Louis Figuier

“ Mais, outre ce mérite , outre la gloire d'un long enseignement au Jardin du Roi, et le bonheur qu'il eut de former la plupart des chimistes praticiens qui devaient paraître à la fin de ce siècle, les Macquer, les Darcet, les Cadet, les Berthollet, les Lavoisier, il eut l'avantage de vivre mêlé à toute la société scientifique de son temps , d'être en commerce intime avec tous ces hommes, qui étaient l'honneur de l'esprit français et la gloire de la philosophie. Il vécut au milieu d'eux, sur le pied d'une intimité constante, dans les réunions qui se tenaient au Jardin
du Roi ou à l'académie. ”

“ Cette fois, le doute n'était plus permis : l'analogie de la pesanteur, telle qu'elle se manifeste à la surface du globe terrestre, et du pouvoir attractif qui fait équilibre à la force centrifuge de la lune, pour la retenir dans son orbite, cette analogie, disons mieux, cette similitude, éclatait à ses yeux. Newton vit aussitôt se dérouler devant lui, comme dans une vision rapide, toutes les conséquences de cette découverte. Il vit l'univers tout entier soumis aux lois de la gravitation et conçut d'un seul jet le véritable système du monde. ”

“ Le personnage célèbre qui en sera le sujet, ne représente pas seulement un grand analyste, un physicien éminent, en un mot, un pur savant, à la manière des Clairaut, des Euler, des Bernouilli, et de beaucoup d'autres qui vécurent dans le même siècle que lui. Chez Condorcet, la philosophie domine la science, et la littérature vient y ajouter ses ornements : triple don que nous avons déjà pu rencontrer et admirer chez d'Alembert. Mais il y a de plus, chez Condorcet, le moraliste, le politique, le législateur, et toujours l'homme dévoué à sa tâche. ”

“ Mais Newton ne fut pas seulement l'homme de l'abstraction, il fut aussi celui de la pratique. Il ne fut pas seulement grand philosophe, il fut encore un expérimentateur de premier ordre. Là est le secret de sa supériorité sur d'autres génies, tels que Descartes et Leibniz. Il poussa jusqu'à la perfection l'art d'observer, de grouper les faits, de séparer le principal de l'accessoire, de passer du particulier au général, et d'en déduire les lois des phénomènes physiques. Ses découvertes en optique témoignent de la vérité de cette appréciation. ”

“ « Vous ne serez jamais qu'un philosophe, lui disait-elle.
— Et qu'est-ce qu'un philosophe? lui demandait Jean-le-Rond.
— C'est un fou qui se tourmente pendant sa vie, pour qu'on parle de lui quand il ne sera plus. »
Pour une vitrière, cette réflexion, on en conviendra, ne manquait pas de profondeur.
Un Mémoire sur le calcul intégral, qu'il présenta à l'Académie des sciences, en 1739, attira sur son nom l'attention de cette compagnie, à laquelle, dès l'année suivante, il adressait un Mémoire sur la réfraction des corps solides. ”

“ Lorsqu'il abandonna son poste de conseiller, le père de Buffon vint demeurer près de son fils, au château de Montbard, restauré par les soins du grand naturaliste.
Jeune, beau, sain de corps et d'esprit, suffisamment riche, Buffon devait soupirer après la vie de Paris, séjour de la société élégante et des faciles plaisirs. Il vint, en effet, dans la capitale et s'abandonna, avec l'impétuosité de son âge, aux distractions et aux jouissances mondaines. Il eut des bonnes fortunes, il courut
les salons et les lieux à la mode, il soupa et joua en folle compagnie. ”

“ Linné aimait la gloire, et savait la mériter. Il avait un immense amour de la science, ainsi que la conscience de sa force, et il revendiquait l'honneur de dicter des lois au monde savant. Au contraire, Bernard de Jussieu mêlait à un grand zèle pour l'avancement de la botanique une grande insouciance pour sa propre gloire. Attachant peu de prix à ses découvertes, il communiquait toutes ses idées à ses amis, à ses disciples, aux étrangers. Aussi ces mêmes idées étaient-elles parfois publiées par d'autres que par lui. Peu lui importait, pourvu que la science en profitât. ”

“ L'attraction est donc la force qui gouverne les mouvements de tous les corps planétaires ; c'est aussi celle qui gouverne la matière sur le globe que nous habitons ; c'est celle qui maintient réunies les molécules de tout ce qui existe dans le sein de la terre ou à sa surface, et qui en forme un tout compacte. Dans ce dernier cas, on l'appelle cohésion.
On voit donc que l'attraction est vraiment universelle, au moins dans notre système solaire, qui est le seul qui se prête à des observations suffisantes et à l'épreuve du calcul. ”

“ Les écrits de Linné ont cette concision, cette précision, cette force et cette justesse dans les termes, qui entraînent le charmé, le respect et la conviction du lecteur.
Ce qu'il faut peut-être le plus admirer dans Linné, c'est la grâce.
C'est à Linné que nous devons les titres de Flore, de Faune et de Pan, donnés aux livres qui traitent des plantes, des animaux et des arbres des forêts. C'est lui qui créa ces mots poétiques de Noces des plantes, Sommeil des plantes, Calendrier de Flore, que nous avons à chaque instant sur les lèvres. ”

“ Bien que Réaumur n'ait point laissé de traces profondes dans l'histoire des sciences, bien qu'il n'ait attaché son nom à aucune grande découverte ni à aucun système fortement conçu, il n'en est pas moins resté l'un de savants les plus populaires de la France. Cela tient surtout à ses rares facultés d'observateur et à l'étonnante variété de ses travaux. Ce ne fut point un homme de génie, mais personne n'eut l'esprit plus souple ni plus ingénieux; personne ne passa avec autant de facilité d'une question à une autre ”

“ Euler n'aimait pas plus la littérature de son siècle que sa philosophie. Ce n'était'pas qu'il eût oublié ses études classiques, car on dit qu'il savait par cœur toute l'Enéide. Seulement il paraît avoir été, en littérature, du nombre de ces obstinés, qui s'étant forgé une esthétique d'après un ou deux chefs-d'œuvre qui les ont charmés, prétendent s'en tenir là, et ne veulent rien connaître de ce qui pourrait troubler leur idéal littéraire. Ils recherchent bien encore ce qui peut les faire rire, mais ils évitent systématiquement tout ce qu'ils seraient forcés d'admirer. ”

“ A la philosophie des mots, comme le disait Fontenelle, succédait la philosophie des choses. La science moderne venait de naître. Elle était essentiellement laïque, non pas seulement parce qu'elle devait grandir et se développer en dehors des cloîtres et des écoles, mais parce qu'elle se constituait sous un principe nouveau, celui du doute et de l'expérience préalables, tandis que la scolastique demeurait, quant à ses principes, ou à ce qu'elle appelait de ce nom, immobilisée sous le joug du dogmatisme et de l'autorité. ”

“ J'ai lu la préface déplacée de Pierre le Grand. On voit bien que de
quelque héros qu'il puisse s'agir, M. de Voltaire se présente toujours vis-à-vis de lui-même et en fait son premier objet. Les haines contre les hommes et contre la foi, se placent entre lui et le véritable objet de son ouvrage. Il ne voit qu'elles... Ces philosophes sont bien méchants : tous les jours je m'en convainc. Je vois les manœuvres de Voltaire contre Maupertuis; celles de Maupertuis contre Voltaire et moi; le faste arrogant de d'Alembert, de Buffon et de Diderot. A quoi sert donc la philosophie? ”

“ Lorsque Newton parut, elle était mure, et il n'eut que la peine de s'en emparer. Tout son mérite consiste à l'avoir démontrée mathématiquement, et à l'avoir merveilleusement généralisée. Il fallait sans doute un puissant génie pour arriver à ce résultat; mais ce n'était pas celui de l'invention. Le génie du calcul et du raisonnement suffisait à cette tâche. On peut affirmer que si Newton n'eût pas existé, un autre se fût trouvé là, un peu plus tard, pour recueillir la gloire qui est échue au philosophe anglais. ”

“ Vous saurez qu'il y a un homme à Paris, du plus grand mérite, qui ne jouit pas des avantages de la fortune proportionnés à ses talents et à son caractère. Je pourrais servir d'yeux à l'aveugle déesse, et réparer au moins quelques-uns de ses torts. Je vous prie d'offrir, par cette considération, une pension de douze cents livres à M. d'Alembert; c'est peu pour son mérite, mais je me flatte qu'il l'acceptera en faveur du plaisir que j'aurai d'avoir obligé un homme qui joint la bonté du caractère aux talents les plus sublimes de l'esprit. ”

“ Excité par ses besoins il voudrait acquérir la connaissance des productions de la nature, et celle des moyens de les multiplier et de les employer. Le désir de soulager ses maux lui ferait inventer toutes les sciences sur lesquelles la médecine s'appuie, et dont le but est de perfectionner ou de rendre plus sûr l'art de guérir ; l'envie naturelle de connaître les propriétés les plus générales des corps le conduirait aux variétés de la chimie et de la physique. ”

“ Newton a plus d'une fois quitté le domaine de la science pure et de la philosophie, pour celui de la fantaisie et de l'imagination. C'est ainsi qu'il consacra un temps considérable à un système de chronologie et à des ouvrages théologiques, dont le besoin ne se faisait nullement sentir. Il est à regretter que le grand géomètre ait cru devoir s'engager dans cette voie, où tant d'autres lui étaient supérieurs. Que de secrets n'eût-il pas encore arrachés à la nature, s'il eût toujours concentré ses puissantes facultés sur les questions où il ne connaissait point de rival ! ”

“ Tout le monde sait aujourd'hui que Linné regardait la méthode naturelle, celle qui rapproche les genres d'après l'ensemble de leurs rapports, comme l'expression suprême de la botanique phytographique. Le dialogue que nous avons déjà cité entre lui et son élève Gisèke, en est une preuve suffisante. Il avait conçu, par la force de son génie, par une
sorte d'instinct supérieur, l'existence de groupes végétaux plus élevés que les genres, et liés entre eux'par un grand ensemble de rapports. ”

“ Jean-Jacques Rousseau regrettait de n'avoir point imité la modération si sage et ce « dédain transcendant » du professeur d'Upsal : « Que ne l'ai-je imité, disait-il, j'y aurais gagné. quelques jours de bonheur et des années de tranquillité. » Tout le monde sait que Rousseau, se croyant poursuivi par la haine et la malveillance des hommes, échappait à ses inquiétudes en fuyant
au fond des bois « l'approche des humains » ; qu'il trouvait le calme dans l'étude des plantes, et que la botanique lui inspira des pages charmantes, les Lettres sur la botanique, qu'on aime toujours à relire. ”

“ Après la mort et pendant la vie de Linné, bien des botanistes se sont efforcés de découvrir sur quel principe il avait fondé ses ordres naturels, c'est-à-dire ont cherché à retrouver la clef ou le principe caché de ses ordres; mais personne n'y a réussi. Linné lui-même n'eut jamais à cet égard des vues bien arrêtées. Il créa ses ordres par une sorte d'instinct supérieur propre à l'homme de génie, par cette espèce de divination que finit par
acquérir tout naturaliste, tout savant, qui possède une connaissance vaste et approfondie des êtres qu'il passe sa vie à observer. ”

“ Linné préférait la botanique à toutes les autres sciences; Artedi aimait par-dessus tout la chimie et surtout l'alchimie. Artedi étudiait l'histoire des poissons, Linné s'adonna, à sa prière, à l'étude des insectes et des mollusques. Leurs efforts, excités par une noble rivalité, tournaient au profit de la science. Ils voulaient quelquefois se cacher leurs découvertes, mais bientôt l'amitié triomphait d'une défiance passagère. ”