Isidore Geoffroy Saint-Hilaire

“ Devons-nous en faire la base principale de la classification des sciences ? Poser cette question, c'est presque l'avoir résolue, surtout si l'on ne se borne pas à l'énoncer en termes généraux. N'est-il pas évident que si la mécanique pratique, la technologie, l'agriculture, la médecine, la morale, ont entre elles des affinités intimes, en tant que connaissances appliquées et immédiatement utiles, chacune d'elles en a, en même temps, de plus intimes encore avec la science théorique qui, à un autre point de vue, considère et étudie les mêmes objets? ”

“ Ainsi, que l'on parvienne à rendre la science précise et positive : il est clair qu'elle aura bientôt acquis la certitude, d'où, à son tour, la fixité. Qu'on fasse succéder le raisonnement à l'observation: qu'on généralise, et qu'on le fasse logiquement, il sera impossible que les diverses méthodes, que les divers résultats partiels ne soient pas concordants ; car la concordance est partout où est la logique. Il sera impossible aussi que les branches voisines de la science, en s'étendant, ne viennent pas à se rencontrer et à s'unir. ”

“ L'Histoire naturelle organique est, en même temps, mais secondairement, déductive. Non que la déduction y soit rare, et qu'elle n'y joue souvent un rôle important; mais elle y succède à l'induction, et ne peut rien que par elle, ne faisant, en réalité, qu'en étendre et multiplier les résultats, sans même en changer la valeur logique. Une notion déduite de notions préalablement induites n'est toujours qu'une conséquence, plus indirecte seulement, de l'observation ; par suite, bien qu'obtenue par un raisonnement rigoureux, une notion seulement expérimentale, et non purement rationnelle ”

“ Elle est le résumé général, l'ensemble des corollaires communs de toutes les autres sciences, unies et confondues en elle dans leurs sommités; elle est le foyer où convergent et se concentrent les rayons divers du savoir humain. La philosophie, dans le sens vrai de ce mot, la philosophie première, comme ont dit Aristote (1) et Bacon (2) , et qui serait mieux dite la philosophie dernières puisque tout y aboutit, n'est pas une science; elle est la science des sciences, la fin de toutes les autres : en deux mots, en tant qu'elle nous est accessible, la science une et suprême. ”

“ L'auteur de la Philosophie anatomique a pensé, comme Cuvier, que le premier besoin de la science est la certitude ; d'où la nécessité de l'observation. Mais il a cru aussi, comme Schelling, que l'observation ne saurait donner qu'une idée imparfaite de l'ensemble; que le raisonnement, la pensée seule peut apercevoir cet admirable réseau de rapports et d'harmonies qui unit si magnifiquement entre elles toutes les œuvres du Créateur. ”

“ Une des raisons pour lesquelles il lui a été si utile, c'est que tous les progrès qu'il a réalises étaient de ceux que réclamait immédiatement l'état de la science, ou qu'elle allait réclamer dans son avenir le plus prochain.
Gesner devançait ses contemporains autant qu'il le fallait pour n'en être jamais perdu de vue, pour les entraîner à sa suite en avant. Pour être le plus grand naturaliste de son siècle, Gesner n'était point un naturaliste de génie, à moins qu'on ne veuille adopter cette définition célèbre : le génie, c'est la patience. ”

“ Avec le temps, la vérité triomphe : les hommes avancés, puis les savants d'une portée ordinaire, puis les retardataires eux-mêmes, viennent au novateur, adoptent ses idées, entrent dans ses voies. Mais, au sein de son triomphe, et par son triomphe même, un danger le menace. Quand tous marchent avec lui, quand tous sont pleins de l'esprit dont il a animé la science, il peut arriver, après quelque temps, que cette direction, cet esprit, par cela même qu'ils sont devenus la direction commune, l'esprit de tous, et qu'on n'en comprend plus d'autres, semblent avoir été toujours ceux de la science. ”

“ Qu'étaient, il y a deux siècles, les plus hautes vérités de l'astronomie? Qu'étaient hier encore celles de la physique? De hardies hypothèses. Vérifiées par l'observation, elles se sont trouvées d'accord avec l'œuvre de Dieu (2) , et elles sont aujourd'hui le sublime couronnement de la science.
Pourquoi ce qui est permis en astronomie, en physique, serait-il interdit en Histoire naturelle? Comment ce qui là est utile, ne serait-il ici que funeste? L'Histoire naturelle est-elle une de ces sciences où une hypothèse ne saurait être soumise à une vérification positive? ”

“ Dans la Philosophie anatomique, la méthode rationnelle, seule vraie, seule possible en Histoire naturelle, n'est-elle pas déjà à la fois réalisée dans une direction par la Théorie ou Méthode des analogues, et indiquée pour les autres sous ce nom si caractéristique : l'observation concentrée des faits ? Et l'ère de son avénement dans la science n'est-elle pas cette mémorable discussion de 1830 où mon père eut, devant l'Europe attentive, Cuvier pour adversaire et Goethe pour allié? ”

“ A la rigueur, nos connaissances théoriques conduisent elles-mêmes à l'action, et si toutes les sciences aboutissent philosophiquement à Dieu lui-même, il est vrai de dire qu'elles ont toutes aussi, pour terme matériel, le bien-être de l'homme. Tel fait qui ne semble que curieux, telle vérité abstraite qui, pendant des siècles peut-être, n'intéressera que le philosophe, est le premier pas vers une application destinée à devenir pour l'humanité un véritable bienfait. ”

“ Que l'Histoire naturelle soit considérée, ainsi qu'elle l'a été si longtemps, comme une science de simple observation, et, à ce titre, opposée aux sciences expérimentales, de raisonnement et de calcul, elle reste nécessairement isolée, entre toutes les autres branches de nos connaissances, par sa méthode comme par son point de départ ; elle ne peut que s'avancer péniblement, comme au hasard et par tâtonnement, vers un but que rien ne lui indique à l'avance. ”

“ Clusius, ou pour rétablir ici un nom qui honore lu France, Charles de l'Ecluse, représente par excellence, entre tous ses contemporains, l'introduction, dans les cadres de la zoologie et de la botanique, des animaux et des plantes exotiques, découverts dans ce siècle et dans le siècle précédent. Par Clusius, l'Histoire naturelle commence à revêtir l'un des caractères sans lesquels elle ne serait pas digne du nom de science; elle cesse d'être locale, elle s'étend sur toutes les régions connues du globe; elle tend à se faire universelle et comparative. ”

“ Mais ces cas exceptionnels dont la vieille scolastique s'est tant préoccupée, intéressent peu la vraie science, et ils n'empêcheront aucun esprit droit de s'arrêter à cette conclusion : Quand d'une notion théorique, logiquement établie, on ne peut tirer que des conséquences conformes à la réalité des phénomènes ; quand les prévisions auxquelles elles nous conduisent légitimement, se justifient toutes, et ne sont que les faits eux-mêmes, vus des yeux de l'esprit avant de l'être de ceux du corps, nous sommes en droit de dire : la certitude nous est acquise, et nous en avons le critérium. ”

“ Les logiciens ont dit souvent que la méthode est toute la logique. Elle est le fond même de la philosophie, ajouterai-je avec le savant traducteur de la Psychologie d'Aristote (2) ; et c'est pourquoi, dans les temps modernes comme dans l'antiquité, on ne saurait citer un seul grand nom en philosophie, auquel ne puisse se rattacher le souvenir d'une réforme ou d'un progrès dans la méthode. Et s'il existe dans cette science supérieure plusieurs écoles rivales et adverses, c'est surtout parce qu'on y a conçu plusieurs méthodes de rechercher et de démontrer la vérité ”

“ Ainsi entendu dans son sens le plus général, le mot série, comme l'idée qu'il exprime, a depuis longtemps passé en Histoire naturelle, et il y est de nos jours aussi usité que dans les mathématiques elles-mêmes.
Tous les êtres organisés peuvent-ils être disposés dans un ordre sériai? La série naturelle, si elle existe, et si elle est unique, est-elle continue, ou présente-t-elle des solutions de continuité? ”

“ Aristote est le prince des naturalistes de l'antiquité ; il serait, si Platon n'eût existé, le prince de ses philosophes : et après ces deux grands titres, on peut dire qu'il se serait immortalisé par ses seuls travaux sur la poétique et la rhétorique, sur la politique, sur la physique et l'astronomie. Par l'universalité de ses connaissances, il offre bien le caractère commun de tous les esprits éminents de son siècle et des siècles précédents ; mais il est spécial en même temps qu'universel. ”

“ Au moyen âge, et au commencement de la renaissance, au contraire, nulle initiative scientifique (1) , nul effort d'invention et d'imagination, nulle aspiration vers l'avenir; tous se tournent vers le passé, et n'ont qu'une seule et même pensée : étudier et comprendre les anciens ; faire le dépouillement de tout ce qui est dans leurs livres ; reconstruire pièce à pièce l'édifice de la science antique. ”

“ On pourrait concevoir encore le raisonnement commeseul moyen de découvrir, et la connaissance des lois comme objet unique de la science. Parmi les disciples de M. de Schelling, quelques uns ont semblé voir la science tout entière dans cette méthode et dans cet ordre de résultats, et poussé aussi loin que possible la négligence et le dédain
des faits. Mais c'est ici l'abus extrême de la doctrine du maître, abus qui toutefois en découlait naturellement.
Quiconque définit l'Histoire naturelle seulement une science de faits, doit, s'il est conséquent avec lui-même, adopter la première méthode. ”

“ Ne sommes-nous pas rationnellement conduits à chercher de même, dans une double alliance avec les sciences antérieures, les moyens les plus sûrs et les plus prompts de constituer l'Histoire naturelle sur ses bases définitives ? Double alliance où elle recevrait, à son tour, l'appui de théories, heureusement applicables à la coordination et à l'explication d'une multitude de faits et de résultats partiels, et l'exemple d'une méthode qui n'est, au fond et à vrai dire, ni la méthode physique, ni la méthode mathématique, mais, par excellence, la méthode logique ”

“ Il en est d'elles comme des classifications basées sur la diversité des buts vers lesquels tendent nos connaissances : aucune n'a pu s'établir dans la science, et celles même qui y avaient jeté le plus d'éclat n'ont plus de place que dans son histoire.
La plus importante, celle qui a exercé le plus d'influence sur le mouvement de la philosophie et de la science, est la célèbre classification de Bacon (1) . Toutes les autres ne sont même que des dérivés de celle-ci ; celle de D'Alembert et de Diderot (2) n'en est, en grande partie, qu'une simple modification.. ”

“ La gloire de Buffon ne saurait être dans ce qu'il a fait faire, mais dans ce qu'il a fait lui-même, dans ce qu'il a créé ; j'ajouterai qu'elle est moins encore dans ce qu'il a fait pour ses contemporains, que dans ce qu'il a préparé pour nous. Elle est dans ces soudaines inspirations qui si souvent l'entraînent hors de son siècle, et parfois le portent en avant du nôtre; dans les éclairs de sa pensée, dont la lumière, au lieu de s'affaiblir avec la distance, semble se projeter plus éclatante à mesure qu'elle atteint un plus lointain horizon. ”

“ Heureusement, les limites où s'arrête l'application aux faits biologiques des théories et des lois de la physique et de la chimie, ne sont pas celles des rapports des sciences physiques avec l'Histoire naturelle. Il est un côté par lequel celle-ci peut encore ressentir efficacement leur influence, la méthode; et ici, si faibles que doivent être d'abord les progrès obtenus, si faibles qu'ils puissent rester toujours, ils vaudront du moins par leur généralité. ”

“ A l'inverse , si le zoologiste, si le botaniste étudie surtout la nature, telle qu'elle se présente à lui, s'il n'agit et ne peut agir que sur une partie relativement très petite des êtres innombrables qu'il doit connaître, comment renoncerait-il à éclairer, par les expériences qu'il peut faire du moins sur quelques uns, les observations qu'il fait sur tous? La botanique, la zoologie, sont donc aussi expérimentales ; et est-il besoin de dire qu'elles le sont souvent aussi heureusement que la physique et la chimie elles-mêmes? ”

“ Ardente, avide, téméraire, comparable à un enfant dont les facultés nouvelles, dont la jeune intelligence s'exercent incessamment, sans réserve et sans choix, sur tout ce qui l'entoure (1) , la science se hâte de recueillir des faits dans toutes les directions, et d'enfanter des systèmes pour l'explication de tous les phénomènes ; mais ces faits, non soumis à l'analyse, ces systèmes, œuvres brillantes, mais fragiles de l'imagination, instruisent moins l'esprit qu'ils ne lui plaisent et ne l'étonnent. ”

“ En Histoire naturelle, et plus généralement, dans les sciences qui ont la nature pour objet, tout dérive médiatement ou immédiatement de l'observation : c'est par les faits seuls que nous allons aux idées. Posons donc avant tout ces questions: Que nous donne l'observation? Que sont pour nous ses résultats? Et sera-ce par l'exercice seul de nos sens que nous obtiendrons ces faits, dans lesquels nous avons reconnu, non la science tout entière, mais le commencement nécessaire de la science (1) ? ”

“ Est-ce là la vraie science? Ne rien oser, est-ce assez? tant oser, n'est-ce pas trop ? Et sera-ce, les regards toujours abaissés vers la terre ou toujours élevés vers la nue, que nous connaîtrons, dans sa majestueuse réalité, le monde qui nous entoure ?
Non, avait dit Linné dès la première page du Systema naturœ (1) : la vraie noblesse de l'homme, le caractère éminent de sa supériorité sur les animaux, est d'observer, de raisonner et de conclure ”

“ Enfin la division du travail a été depuis portée plus loin et mieux entendue ; et surtout l'Histoire naturelle a complétement cessé d'être une branche de la médecine. Mais déjà, des médecins naturalistes du XVIIe siècle, plusieurs ne sont plus que nominalement médecins ; la zoologie, la botanique, l'anatomie, la micrographie, les occupent entièrement. Quelques uns même sont plus spéciaux encore : il est déjà tel naturaliste dont le nom se rattache à l'histoire d'un seul groupe zoologique ; tel anatomiste dont la vie s'écoule dans l'étude d'un seul système d'organes. ”

“ En Egypte, le prêtre est en même temps le seul philosophe, le seul lettré, le seul savant, et même le seul médecin. Le droit de savoir est l'une de ses prérogatives, et cette prérogative, il la conserve précieusement. Il place dans le temple, entre lui et son Dieu, tout le trésor des connaissances humaines; il en honore, il en agrandit la religion, et n'en révèle au peuple que quelques notions présentées sous le voile de l'allégorie, et comme des mystères que l'on doit révérer sans les comprendre. ”