il faut signaler : Dahlmann, Herodot, aus seinem Buch sein Leben, Altona, 1824 ”

“ En somme, la division d'Hérodote, sans être juste de tous points, est celle que pouvait concevoir un étranger, auquel on racontait la légende historique des dieux ayant régné autrefois sur la terre. Le côté fabuleux et évhémériste d'une telle théogonie, bien faite pour agir sur des esprits simples, avait servi à la répandre chez les gens du peuple ; c'est ainsi qu'elle pénétra de bonne heure et peut-être dès le début parmi les colons grecs d'Egypte, et qu'elle put être recueillie par Hérodote au temps de Darius. ”

“ A propos d'un de ces entretiens (celui de Darius et des seigneurs perses, sur la meilleure forme de gouvernement) , Hérodote va au devant d'une critique. Le récit, sans doute, ayant paru peu croyable 1, l'historien y insiste et affirme que les discours en question ont été réellement tenus 2. Pour s'expliquer l'affirmation d'Hérodote, il faut bien supposer que l'idée première de la scène lui a été fournie par le narrateur inconnu dont il a suivi l'autorité ”

“ « Qu'on attribue de l'importance, déclare-t-il quelque part, à de tels propos, s'il se trouve des gens pour les croire dignes de foi ; pour moi j'ai pour principe, dans toute mon histoire, d'écrire ce que j'entends raconter à chacun » (1) . Ainsi le premier argument ne porte guère. Il n'en est pas de même de l'autre : si Hérodote est allé jusqu'à Eléphantine, il a constaté qu'entre cette île et Syène il n'existe ni abîmes ni montagnes; s'il l'a constaté, se peut-il qu'il ait reproduit le récit du trésorier, et qu'il l'ait discuté, sans lui opposer un formel démenti ? ”

“ Ce qui trahit chez Aristote naturaliste un cachet, un caractère d’emprunt, c’est la timidité de ses transcriptions, et je me sers là du mot propre. Hérodote avait vécu et écrit un siècle auparavant ; il avait recueilli de précieux documens des prêtres égyptiens sur les mœurs de leurs animaux. Or, les récits d’Hérodote se trouvent non cités, mais transcrits textuellement dans la grande et belle compilation de notre chef d’école comme naturaliste. ”

“ Loin de justifier quelque défiance, la donnée de l'historien prouve simplement les connaissances exactes de ses informateurs.
Ainsi tous les renseignements qu'Hérodote dit avoir reçus dans le temple de Zeus nous apparaissent, au point de vue égyptien, d'une remarquable et, il faut bien le dire, d'une exceptionnelle justesse. A les considérer en eux-mêmes, rien ne semble s'opposer à ce qu'ils aient eu véritablement pour auteurs les « prêtres thébains ». Mais la difficulté déjà signalée subsiste insurmontable : Hérodote n'a sûrement pas eu des prêtres proprement dits pour informateurs (2) . ”

“ Hérodote transporte cette nouveauté dans l'histoire proprement dite. On sait le mot dédaigneux de Thucydide pour ses devanciers, plus occupés, disaitil, d'amuser que d'instruire 1. Ce mot, dans sa pensée, s'appliquait-il aussi à Hérodote, ou seulement à la majorité des logographes? Il est bien possible que le « père de l'histoire » n'ait pas trouvé grâce aux yeux du grand historien antique: de l'un à l'autre, en effet, l'intervalle reste grand, et Thucydide devait être disposé à l'exagérer plutôt qu'à l'amoindrir. ”

“ Si l'on examine les choses avec soin, on arrive à cette conclusion qu'à cet égard encore il est très difficile de convaincre Hérodote d'injustice. Un des traits les plus frappants de son caractère, c'est une curiosité généreuse, une vive sympathie intellectuelle pour tout ce qui est grand, noble, extraordinaire ”