Étienne Geoffroy Saint-Hilaire

“ D’aussi larges, d’aussi singuliers canaux méritaient une autre dénomination ; de là le nom d’évents. Les cétacés, qui sont vivipares comme les quadrupèdes, ont des mamelles sur les côtés de la vulve, l’une à droite, et l’autre à gauche ; ce sont du moins deux orifices au lieu de mamelons apparens, qui servent à l’écoulement du lait : les petits, pour téter ce lait, marchent à la suite de leur mère. À l’égard des dauphins, l’on tient ce fait de témoins oculaires. ”

“ Ce qui trahit chez Aristote naturaliste un cachet, un caractère d’emprunt, c’est la timidité de ses transcriptions, et je me sers là du mot propre. Hérodote avait vécu et écrit un siècle auparavant ; il avait recueilli de précieux documens des prêtres égyptiens sur les mœurs de leurs animaux. Or, les récits d’Hérodote se trouvent non cités, mais transcrits textuellement dans la grande et belle compilation de notre chef d’école comme naturaliste. ”

“ Si donc je rappelle ces idées générales qui témoignent de l’état, de premier âge et de l’impuissance ancienne de la science, c’est que je crains que des remarques que j’aurai à produire sur les travaux anatomiques de Hunter, en ce qui concerne l’anatomie des baleines, ne soient attribuées à l’intention de rabaisser le mérite de l’illustre anatomiste de l’Angleterre. Nulle gloire au contraire ne fut plus grande ni plus légitime en 1787 que la sienne, car il fit véritablement preuve de tout le talent possible alors. ”

“ La glande mammaire n’est pas entièrement entourée de fibres musculaires, ce qui est le cas des Cétacés et des Monotrêmes : c’est toute la surface externe de la glande qui s’en trouve recouverte. Des digitations musculaires viennent aider à la compression de l’organe et au jet des fluides. Cette sorte de muscle choanoïde m’a paru tellement remarquable, que j’en ai joint la figure à mes planches alors en publication, destinées à l’étude des organes sexuels de l’ornithorinque. (Voyez Mémoires du Muséum d’histoire naturelle, texte page 48, et planche ii.) ”

“ Car les grands organes, qui ont atteint dans le canal nasal ou le débouché des évents une autre route d’évacuation plus facile, laissent l’autre en hors d’œuvre dans un état de neutralité parfaite : les petits y restent déposés sans y être affectés désagréablement : la bouche ne retient de ses autres emplois que la faculté de happer et de saisir la proie, d’y devenir un instrument de pêche. ”

“ L’on rencontre parfois comme acquises au domaine de l’esprit humain des propositions qui y auraient pénétré à titre de vérités instinctives et sans examen, de certaines idées auxquelles il ne reste d’autre mérite que de se perdre dans la nuit des temps, et qui, à la longue barbe, selon l’expression pittoresque de Mallebranche, pesant de tout le poids d’un âge vénérable, opposent alors, sans une raison suffisante, aux chances d’un esprit sceptique et novateur, le caractère formidable d’un consentement universel ”

“ L’exigence d’un poumon destiné à respirer l’air en nature, et à le faire en dedans des milieux aquatiques (les cétacés y restant constamment immergés) , cette exigence cause une grande révolution dans le crâne : car ce qui était appelé à devenir un long canal nasal pour continuer et prolonger les conditions communes des mammifères, est modifié de manière à se relever en un conduit vertical, toutefois sans l’accompagnement des maxillaires, lesquels restent, au contraire, longitudinalement étendus par devant. ”

“ Alors ce n’était donc point l’œuvre d’un publiciste qui faisait état de recherches et de méditations sur une science spéciale, ce fut uniquement la compilation des idées introduites dans le savoir de son siècle, mais une compilation faite par l’un des plus puissans génies qui aient honoré l’humanité. ”

“ Les petits nagent près de leur mère, rangés à portée de l’œil et de la commissure des lèvres, de façon que, de temps en temps, la mère, les croyant exténués de fatigue, les prend et les place dans son vaste gosier, ample domicile que les auteurs cités plus haut qualifient de vraiment maternel, os maternum. ”

“ L’on conçoit la nécessité d’une compensation, si les cétacés naissent plus incomplètement organisés et plus frêles que la plupart des mammifères nouveau-nés ; de là les besoins de l’assistance maternelle et l’à-propos du domicile buccal, lequel d’ailleurs ne saurait convenir que pour les premières journées après la naissance, vu l’extrême rapidité de l’accroissement des cétacés. ”

“ II. D’une certaine impuissance pour le mouvement chez les cétacés après naissance, et des compensations, au dire des Anciens, s’employant à y remédier. Le sujet de cette seconde question me fut d’abord fourni par une remarque d’Aristote, donnant un fait de mœurs tout à fait imprévu, dont on s’est depuis lors beaucoup occupé, mais évidemment sans l’avoir compris dans son essence comme dans sa réalité ; de plus, on l’aurait encore si peu employé, qu’il passe, de nos jours, pour ignoré. ”

“ Pline, qui parle de la grande affection des cétacés pour leurs petits, reste tout aussi inintelligible sur les effets de cette grande tendresse des mères pour leur progéniture : il les montre prenant à tâche de les porter, tant qu’ils ne sont point encore en état de nager, tant qu’il leur paraît nécessaire de les préserver contre l’excès de faiblesse de leur premier âge : neque etiam gestant fœtus infantiâ infirmos. L’un des traducteurs de Pline, le professeur Gueroult, complète ce sens, mais par une addition toute de son invention ”

“ Le débouché de chaque glande arrive alors au méat, lett. E. Ce qu’on y voit, c’est uniquement une fente peu profonde : rien là ne porte à l’esprit l’idée d’un bout de sein ; mais c’est une partie non développée qui existe chez un être appelé à bien d’autres développemens. ”

“ Mais, de plus, cet instinct, qui les anime et les tient en prescience, leur inspire, au moment de mettre bas, d’aller gagner des havres, des anses de rochers, des lieux sans beaucoup de profondeur d’eau. ”

“ « Les dauphins et les marsouins ont du lait dont ils nourrissent leurs petits, et, alors que ceux-ci ne sont point encore grands, ils les retirent en eux-mêmes. »
Le lieu où les petits sont abrités reste indéterminé dans ce passage. Gaza, dans sa version latine, croit éclaircir ce texte obscur en substituant à la phrase d’Aristote, ils les retirent en eux-mêmes, une leçon empruntée aux écrits de Pline l’ancien, celle-ci : gestant fœtus infirmos infantiâ. ”

“ Un seul anatomiste l’a entrepris, sans ranger l’intervention de l’air parmi les moyens du tété : mais c’est là une grande erreur, si la spécialité de cette fonction repose principalement sur ce que la succion des mamelles introduit alternativement du lait et de l’air dans la bouche des petits. ”

“ Cette distinction faite, les Cétacés sont des animaux a mamelles, qui, étant constamment immergés dans le milieu aquatique, ne peuvent sucer, ni par conséquent téter. Et, en effet, l’examen de ce point donne pour solution que les petits boivent, mais ne tettent point le lait des mamelles de leur mère. ”

“ La Rivalité s’est prise à attaquer la base de ces investigations de philosophie naturelle, ayant d’abord imaginé d’en contester l’opportunité, et étant ensuite venue conseiller de s’en tenir aux livres des Anciens ”

“ Cet acte retire l’activité au petit pour le reporter de fait à sa mère, et il devenait par ce croisement de relations une des nécessités du développement de l’organisation des êtres marsupiaux, attendu qu’il arrive à leurs fœtus suspendus aux tétines d’être déjà des sujets esquissés sans qu’ils possèdent pourtant des organes achevés, ceux surtout employés dans le phénomène de la succion. ”