Fontenelle

“ J'en passe, je ne dis pas des meilleurs, mais des plus authentiques, et j'arrive à Fontenelle, le placide et spirituel philosophe qui, jusqu'au dernier moment, conserva cette délicatesse de pensée, cette subtilité d'expression qui avaient fait de lui un des hommes les plus recherchés de son siècle. ”

“ Les fermiers de la Fontenelle étaient des gens querelleurs et entêtés ; ils étaient dans leur tort, et c'est pour cela qu'ils ne voulaient point entendre raison. Je songeai que le plus sûr moyen d'aplanir le différend était de m'en mêler moi-même et d'en appeler à Mme de Verne.
Je me présentai un jour, vers cinq heures, à la Fontenelle, par la plus tiède et la plus embaumée des soirées de printemps. La nouvelle châtelaine me reçut au fond du parc, sous un berceau de lilas et de chèvrefeuilles, où elle avait installé ses pénates rêveurs. ”

“ Poëte, critique, philosophe, savant, mais avant tout et partout bel esprit, Fontenelle n'a échappé dans aucun de ses ouvrages à la coquetterie et à la prétention, qui semblent le rattacher à ses amis, les auteurs de l'âge de Mazarin. Il n'était pas né pour la poésie, bien que sur les conseils et le désir de ses oncles, il ait écrit beaucoup de vers et composé des élégies, des épîtres, des idylles, et même, hélas ! des tragédies. Son esprit calme, net, fin, pénétrant, le préparait mieux à d'autres études. ”

“ L’Éloge ne s’y monte jamais au ton oratoire, et y affecte constamment celui d’une Notice nette et simple. Mais la simplicité de Fontenelle, dans sa rare distinction, ne ressemble à nulle autre : c’est une simplicité tout exquise, à laquelle on revient à force d’esprit et presque de raffinement. L’expression, chez lui, est juste, d’une propriété extrême, toujours exacte à la réflexion, spirituelle, quelquefois jolie, volontiers épigrammatique, même dans le sérieux. ”

“ Quand elle eut bien lu et relu la lettre de M. de Fontenelle, et qu'elle eut interrogé Mlle de Launay comme une reine ferait d'une sujette:
—Il faut, dit-elle enfin, que M. de Fontenelle ait une grande opinion de nos mérites pour nous demander une protection qu'il pouvait si bien vous accorder lui-même. Il est tout-puissant à cette heure; il est le voisin du soleil; il voit le vrai maître. A peine s'il nous reste assez de crédit pour vous faire visiter le bosquet de Latone, ou vous faire entrer au dîner du roi. ”

“ Fontenelle fuyait les passions comme s'il avait peur de la vie. Aussi n'a-t-il été qu'un fantôme de bonne compagnie. On ne Sent jamais son cœur battre ; le sang ne court pas dans ses veines; l'infini ne tourmente pas son front. ”

“ Sur Fontenelle, ma conclusion sera précise : c'est que, par sa tenue, par sa longévité, par sa multiplicité d'aptitudes et d'emplois, avec ce composé de qualités rares et de défauts qui ont fini par assaisonner ses qualités, il n'a point son pareil, qu'il demeure hors ligne, au-dessous des génies, dans la classe des esprits infiniment distingués, et qu'il se présente, dans l'histoire naturelle littéraire, à titre d'individu singulier et unique de son espèce. ”

“ Fontenelle a eu le tort de ces inventeurs dont on célèbre les découvertes, mais sous un autre nom que le leur. Tout cela explique que la réputation de Fontenelle ait subi une assez longue éclipse. Et comme il importe de rendre à chacun ce qui lui appartient, ce n’est que justice de nous montrer, éparses à travers les meilleures de ses pages et déjà conscientes d’elles-mêmes, des idées qui allaient faire au XVIIIe siècle une si éclatante fortune et sous l’empire desquelles nous continuons de vivre. ”

“ La Fontenelle avait conservé bonne mémoire de la riche vaisselle, des belles coupes, des belles aiguières d’argent, et aussi de la jeune héritière... La Fontenelle avait tous les talents, il sut donc déployer ceux de la galanterie, se montrant désolé de l’absence de Madame de Parcevaux retenue près d’une parente malade, au manoir de Mesgouez, près de Morlaix. ”

“ Ce n'est pasun coeur que vous avez là ; c'est de la cervelle, comme dans la tête.
Par sa longue vie, Fontenelle appartient en même temps au XVIIe et au XVIIIE siècle. Dans la querelle des anciens et des modernes, il fut, avec La Motte, pour les modernes. Son style est entaché d'affectation et de préciosité. Le marquis d'Argenson nous retrace de lui le portrait suivant. ”

“ On a dit de M. de Fontenelle qu’il avait... Il résulte, au contraire, de notre version plus exacte et plus complète, que Fontenelle vivait encore quand Mme du Deffand traçait ce portrait. Quant à Rousseau, il s’agit ici de Jean-Baptiste, qui a dit dans son Épître à M. de Breteuil :
Votre cœur seul doit être votre guide :
Ce n’est qu’en lui que notre esprit réside. ”

“ Il ajoute que Fontenelle disait quelquefois de lui-même « que deux fées avaient présidé à sa naissance; que l'une avait dit : Tu écriras toute ta vie, et que l'autre avait ajouté : Mais il aura toujours de mauvaises plumes1. »
Malgré l'insistance de Cideville, Fontenelle ne s'était point pressé de répondre. Il était, en général, assez négligent à écrire. Il s'en accuse fréquemment dans sa correspondance imprimée 2. ”

“ Tout cela, dans le temps, fit bruit plus qu’il ne nous appartient de le dire. Fontenelle, le centenaire, était vraiment fier de son ouvrage et heureux de son titre d’associé, « titre après lequel, écrivait-il à nos pères, je n’en prévois ni n’en désire plus d’autres. » ”

“ L’œuvre la plus significative de Fontenelle est son Histoire des oracles (1687) , qu’il tira d’un ouvrage latin, lourdement érudit, du Hollandais Van Dale. La thèse est d’apparence inoffensive : Fontenelle y établit irréfutablement que les oracles des anciens n’ont pas été rendus par les démons. Ce soin pouvait paraître superflu aux environs de 1700. Mais faisons attention au raisonnement. Fontenelle analyse les causes de la crédulité qu’ont rencontrée les oracles : on y a cru, parce qu’on voulait y croire. L’esprit humain, dans l’ignorance, aime le merveilleux. ”

“ Fontenelle, qui, avant que n'éclatât la querelle, s'était déjà prononcé contre les anciens, fut naturellement le défenseur des modernes, dont il plaida la cause avec intelligence dans sa Digression sur les anciens et les modernes (1688) : d'après lui tous les siècles se valent et même sur plusieurs points les modernes l'emportent sur les anciens. ”

“ Elle s’adressa naturellement à l’oracle écouté de ce temps-là, à M. de Fontenelle, esprit sagace et tout disposé au sourire. Or, cette fois, M. de Fontenelle avait pris au sérieux les miracles de Mlle Tétard, et il en fit à Mme la duchesse du Maine un rapport tout rempli d’une admiration inattendue. Alors on s’étonne, on s’interroge, et chacun se demande ou M. de Fontenelle a puisé une foi si robuste.
Au bout de huit jours on parlait encore de son rapport, lorsque, un matin, Mme la duchesse du Maine trouva sur sa table une lettre anonyme adressée à M. de Fonte nelle. ”

“ Les personnes ignorées, écrit Mlle Le Couvreur, font trop peu d’honneur à celles dont elles parlent, pour oser mettre au grand jour ce que je pense de M. de Fontenelle ; mais je ne puis me refuser en secret le plaisir de le peindre ici tel qu’il me paraît. ”

“ Ce n'est plus le parler mâle et franc de Molière et de Pascal; en quelques années, quelle chute! quel épuisement! Féminisée par Racine et par Fénelon, chez Fontenelle elle n'a plus de sexe : malgré tout son esprit, c'est quelque chose d'uni, de clair et de froid. Tout est
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mesuré et compassé; point de cris, point de gestes, point d'accent; c'est une conversation à demi-voix, dans un salon : Fontenelle a peur de fatiguer sa poitrine et évite les émotions. Les derniers survivants de nos grands écrivains s'étaient déjà aperçus de cette décadence et la déploraient ”

“ Fontenelle, qui avait commencé d’écrire à dix-sept ans et qui devait vivre un siècle, traversait avec une intelligente sérénité les phases diverses d’un esprit devenu maître de lui-même. La vie était pour lui un enseignement continuel dont il acceptait toujours à propos les variétés piquantes ; il faisait récolte de tout. Son style profita de tant d’expérience : nous y retrouvons à la fois les impressions de l’homme du monde et les traditions de l’homme lettré. ”

“ Mlle Catherine Bernard, nom oublié de nos jours, parente de Corneille, nièce de Fontenelle, et douée de qualités d'esprit qui la firent rechercher dans la société parisienne. Fontenelle passait pour donner du poli à ses ouvrages; mais elle était riche de son propre fonds. L'oncle la produisait avec complaisance, et lui a consacré quelques pages qui honorent sa mémoire. Ses Nouvelles
courtes, mais pleines d'intérêt, furent signalées par une manière fine et délicate de traiter le sentiment. ”

“ De la patience et du vice qui lui est contraire. Cet ouvrage en forme de sermon, qui se terminait en oraison avait pour but d'effacer la mauvaise impression que pouvaient donner aux dévots l'Extrait d'une lettre écrite de Batavia... et l'Histoire des oracles (cf. n° 35) et de préparer la candidature de Fontenelle à l'Académie française. En même temps, Fontenelle publiait dans un recueil de vers pieux une poésie à la gloire de Louis XIV et de sa politique religieuse (n° 70) . ”

“ Excellent aussi dans le poëme didactique, l'un de ses principaux mérites fut de revêtir des couleurs d'une imagination inspirée les plus hautes idées de la science, et, pendant que Fontenelle en propageait l'intelligence par la clarté de sa prose facile , de la populariser également par le prestige des beaux vers. En même temps, par un singulier contraste, c'est lui qui a le mieux réussi dans la poésie légère, heureux si l'enjouement et la malice, qu'il prodigue en badinant, n'eussent pas offensé trop souvent la religion, la morale et la vertu. ”

“ Les littérateurs dont le nom revient le plus souvent sous sa plume, après celui des membres de l'Entresol, sont Fontenelle, Voltaire, Destouches, etc. :
« Faites bien des amitiés pour moi à M. de Fontenelle quand vous le verrez, écrit-il à d'Autry, le 1er octobre 1729. Je suis charmé que vous ayez pu avoir un bon portrait de lui. Rien n'est indifférent des grands hommes, et quand on est assez malheureux pour les avoir perdus, on est du moins bien aise de savoir comment ils avoient le nez fait. » ”

“ Le naïf est une nuance du bas. » Pour la Pluralité des Mondes, le seul livre de Fontenelle qui soit venu jusqu'à nous, je reproduis le jugement de Voltaire : « Ce livre, fondé sur des chimères, ne peut devenir classique ; la philosophie est surtout la vérité ; la vérité ne doit pas se cacher sous les faux ornements. » Il faut le dire, ce n'est pas avec la galanterie qu'on s'en va à la recherche des mondes inconnus : la rêverie serait une meilleure compagne de voyage. On trouve dans les Mondes de Fontenelle un grand amas de matières célestes où le soleil est cramponné. ”

“ Aussitôt cette foule, qui tout à l'heure s'ébahissait devant une tête coupée et trouvait délicieux et attrayant le spectacle offert par Monsieur le procureur-général, s'empressa avec amour et intérêt autour de cette malheureuse... Et quand on se dit que cette dame était Marie de Mézarnou, la femme de Fontenelle... tous ceux qui l'entouraient se sentirent froid au coeur et en eurent grande compassion; car ils comprirent l'immensité de sa douleur. ”

“ On ne saurait y mettre plus d'esprit et de goût ; et de ce charme qui lui est tout particulier. Quelqu'un voudra peut-être objecter que ce n'est pas ici la place de l'esprit; et me renverra aux Eclogues de M. de Fontenelle; où on l'y a trouvé si défectueux et à juste titre. Mais avec sa permission, ces deux choses me pàroissent fort différentes ; et ont besoin d'une courte explication. La Peinture et la Poésie se ressemblent; mais l'une est muette, l'autre a cent façons de s'exprimer : on juge bien par conséquent que la première ne saurait trop animer et réveiller ses compositions. ”

“ Fontenelle comptait jusqu'à trois ou quatre cents religieux. Plusieurs de nos monarques et leurs royales épouses, la plupart de nos ducs, les comtes d'Évreux et d'autres grands personnages, la comblèrent successivement de bienfaits, dont elle fit long-temps le plus saint, le plus honorable emploi. « Ce monastère, » dit Noël, dans ses Essais sur le départe» ment de la Seine - Inférieure , était siège » d'instruction pour les lettres et la musique. ”

“ La Fontenelle ne l'avait jamais entretenue que des sièges de l'île Tristan et des attaques contre Quimper. Le coeur honnête de Marie eût défailli en écoutant les désastres de Plogastel, de Penmarc'h et de PontCroix ; et jamais elle n'eût voulu croire à de semblables horreurs !...
Dans la situation où se trouvait La Fontenelle, il lui était facile de. cacher son passé; en effet, il n'habitait plus le pays qu'il avait ravagé et où il était en exécration. Il n'avait point exercé ses rapines dans la paroisse de Prat, et personne dans les environs de Coadélan n'avait eu à se plaindre de lui. ”

“ Fontenelle dit vivement, en causant avec lui : « Allez, monsieur, vous êtes un grand-père ! » Le seigneur lui répondit sur le même ton : « Allez, monsieur, vous êtes un grand homme! » Et la maîtresse delà maison s'écria : « Mais. mais si on les laisse faire, ils en sont aux inj ures, ils vont se battre. »
%* Lorsque Fontenelle présenta au Régent ses Éléments de la Géométrie de l'infini, il lui dit que c'était un livre qui ne pouvait être entendu que par sept ou huit géomètres de l'Europe, et que l'auteur n'était pas de ces huit-là. ”

“ Ils étaient immobilisés quand quelques coups d’arquebuses partent d’un coin de la place... Les chefs commandent, en avant, ils restent sourds quelqu’inspirative que soit leur voix... Aussitôt ils entendent dans le lointain le bruit de pas de cavalerie, il n’était pas bruyant, mais ils pensent que c’est une avant-garde, et on les avait assurés que la ville était dégarnie de cavalerie. La Fontenelle vocifère et crie : Sus, sus, soldats de l’Union. Vains efforts, ils restent sourds, et comme un seul homme la troupe recule, entrainant La Fontenelle lui-même. ”