Henri-Jean Martin

“ L'éloge que La Bruyère avait fait de Racine dans son discours de réception avait quelque chose d'agressif à l'égard de la gloire de Corneille. Déjà, d'ailleurs, au début de 1688, La Bruyère avait donné dans ses Caractères un parallèle entre les deux grands auteurs tragiques, qui avait déplu aux partisans de Corneille ; d'autre part, il y avait proclamé : « Le H+ -f- + G+ + + (Hermès Galant = Mercure Galant) est immédiatement au-dessous de rien. » ”

“ Notre folie, à nous autres, est de croire ainsi que toute la nature, sans exception, est destinée à nos usages... Sur ce principe, on ne manqua pas d'abord de s'imaginer qu'il fallait que la terre fût en repos au centre de l'univers, tandis que tous les corps célestes qui étaient faits pour elle, prendraient la peine de tourner à l'entour pour l'éclairer. Ce fut donc au-dessus de la terre qu'on plaça la lune, au-dessus de la lune, on plaça Mercure, ensuite Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter, Saturne. Au-dessus de tout cela était le ciel des étoiles fixes. ”

“ Il n'y a point de science sur laquelle il ne raisonne solidement, mais il le fait d'une manière aisée, et qui n'a rien de la rudesse de sçavants de profession. Il n'aime les belles connoissances que pour s'en servir en honneste homme. Il a l'esprit fin, galant, délicat; et pour vous le faire connoistre par un endroit qui vous sera très connu, il est neveu de Messieurs Corneille. ”

“ Quant à l'homme, plus sérieux que frivole, que chacun avait évoqué, M. André Maurois dessina les principaux traits qui formaient sa personnalité : c'est un véritable « éloge » qu'il composa ainsi et qui eût ravi l'homme qui dans sa longue carrière académique excella dans ce genre littéraire, difficile entre tous, puisqu'il s'agit de rassembler et de peser les éléments essentiels d'une oeuvre et de tracer, à la manière d'un peintre, un portrait. ”

“ Intervenant dans la querelle des Anciens et des Modernes, Fontenelle fut tout naturellement amené à se ranger du côté des Modernes. Dans la Digression sur les Anciens et les Modernes qui accompagnait ses Poésies pastorales, il laissa de côté les disputes de personnes pour formuler la philosophie du débat et fit valoir un argument nouveau, en expliquant qu'en ce qui concernait les sciences, il y avait des chances pour que les Modernes soient supérieurs aux Anciens. ”

“ Si, du point de vue métaphysique leurs positions divergeaient, Fontenelle se devait d'approuver la défense des tourbillons cartésiens que contenaient la Recherche de la Vérité et les « Éclaircissements » dont s'enrichissaient ses éditions successives. Il ne pouvait qu'apprécier l'homme qu' « un Insecte touchoit plus que toute l'Histoire grecque ou romaine », et qui « méprisoit... cette espèce de Philosophie qui ne consiste qu'à apprendre les sentiments des différents Philosophes. On peut savoir l'histoire des pensées des hommes sans penser » (Éloge de Malebranche) . ”

“ « D'après la sage direction que Fontenelle, appuyé surtout sur l'évolution scientifique, sut habilement imprimer à l'ensemble de cette éminente controverse, quoique le sujet primitif du débat restât enveloppé d'un doute général qui subsisté encore essentiellement ; la notion de progrès humain spontanément secondée par l'instinct universel de la civilisation moderne, s'établit alors d'une manière aussi apparente que pouvait le comporter la grande anomalie apparente relative au Moyen-Age ». ”

“ Sur Fontenelle, ma conclusion sera précise : c'est que, par sa tenue, par sa longévité, par sa multiplicité d'aptitudes et d'emplois, avec ce composé de qualités rares et de défauts qui ont fini par assaisonner ses qualités, il n'a point son pareil, qu'il demeure hors ligne, au-dessous des génies, dans la classe des esprits infiniment distingués, et qu'il se présente, dans l'histoire naturelle littéraire, à titre d'individu singulier et unique de son espèce. ”

“ Dans la Neuvième époque de cet ouvrage (Depuis Descartes jusqu'à la formation de la Répuplique française) , on lit : « En Angleterre, Collins et Bolingbroke, en France, Bayle, Fontenelle, Voltaire, Montesquieu et les écoles formées par ces hommes célèbres, conbattirent en faveur de la vérité, employant tour à tour toutes les armes que l'érudition, la philosophie, l'esprit, le talent d'écrire, peuvent fournir à la raison » (p. 257) . ”

“ On ne saurait y mettre plus d'esprit et de goût ; et de ce charme qui lui est tout particulier. Quelqu'un voudra peut-être objecter que ce n'est pas ici la place de l'esprit; et me renverra aux Eclogues de M. de Fontenelle; où on l'y a trouvé si défectueux et à juste titre. Mais avec sa permission, ces deux choses me pàroissent fort différentes ; et ont besoin d'une courte explication. La Peinture et la Poésie se ressemblent; mais l'une est muette, l'autre a cent façons de s'exprimer : on juge bien par conséquent que la première ne saurait trop animer et réveiller ses compositions. ”

“ Figurez-vous un Allemand nommé Copernic, qui fait main basse sur tous ces cercles différents, et sur tous ces cieux solides qui avaient été imaginés par l'antiquité. Il détruit les uns, il met les autres en pièces. ”

“ L'élection de Fontenelle à l'Académie française fut une victoire des Modernes et sa réception fut l'occasion d'une nouvelle passe d'armes entre les Anciens et les Modernes, ainsi qu'entre les partisans de Racine et ceux de Corneille. ”

“ Auteur d'un Mémoire sur le nombre 9 (n° 27) et d'une Préface au Traité des infiniment petits du marquis de l'Hospital (n° 93) , Fontenelle dut surtout aux Entretiens sur la pluralité des mondes, d'être élu à l'Académie des Sciences (1697) , les académiciens ayant pensé que la clarté et l'élégance de ses exposés lui permettrait de rendre accessible leurs travaux au grand public. A l'Académie des Sciences Fontenelle ne comptait que des amis, ce qui n'était pas le cas pour l'Académie française. Le secrétaire perpétuel, l'abbé Du Hamel, était âgé. Fontenelle lui succéda. ”

“ Voltaire a écrit qu'elles étaient du plus mauvais goût. Selon Faguet, elles « contiennent bien du mauvais goût et bien des fadeurs, mais très souvent de l'esprit et du meilleur. Ce n'est pas un mélange de pédant et de précieux, c'est un mélange du précieux et de l'homme d'esprit dans le genre de La Bruyère, c'est une psychologie souvent très fine qui se tourne en un badinage un peu attifé. Que dirai-je ? Il y a du Voiture, il y a du La Bruyère et l'on sent que les Lettres persanes ne sont pas loin » (E. FAGUET, Fontenelle, textes choisis et commentés, Paris, 1912, p. 20) . ”

“ Charles Perrault entreprend de démontrer dans cet ouvrage que les Modernes ont plus de génie que leurs modèles anciens, même s'ils refusent d'en convenir. Mais en même temps, il place Quinaut au-dessus de Racine, Le Brun au-dessus de Raphaël. ”

“ Quelque abus qu'un peintre fasse de son esprit, ses fautes ne seront ni si remarquables, ni si vicieuses que celles du poète : il aura beau fatiguer son pinceau ; il est bien sûr qu'il n'en sortira jamais ni Madrigaux ni Épigrammes. ”

“ La comète de 1681 avait provoqué, nous l'avons vu (n° 16) , de nombreuses discussions. Dans les années qui suivirent, l'astronomie était à la mode et de nombreux ouvrages parurent à ce sujet. Telles sont les conditions dans lesquelles Fontenelle entreprit de rendre accessibles au grand public les théories astronomiques. Dans ses entretiens, il s'efforça de concilier le système de Copernic et la physique cartésienne avec une discussion amusante sur la pluralité des mondes habités. Cette première édition, sans nom d'auteur, ne comporte que cinq « Soirs ». ”

“ Personne n'avait mieux que lui rappelé du ciel les mathématiques, pour les occuper aux besoins des hommes. ... De plus, l'Académie lui devait une reconnaissance particulière de l'estime qu'il avait toujours eue pour elle. ”

“ LA COMÈTE. — Paris, Blageart, 1681. In-8°. — Arsenal.
Cette comédie, qui était en réalité l'oeuvre de Fontenelle et figure à ce titre dans ses oeuvres complètes, passa à l'origine pour avoir été écrite par Donneau de Visé. ”

“ LA MARQUISE DE LAMBERT. Gravure au burin publiée chez Daumont. — B.N., Est., N 2.
Anne-Thérèse de Marguenat de Courcelles était née le 25 septembre 1647. Son beaupère, l'écrivain Bachaumont, développa son goût pour les lettres. En 1666, elle épousait M. de Lambert qui mourut en 1686 après une brillante carrière militaire. A la fin du siècle, la marquise, devenue veuve, fit l'acquisition en viager d'une portion de l'hôtel de Nevers (n° 133) et y tint un salon littéraire. Fontenelle y brilla au premier rang. Près de lui, La Motte, Mairan, l'abbé de Mongault et Sacy ”

“ GALILÉE. Dialogo di Galileo Galilei, dove... si discorre sopra massimi sistemi del mondo tolemaico e copernicano. — Florence, G. B. Landini, 1632. In-40. — B.N., Impr., Rés. p. V. 568 (1) .
Les Pères de l'Église, constatant que le système de Ptolémée, qui était celui d'Aristote, était compatible avec l'Ancien Testament, l'avaient adopté. Jean de Holywood, par exemple, le suivit au XIIIe siècle dans son traité De Sphera. Le système de Ptolémée inspira encore la Divine Comédie de Dante. Aussi le système de Copernic apparut-il longtemps suspect. ”

“ L'auteur, un médecin parisien, s'efforce de prouver qu'il n'y eut qu'une sybille et qu'elle vécut très longtemps ; il croit — certains tempéraments étant sujets à des transports prophétiques — qu'elle a fort bien pu être illuminée d'une révélation ; il affirme surtout que les Démons possèdent la connaissance des choses futures et qu'ils les ont révélées dans les oracles des faux dieux. Cf. Marcel Bouchard, L'Histoire des Oracles de Fontenelle, Paris, 1947, p. ”

“ Fontenelle donna à cet ouvrage une importante Préface, au sujet de laquelle Trublet écrivit : « Soyez sûr que la Préface des Infiniment petits... est de M. de F. La difficulté que vous opposez à ce fait est aisée à résoudre. M. de F. a été en quelque sorte, en cette occasion, le secrétaire de l'auteur du livre et il a parlé en son nom. Il y a plusieurs exemples de pareilles Préfaces. » (Lettre à Lecat, de Paris, le 2 juillet 1727, publiée par TOUGARD, Documents sur l'histoire littéraire du XVIIIe siècle, tome I, p. 34) . ”

“ Il vit de près la triste vieillesse du grand Corneille, jaloux de Racine, son jeune rival, triomphant au théâtre. Cependant, Thomas Corneille aidait son neveu à se faire connaître : il lui ouvrait les portes du Mercure galant et le prenait comme collaborateur pour les livrets des opéras que lui commandait Lulli. D'autre part, Fontenelle s'essaya à la comédie avec la Comète, qui fut présentée comme une oeuvre de Donneau de Visé (n° 17) et à la tragédie avec Aspar, dont la chute enchanta Racine (n° 19) . ”

“ « Tous vos dialogues renferment leur morale, et j'ay fait moraliser tous mes Morts ; autrement ce n'eust pas esté la peine de les faire parler ; des vivants auraient suffy pour dire des choses inutiles. De plus, il y a cela de commode, qu'on peut supposer que les Morts sont gens de grande réflexion, tant à cause de leur expérience que de leur loisir ; et on doit croire pour leur honneur, qu'ils pensent un peu plus qu'on ne fait d'ordinaire pendant la vie. »
29. FONTENELLE. Jugement de Pluton sur les deux parties des Nouveaux Dialogues des morts. ”

“ Fondée en 1666 par Colbert, l'Académie des Sciences fut réorganisée par le règlement de 1699. Ce règlement subit quelques modifications, en 1716 et en 1785, puis l'Académie fut supprimée par un décret de la Convention (1793) . En 1699 l'Académie comprenait 70 membres : dix honoraires, grands personnages, choisis plus pour leur goût pour les sciences que pour leurs travaux, ou membres d'un ordre religieux (qui ne pouvaient être qu'honoraires) , vingt pensionnaires, recevant une pension du roi et tenus à une
FONTENELLE ET L'ACADEMIE DES SCIENCES 27. ”

“ Dans le Premier soir, notamment, il parle du système de Tycho Brahe « qui, voulant absolument que la terre fût immobile, la plaçait au centre du monde, et faisait tourner autour d'elle le soleil, autour duquel tournaient les autres planètes, parce que, depuis les nouvelles découvertes, il n'y avait pas moyen de faire tourner les planètes autour de la terre... » — On expose ici, au dernier feuillet v° du cahier signé A, une gravure représentant Tycho Brahe dans son observatoire. — Exemplaire colorié, relié soie bleue, provenant de l'auteur. ”

“ En même temps, il se rapprochait de plus en plus du monde savant (Cf. p. 25) et entreprenait dans ses Entretiens sur la pluralité des mondes (1686) de mettre la véritable astronomie à la portée des gens du monde. La même année encore, il publiait /'Histoire des Oracles destinée à lutter contre la superstition selon laquelle certains oracles, inspirés par les démons, pourraient être vêridiques. ”

“ NOUVELLES DE LA RÉPUBLIQUE DES LETTRES. Mois de septembre 1685. — A Amsterdam, chez Henry Desbordes, 1685. In-12. — B.N., Impr., Z. 21777.
On trouve aux pages 944-947 un Mémoire composé par M.D.F.D.R. (Monsieur de Fontenelle de Rouen) contenant une question d'arithmétique, qui devait être continué aux pages 1185-1192 du numéro de novembre. Il s'agit simplement d'une sorte de petit jeu sur les propriétés du nombre 9, qui n'en montre pas moins l'intérêt que prenait son auteur pour les sciences exactes. ”

“ C'est lui qui enseigna le calcul différentiel à Huygens, et c'est son Analyse qui dévoila tous les secrets de la Géométrie de l'Infini, alors qu'elle « n'étoit encore qu'une espèce de mystère et pour ainsi dire une espèce de Science Cabalistique renfermée entre cinq ou six personnes » (Éloge du Marquis de L'Hôpital) .
93. MARQUIS DE L'HÔPITAL. — Analyse des infiniment petits pour l'intelligence des lignes courbes. — Paris, Imprimerie royale, 1696. ”

“ Mais bientôt, chacun comprit que Mreo était l'anagramme de Rome et Eenegu celle de Genève. Le scandale fut d'autant plus grand qu'on était au lendemain de l'Édit de Nantes et qu'on trouvait dans la lettre de très claires allusions à cet événement. ”

“ Bernard Le Bovier de Fontenelle naquit le 11 février 1657 à Rouen. Son père était avocat au Parlement de Normandie ; sa mère était la soeur de Pierre et de Thomas Corneille. Après de brillantes études au collège des Jésuites de Rouen, il fit son droit et s'inscrivit au barreau de sa ville natale. Il plaida une seule cause, qu'il perdit ”

“ JOHN WILKINS. Le Monde dans la Lune. Divisé en deux livres, le premier prouvant que la Lune peut estre un monde, le second
que la terre peut estre une planète. De la traduction du Sieur de la Montagne. — A Rouen, chez Jacques Cailloué, 1655. In-8°. — B.N., Impr., R. 44221-44222.
Bien souvent, Fontenelle suivit, non pas Copernic ou Descartes, mais Wilkins dont l'ouvrage avait fait l'objet d'une édition à Rouen, sa ville natale.
LETTRE ÉCRITE DE BATAVIA
67. NOUVELLES DE LA RÉPUBLIQUE DES LETTRES. Mois de janvier
1686. — A Amsterdam, chez Henri Desbordes, 1686. In-12. ”

“ De la patience et du vice qui lui est contraire. Cet ouvrage en forme de sermon, qui se terminait en oraison avait pour but d'effacer la mauvaise impression que pouvaient donner aux dévots l'Extrait d'une lettre écrite de Batavia... et l'Histoire des oracles (cf. n° 35) et de préparer la candidature de Fontenelle à l'Académie française. En même temps, Fontenelle publiait dans un recueil de vers pieux une poésie à la gloire de Louis XIV et de sa politique religieuse (n° 70) . ”