Méthode naturelle

“ La méthode naturelle doit être unique, universelle ou générale, c'est-à-dire ne souffrir aucune exception et être indépendante de notre volonté, se réglant sur la nature des êtres, qui consiste dans l'ensemble de leurs parties et de leurs qualités ”

“ Ce fut en effet, après avoir senti l’importance de la considération des rapports, qu’on vit naître les essais qui ont été faits, surtout depuis peu d’années, pour déterminer ce qu’on nomme la méthode naturelle ; méthode qui n’est que l’esquisse tracée par l’homme, de la marche que suit la nature dans ses productions. ”

“ Cette méthode naturelle, fût-elle de A.-L. de Jussieu, de de Candolle, de Lindley, d’Endlicher ou de Brongniart, l’emporte, pour l’étude personnelle et l’enseignement, sur les systèmes ou méthodes artificielles, à plus d’un point de vue. ”

“ Sans cette indispensable transformation, communément mal appréciée jusqu'ici, la méthode naturelle possède bien, sans doute, quoique à un moindre degré, ses principales propriétés philosophiques, comme base essentielle des spéculations générales, soit anatomiques, soit physiologiques, relatives aux corps vivans ”

“ Les principes qui nous guideront seront ceux de la méthode naturelle, méthode qui n'envisage pas un objet sous un seul de ses aspects, mais qui l'étudie sous toutes ses faces et conclut, de l'ensemble de ses qualités, à la place qu'il doit occuper. ”

“ C'est par-là surtout que la méthode naturelle acquiert un caractère profondément scientifique, et dévient infiniment supérieure aux plus heureux artifices mnémoniques, avec lesquels elle est encore trop souvent confondue par les esprits exclusivement bornés à l'étude de la philosophie inorganique. ”

“ La méthode naturelle est donc principalement caractérisée, sous le point de vue philosophique, par l'établissement général de la vraie hiérarchie organique, réduite, si l'on veut, pour plus de facilité, à la simple coordination rationnelle des genres, ou même des familles, dont le règne animal nous offre seul aujourd'hui la réalisation inévitable, quoique encore à l'état d'ébauche. ”

“ Toutes ces vérités seroient susceptibles de plus grands dé- veloppemens; mais l'exposition abrégée qui vient d'être faite suffit pour prouver qu'il existe une méthode naturelle, pour donner une idée de cette méthode et de sa prééminence sur les méthodes artificielles, pour prouver que la vraie science consiste dans l'étude des affinités, qui conduit à cette méthode, et pour indiquer les nouvelles recherches à faire. ”

“ Quoique peu développée jusqu'ici, la saine biotaxie est donc aujourd'hui philosophiquement constituée, avec tous ses vrais attributs caractéristiques, depuis que la méthode naturelle, d'abord essentiellement établie pour la coordination du seul règne végétal, a été enfin directement conçue comme destinée surtout, par sa nature, au perfectionnement nécessaire et continu du règne animal, qui avait dû, dans l'origine, en fournir le type spontané, ainsi que je l'ai expliqué. ”

“ Ce n’est qu’avec notre siècle que l’étude naturelle de l’homme et du monde est entrée dans la voie de l’analyse scientifique, sévère et exacte. Trois sortes de progrès ont, à notre époque, affirmé cette saine méthode. ”

“ C'est à une autre branche fondamentale de la philosophie naturelle que les biologistes, ainsi que les physiciens eux-mêmes, doivent aller emprunter cette partie capitale de la méthode positive, suivant la règle expliquée à ce sujet dans le volume précédent. Mais, sous un aspect différent, dont l'importance philosophique n'est pas moindre, la physique est, au contraire, éminemment apte à fournir à la biologie les modèles les plus parfaits de la méthode positive universelle. ”

“ Or, cet art de la méthode, une fois qu'on le possède bien, s'applique avec un avantage infini aux études les plus étrangères à l'histoire naturelle. Tel jeune homme qui n'avait cru faire de cette science qu'un objet d'amusement, est surpris lui-même, à l'essai, de la facilité qu'elle lui donne pour débrouiller tous les genres d'affaires. ”

“ Enfin d’autres, lui appliquant la méthode des sciences positives, recueillant et interprétant les faits actuels ou passés, cherchent à lui donner une base naturelle, à titre de condition d’existence de toute société. ”

“ La science naturelle, au contraire, répugne- à l'affirmation rigoureuse. Sa méthode consiste à procéder par approximations successives, et à s'élever de vérités provisoires à des vérités provisoires plus générales qui tendent à serrer de plus près la réalité. ”

“ La méthode naturelle, methodus naturalis, est appelée ainsi, parce qu'elle semble suivre la même marche que la Nature, en rapprochant les plantes qui ont de très-grands rapports fondés sur la considération de l'ensemble & une espèce d'analogie dans le détail des différentes par- ties qui les compose-nt' La. snccAoae artificielle, methodus artificialis, vel systema, au lieu de rapprocher les plantes qui ont les plus grands rapports par leur ensemble, n'emploie pour cela que quelques caractères particuliers, comme la fleur ou le fruit, les étamines, les feuilles même ”

“ « Une certaine école qui abuse de la méthode à priori., principale» ment formée des Philosophes de la nature, se fait de sa confiance » en ses pressentiments un moyen d'explication pour la solution des » plus hautes et des plus difficiles questions de la physique. ”

“ Ce n'est point l'étude de la conformation des animaux, des formes multipliées des plantes, ni même ces brillantes apparences des êtres créés, qui font la véritable science; c'est la connaissance de la vie et des mœurs, des allures, des mouvements, de l'instinct, de la nutrition , et des diverses fonctions de ces êtres organisés, qui est la véritable base de l'histoire naturelle. ”

“ Étudier les phénomènes des agents naturels qui modifient la reproduction, l'accroissement, l'entretien et la durée des espèces organiques, c'est réunir des documents pour la science de la vie, et préparer des matériaux pour l'histoire naturelle et philosophique de l'homme. ”

“ Il faut bien aussi, en Histoire naturelle, que nous arrivions, par l'induction, à la certitude physique; mais ici, de l'observation à la généralisation, de la connaissance du fait à celle de la loi, quelle longue route à parcourir !
Qu'est-ce qu'une généralité, et surtout une de ces hautes généralités que nous appelons lois ? En biologie comme en toute autre science, une abstraction de notre esprit qui, dans une seule notion, comprend, résume, concentre une multitude de notions particulières. Et qu'est-ce qu'un fait biologique? ”

“ Chaque œuvre de ce naturaliste éminent, dont les vues ont donné une impulsion nouvelle et inattendue à la science, commande impérieusement l'attention de tous ceux qui s'intéressent aux progrès de l'histoire naturelle des êtres organisés. ”

“ Mais au-dessus de ces séries de rapports qui se rattachent respectivement à chaque science, il en apparaît d'autres d'une nature, sinon plus importante, à coup sûr plus élevée, lorsqu'on compare les sciences entre elles. ”

“ Il nous reste maintenant à envisager, sous le point de vue scientifique proprement dit, les propriétés philosophiques directes de la science biologique, c'est-à-dire, sa haute participation spéciale à l'irrévocable émancipation de la raison humaine, et à son développement fondamental, considéré désormais, non plus seulement quant à la méthode positive, mais aussi quant à l'esprit positif, dont cette grande science est si clairement destinée à fournir l'indispensable complément. ”

“ Telle est l'unique source où tous les bons esprits doivent constamment étudier la véritable théorie générale des classifications naturelles, à quelque ordre de phénomènes qu'ils se proposent finalement d'en faire une heureuse application: c'est sous ce point de vue spécial que la science biologique devait, par sa nature, directement concourir au perfectionnement fondamental de l'ensemble de la méthode positive, dont cette théorie constitue un indispensable élément, qui n'était pas susceptible de se développer par aucune autre voie, et qui ne saurait même être autrement apprécié. ”

“ C’est ainsi que la philosophie naturelle, envisagée comme le préambule nécessaire de la philosophie sociale, se décomposant d’abord en deux études extrêmes et une étude intermédiaire, comprend successivement ces trois grandes sciences, l’astronomie, la chimie et la biologie, dont la première touche immédiatement à l’origine spontanée du véritable esprit scientifique, et la dernière à sa destination essentielle. ”

“ Dans un organe ces naturalistes devront voir surtout les caractères qu’il peut fournir à la méthode ; et les affinités naturelles des êtres seront presque les seuls rapports dont ils aient à poursuivre la découverte. ”

“ C’est cette dernière tâche que nous voudrions remplir ici, afin de montrer dans un exemple remarquable comment s’opère l’évolution du savoir par la vertu de la méthode expérimentale, comment les expériences bien faites se suivent, se superposent, se soutiennent les unes les autres et sont éternellement instructives, enfin comment les hommes éminens procèdent dans le grand art d’interroger la nature vivante. ”

“ En histoire naturelle, les méthodes sont des classifications d'animaux ou de végétaux fondées sur l'ensemble de leurs organes. Elles ont pour but d'associer les êtres vivants ou les plantes d'après leur degré de ressemblance ”

“ Il en est de même encore de la science de la nature, — et ceux d'entre vous, messieurs, qui cultivent cecte science avec tant de distinction et avec tant de succès pourraient nous dire de quelle manière, une fois entrée en possession de sa méthode, cette science de la nature agrandit son domaine ”

“ Quelle preuve plus convaincante de la vérité d’une doctrine pour tout homme réfléchi que de voir un grand esprit arriver par des voies différentes à un résultat confirmé un siècle après lui, grâce aux acquisitions et aux progrès des sciences de la nature ? ”

“ Cette différence fondamentale nous interdit même, conformément à la règle encyclopédique établie dans les prolégomènes de ce traité, d'espérer que la science biologique puisse comporter, à aucune époque, des progrès équivalens à ceux qui peuvent être plus ou moins complètement réalisés à l'égard des parties plus simples et plus générales de la philosophie naturelle. ”

“ La physiologie expérimentale, ayant son problème spécial, constitue une science expérimentale autonome qui, dans l’ordre des sciences biologiques, est tout aussi distincte et indépendante de la zoologie et de la botanique que la chimie, dans l’ordre des sciences minérales, est indépendante de la géologie et de la minéralogie. ”

“ Elles nous rappellent que souvent il y a pour ainsi dire deux hommes dans le même naturaliste, selon qu’il étudie le monde organique avec la seule intention de le connaître tel qu’il est, ou qu’il s’efforce d’en scruter les origines pour l’expliquer. ”

“ Malgré cette liberté d'allure, tous les Entretiens s'enchaînent par un ordre naturel de matières, et présentent un enseignement aussi instructif que varié sur les animaux, les plantes cultivées et les productions naturelles de la terre. ”

“ La vie est essentiellement cette manière d’être commune aux animaux et aux végétaux considérés dans leur entier ou considérés dans leurs élémens. Saisir isolément ces traits universels, nécessaires, permanens, les synthétiser ensuite en un tout, c’est suivre la seule méthode vraiment scientifique pour définir la vie élémentaire et pour faire connaître, du même coup, les fondemens de la vie animale et de la vie végétale. ”

“ L'analyse des phénomènes que présentent tous les êtres animés, quelles que soient leur nature et leur place dans l'ensemble de la création, démontre de la façon la plus sûre l'existence d'une activité propre de la matière vivante, différente des actes et des qualités de la matière inorganique. ”

“ Quiconque restera fidèle à la méthode, aux procédés des sciences naturelles, nous suivra forcément jusqu’au point où nous sommes parvenu. Sans dépasser les bornes du raisonnement, des inductions scientifiques, à propos de l’homme comme à propos des animaux, il est permis de faire un pas de plus. ”

“ L'histoire, la pratique et la chimie sont donc associées pour confirmer jusqu'à la plus complète évidence la loi d'alternance établie par la nature, et dont la science a résolu le merveilleux problème. ”

“ On conçoit aisément quelle profonde et éclatante lumière une telle méthode, convenablement appliquée, est éminemment destinée à répandre sur toutes les études biologiques, dont les immenses détails doivent, par leur nature, trouver, dans cet intime rapprochement mutuel de tous les cas possibles, les principaux moyens d'explication scientifique qui leur sont propres. ”

“ Ce ne serait pas assez de dire que les sciences médicales, la zootechnie, l'agriculture s'appuient sur les sciences naturelles; elles sont, en quelque sorte, ces sciences elles-mêmes, prises à un point de vue différent, et développées dans les parties où elles peuvent nous être directement utiles. ”

“ Il me reste, enfin, à considérer, en troisième lieu, la dernière méthode fondamentale propre à l'exploration biologique, celle qui, par sa nature, est le plus spécialement adaptée à l'étude des corps vivans, d'où elle tire, en effet, sa véritable source logique, et dont elle doit, par son application toujours plus complète et plus rationnelle, déterminer désormais, plus qu'aucune autre, le progrès incessamment croissant. ”

“ À côté cependant de la physique et de la chimie, il y a les sciences qui s’occupent des êtres organisés, animaux et végétaux, et dans ce domaine nouveau on rencontre tout d’abord, outre la matière pondérable et ses propriétés, des phénomènes tout spéciaux, qui se développent progressivement, accomplissent une évolution prédestinée, et qui constituent la vie des êtres. La science ne peut que s’incliner devant la cause de ces phénomènes vitaux ”