Pierre André Latreille

“ Les observations ayant pour objet l’anatomie interne se réduisent à des idées très-vagues et très-générales sur le canal intestinal et les organes sexuels. On ne soupçonnoit même pas l’existence d’un système nerveux. On avoit simplement remarqué que les yeux des insectes n’étoient point accompagnés de paupières ; et que ces animaux jouissoient du sentiment de l’odorat.
Les erreurs d’Aristote au sujet de leur génération, erreurs qui n’ont été détruites que vers la fin du dix-septième siècle, proviennent d’un manque d’examen et d’un défaut de réflexion. ”

“ Cette période se terminera vers la fin du même siècle ; et la suivante ou la quatrième nous conduira à l’époque où Linnæus changea la face de l’histoire naturelle. Nous verrons l’un de ses plus célèbres disciples établir sur de nouvelles bases une classification des insectes, et fonder ainsi la sixième période. Enfin de l’époque à laquelle le plus grand zootomiste de nos jours a commencé à faire l’application de l’anatomie comparée à cette branche de la zoologie, c’est-à-dire, de la fin du dix-huitième siècle datera la septième et dernière période. ”

“ Lorsque des naturalistes éclairés visiteront avec soin l’Italie méridionale, la Grèce et les pays orientaux ; qu’ils y prendront des renseignemens exacts sur les animaux indigènes, auxquels, d’après des traditions anciennes et qui s’y sont maintenues, on attribue certaines propriétés, n’importe qu’elles soient réelles ou imaginaires ; lorsqu’ils nous apporteront ces animaux, avec leurs divers noms usuels et populaires, ces difficultés de la zoologie primitive s’éclairciront probablement en majeure partie. ”

“ Pline qui puisa partout, mais souvent sans discernement, embrouilla ces premières connoissances. Il classe, par exemple, les crustacés et les mollusques avec les poissons. La langue grecque étant beaucoup plus bornée que la latine, et l’ouvrage de cet écrivain sur l’histoire naturelle étant une espèce d’encyclopédie, plus utile dès-lors par son ensemble que le traité des animaux d’Aristote, l’autorité de l’historien romain prévalut, et sa distribution des animaux fut longtemps suivie dans les écoles. ”

“ Il en est de l’origine de l’entomologie comme de celle des autres branches de l’histoire naturelle. Dans un contact perpétuel avec les productions du Créateur, l’homme dut d’abord se borner à distinguer les insectes qui lui paroissoient nuisibles, et ceux, mais en bien plus petit nombre, qu’il jugeoit utiles. Les ministres d’une religion très-ancienne, le sabéisme, crurent avoir trouvé dans les habitudes de certains insectes très-communs et frappoient habituellement les regards de la multitude, des images propres à exprimer, au moyen de figures, quelques idées de leur culte ”

“ Vous le savez, l’espérance de trouver dans nos contemporains ou dans la postérité de justes appréciateurs de nos efforts littéraires est souvent notre unique récompense et notre plus douce consolation. ”

“ Lorsqu’on voit pour la première fois un grand monument ou un beau tableau, un sentiment de respect et de reconnoissance s’empare aussitôt de nous, et nous nous empressons de demander le nom de l’architecte ou du peintre auxquels l’on doit ces chefs-d’œuvre de l’art. ”

“ Messagers du printemps, annonçant par leur reproduction le renouvellement de la nature, singuliers par cet instinct qui leur apprend à réunir les molécules de divers excréméns en manière de corps sphériques, et qui doivent renfermer les germes de leur race ; occupés sans cesse, comme le Sisyphe de la mythologie, à faire rouler ces corps ; distingués des autres insectes par quelques formes particulières, ces animaux parurent offrir aux prêtres égyptiens l’emblême des travaux d’Osiris ou du soleil ”

“ L’Amérique même, jusqu’ici étrangère à cette impulsion, peut aujourd’hui opposer à l’Europe, les noms de qgelques entomologistes célèbres. Telle a été, MM., la marche de l’entomologie et telles ont été les sources de sa prospérité. En me résumant, on se borna d’abord à distinguer et à dénommer le petit nombre d’insectes que l’on jugea dignes d’intérêt en bien ou en mal. Puis on commença à étudier leurs parties extérieures et à classer ces animaux. Beaucoup plus tard et à la première époque de l’histoire moderne des sciences naturelles, le goût de l’observation s’étendit à toutes les espèces ”

“ Linnæus a été le législateur de cette science, et tous ceux qui la cultivent ont élevé dans leur cœur un autel à ce grand homme. N’oubliez pas, MM., que ce discours n’est qu’un aperçu général des progrès de l’entomologie, et que dès-lors vous ne devez point attendre de moi une bibliographie de cette science. Mais il est un auteur que je ne puis passer sous silence, c’est de Géer. Elève de Réaumur et disciple de Linnæus, embrassant, comme celui-ci, dans ses études, toute la classe des insectes, il a perfectionné sa méthode, déjà améliorée en quelques points par Geoffroy ”

“ Mais il n’en est pas moins certain que, du temps d’Aristote, ou avoit déjà une idée des diverses sortes de métamorphoses des insectes, et qu’on n’admettoit la génération spontanée qu’à l’égard de ceux d’entre-eux dont on n’avoit pas suivi tous les périodes de la vie ou de la croissance. ”

“ Car, abstraction faite des difficultés inhérentes à l’étude d’organes aussi petits et aussi délicats que ceux qui composent la bouche des insectes, il n’en est pas moins vrai que sans cet examen l’on ne pourra former de coupes bien naturelles ou en démontrer la certitude. ”

“ Mais la connoissance des lieux où se trouvoient alors les Hébreux, et les Egyptiens auxquels ils étoient assujétis, les inductions que l’on peut tirer d’un passage d’Horus Apollo relatif à une figure hiéroglyphique désignant une grande abondance de diptères du genre culex ou cousin, nous autorisent à présumer que ces insectes ou les simulies, autre genre de la même famille, sont les sciniphes mentionnés dans ce passage. Parmi les insectes dont l’homme sut, dès la plus haute antiquité, s’approprier les travaux, nous remarquerons le ver à soie et l’abeille domestique. ”

“ On avoit remarqué que des œufs de plusieurs sortoient des petits presque semblables à leurs parens ; que les œufs de divers autres donnoient naissance à des vermis seaux ou larves qui, après s’être transformés, soit en chrysalides ou aurélies, soit en nymphes, acquéroient ensuite des ailes ou devenoient des insectes parfaits. ”

“ Les écrits d’Aristote nous montrent que, de son temps au moins, on, avoit déjà étudié, et avec assez de détail, la composition extérieure des insectes et des crustacés ; qu’on avoit même donné une certaine attention à leurs manières de vivre, et, qu’on avoit ébauché une espèce de méthode.
Ces animaux faisoient partie de ceux que l’on distinguoit sous le nom d’exsanguia, sans sang, aneima en grec. ”