Louis Sabatier

“ L'entreprise paraît difficile, insurmontable. Elle demande des recherches immenses ; une étude sérieuse et approfondie des ouvrages innombrables qu'il a enfantés ; une patience des plus constantes pour le suivre pas à pas dans ses expériences , ses tentatives hardies, ses théories fécondes ; une attention des plus soutenues pour pénétrer ses systèmes ; un temps infini pour parcourir tous ses titres scientifiques et littéraires, dispersés dans l'histoire de l'Académie, dans les écrits du temps, dans une foule d'ouvrages qui proclament à l'envi le nom , le talent, la gloire de Mairan. ”

“ L'un juge quelquefois avec partialité ; et l'autre, toujours juge intègre, prononce d'une manière consciencieuse sur les défauts et les qualités des savans. On trouve dans l'un la finessse, la délicatesse , l'art de traiter d'une manière badine les choses les plus sérieuses ; dans l'autre , tout est noble , austère , tout est digne d'un philosophe. Ces deux écrivains s'estiment et s'honorent réciproquement. Fontenelle à chaque instant loue Mairan , rend hommage à sa science , à son génie ; et Mairan parle de Fontenelle avec un profond respect et une admiration qui va jusqu'à l'enthousiasme. ”

“ Voilà tous les services importans que Mairan a rendus aux sciences ; voilà ce qui lui assure le titre de savant distingué. Dans tous les siècles, on admirera le nombre, la grandeur de ses découvertes, l'universalité de ses connaissances, les trésors inépuisables de son intelligence. Ses ouvrages seront l'aliment des hommes supérieurs , un témoignage immortel de la puissance, de la fécondité de son génie. Il sera toujours regardé comme un homme extraordinaire, qui a étonnamment agrandi le cercle des connaissances scientifiques, et reculé les bornes de l'esprit humain. ”

“ En vain la nature devient plus mystérieuse, il la forcera à se dévoiler. Qu'il est beau de le voir lutter corps à corps avec elle, opposer à sa résistance l'opiniâtreté de son génie, à ses ténèbres la clarté de son esprit, le reflet de son intelligence ! Enfin, les barrières sont rompues, l'obstacle enlevé, la nuit est dissipée, la vérité se montre, la lumière jaillit. Mairan éprouve le ravissement, l'enchantement. ”

“ JEAN-JACQUES D'ORTOUS DE MAIRAN naquit à Réziers, en 1678, d'une famille noble. A l'âge de 4 ans, il eut le malheur de perdre son père. Comment ne point s'attendrir sur cet enfant, appelé à recueillir tant de célébrité et de gloire? Une mère capable de lui inspirer les plus beaux sentimens peut le consoler de cette perte ; mais, hélas ! à peine âgé de 16 ans, il est privé de sa tendresse , de ses leçons et de ses exemples ! Périra-t-il donc ce jeune orphelin destiné à être l'ornement de son siècle, ou bien deviendra-t-il la proie du vice et de la corruption? ”

“ Quels travaux ne supposent point une si longue vie toute consacrée à la science, cette opiniâtreté à vaincre tant de difficultés, cette noble ambition de pénétrer et de connaître tout, ce désir insatiable d'enrichir de nouvelles découvertes le monde savant ; enfin, les conquêtes multipliées de son génie!
A tous ces titres de gloire scientifique, ajoutez le titre de grand écrivain, de grand peintre de la nature, de grand orateur, dont le style, dans une si grande diversité de sujets, est beau, varié, riche, abondant, grand et harmonieux ”

“ En voyant Mairan traiter la nature des phosphores avec tant de clarté et de profondeur, avec un style si abondant, si philosophique, épuiser cette question de physique, la développer avec tant de science et d'érudition pour son temps, faut-il s'étonner qu'il ait remporté le prix ? Faut-il être surpris que cette Académie, effrayée de son savoir et de son beau talent, l'ait prié de ne plus concourir ? Nul n'ose se mesurer avec lui. ”

“ On verra avec plaisir quelques endroits du discours que prononça Mairan, en entrant dans l'Académie Française. Dans ce moment solennel, les grands écrivains impriment à leurs discours le cachet de leur génie. Les hommes superficiels ne font entendre que des mots sonores, vides de sens, qui vont se perdre dans la nuit de l'oubli. L'homme supérieur s'attache à développer une question du plus grand intérêt. Son discours fait époque dans les fastes de la littérature ; il excite l'admiration de tous les siècles. ”

“ En lui, l'homme savant n'eut jamais à rougir de l'homme moral. On ne le vit point, comme tant d'autres, déshonorer sa science et son génie par des faiblesses indignes. Il rappelait l'homme de bien des anciens. Il fut ami sincère de la vertu, du beau, du grand, de l'honnête. Ses sentimens et ses principes ne varièrent jamais. Ses contemporains rendent hommage à sa vertu, à la pureté de ses moeurs , à la bonté de son coeur ; nous le présentent comme digne de servir de modèle à tous les savans. ”

“ Mairan se jette au milieu des combattans, met au grand jour leur ignorance, leur fait apercevoir dans la lune deux rotations : l'une indépendante du mouvement de translation, et l'autre semblable à celle que subit tout corps qui se meut dans une courbe rentrante, avec la condition d'avoir toujours le même de ses diamètres tangent à cette courbe, et que telle est la rotation de la lune. ”

“ Ainsi mourut Jean-Jacques d'Ortous de Mairan , de l'Académie Française , ancien secrétaire de l'Académie des sciences , membre de la Société royale de Londres, de l'Académie impériale de Pétersbourg, de l'Institut de Bologne , des Sociétés royales d'Edimbourg et d'Upsal, et des Académies de Béziers , de Bordeaux , de Rouen, etc....
Quel modèle nous offre une vie si belle , si admirable, toute consacrée à la science! ”

“ Un homme mérite le nom de grand écrivain , quand il a un style à lui ; quand il sait imprimer à ses ouvrages le cachet de son génie , revêtir tous les sujets de couleurs convenables , varier son ton selon la diversité des matières , répandre la lumière sur les choses les plus obscures , traiter les objets les plus arides avec un style abondant, clair , harmonieux, riche, brillant ”

“ Quels efforts! quelle constance! quelle application supposent ces belles et nombreuses découvertes ! Cessons un instant de les admirer, pour penser à la manière dont Mairan les enfantait. Son esprit pénétrant lui fait-il soupçonner une découverte importante, il se livre tout entier à l'explorer; il s'enfonce dans cette étude sèche et rebutante ; il ne rencontre qu'obstacles , difficultés insurmontables. Voyez son oeil investigateur cherchant à se faire jour à travers les mystères de la nature. Un rayon de lumière lui donne quelque confiance : vain espoir ”

“ Son génie, dit Châteaubrun, donne à sa physique une plus grande étendue dans son Traité de la glace, par la voie de la congélation et du dégel. Il analyse tous les corps, il en pénètre la nature, il en compose l'univers. Il laisse à la raison humaine tous ses droits ”

“ Tout le monde sait, dit Savérien, que le célèbre M. de Mairan tient le premier rang parmi les physiciens les plus habiles. Tout le monde connaît ses productions, ses expériences , ses découvertes sur
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les sujets les plus piquans et les plus curieux de la physique , qui ont été estimés par les philosophes dont j'écris l'histoire (1) . L'amour des sciences, dit l'Auteur des trois siècles , heureusement uni au goût des lettres, a fait de cet académicien un savant presque universel et un habile écrivain. ”

“ Quoi de plus propre à exciter notre ardeur, à élever la pensée , à enflammer le génie, que le souvenir de ses travaux , et cette célébrité que lui décernèrent l'Europe entière et ses contemporains, et qu'admireront tous les siècles ! Quel citoyen mérita mieux de sa patrie? ”

“ Il démontre que la réflexion ne peut avoir lieu qu'en supposant des corps à ressort, et que le plan sur lequel tombent ces corps soit inébranlable, ou que seulement le corps choqué ait une masse assez grande relativement à l'autre, pour qu'il ne puisse en être sensiblement déplacé. L'égalité d'incidence et de réflexion exigerait un ressort parfait, qui n'existe peut-être nulle part dans la nature. ”

“ La vie d'un génie rare, d'un savant distingué finirait là ; celle de Mairan n'est qu'au milieu de sa carrière. Nous n'avons montré jusqu'ici qu'une partie de sa gloire ; le point de vue sous lequel nous allons le considérer n'est ni moins beau, ni moins brillant. Après avoir admiré dans Mairan le savant, nous allons contempler le grand écrivain. ”

“ On dirait alors que son génie reflète les rayons de cet astre , de ce flambeau de la nature. Qu'il est logique, quand il remonte de conséquence en conséquence jusqu'aux premiers principes ! philosophique, dans la manière d'exposer un système, de l'appuyer sur des fondemens inébranlables , de réfuter et de confondre ceux qui osent le combattre , de dissiper les ombres et les nuages dont on voudrait l'obscurcir! Enfin , soit que son génie sonde la profondeur des mers, parcoure l'immensité de la terre, ou la hauteur des cieux ”

“ Chaque écrivain doit suivre son génie et plus songer à se représenter soimême qu'à imiter. Il faut encore convenir que les sciences de physique et de mathématiques avaient autrefois besoin de cet ornement et de cette agréable délicatesse, que M. de Fontenelle a su y mettre pour les faire goûter à ceux qui n'en connaissent ni le mérite ni l'utilité. ”

“ Du reste, ma physique est l'ouvrage de tous les siècles. Rien ne marque mieux la jeunesse de l'esprit humain, et n'est en même temps moins philosophique, que sa précipitation à juger que les connaissances qui ont échappé à ses derniers efforts, seront à jamais refusées à la postérité. ”

“ Le satellite de Vénus étant presque toujours plongé dans l'atmosphère du soleil, il est presque toujours enveloppé d'une matière fluide plus ou moins dense, qui nous le cache en tout ou en partie, et qui se complique avec sa petitesse et avec la contexture peu réfléchissante de sa surface. ”

“ L'un sera béni dans nos campagnes, dans nos ports ; et l'autre sera loué dans toutes les Académies, fera le plus bel ornement des bibliothèques, l'admiration de tous les savans et de tous les siècles L'un a porté la gloire de Béziers dans un coin de la France ; et l'autre l'a portée par ses écrits sur tous les points du monde. Partout on saura que Béziers a enfanté Mairan ; partout on fera hommage à notre ville de sa science, de ses brillantes découvertes. Cette ville peut périr, mais la gloire qui lui vient de Mairan est impérissable ; elle vivra autant que ses écrits, c'està-dire toujours. ”

“ Tout annonce au public un génie fait pour exposer avec solidité et avec élégance les travaux d'un corps célèbre , et conserver aux Mémoires de l'Académie des Sciences, la réputation que son illustre prédécesseur leur avait donnée (1) .
Le Journal des Savans s'attache à différencier , à caractériser la méthode que Mairan a suivie dans l'Histoire de l'Académie. ”

“ Son style est l'image de son âme, pur , égal, sans nuage, sans ambiguïté, toujours lumineux. Le physicien a ordinairement le mot exact ; il tient plus à la pensée qu'à la manière de l'orner, il sacrifie à la précision la clarté. Mairan joint à la vérité, à la précision , une abondance sage , chaleureuse, entraînante; il n'est point sans onction r sans animation au milieu des choses les plus arides ; la clarté et la lumière ne l'abandonnent jamais. Les ouvrages des autres physiciens ne sont que pour quelques hommes privilégiés ; Mairan introduit dans la science tous les esprits. ”

“ Après avoir expliqué l'origine, la nature, les effets des aurores boréales, il va détruire sans retour l'opinion de ceux qui prétendent que la terre tourne autour de la lune comme satellite, tandis que la lune tourne autour du soleil, et joue le rôle de planète principale. ”

“ L'atmosphère du soleil s'étend quelquefois par sa longueur au-delà de l'orbite terrestre, et par conséquent bien au-delà de l'orbite de Vénus et de son satellite ; par sa largeur et par son épaisseur, l'atmosphère solaire s'étend au-delà de l'orbite de Vénus et vraisemblablement de son satellite. ”

“ Toutes les sciences ont leur érudition ; la géométrie même , où cette partie ne fait pas un petit objet, ni peu utile , ne fût-ce que pour nous convaincre des progrès dont l'esprit humain est capable , lorsqu'il peut s'appuyer sur des principes certains. La connaissance des faits et des découvertes sert à nous diriger dans nos travaux ”

“ Il prouve que le véritable siège du phénomène est au pôle ou du moins aux régions polaires. Rien n'est beau comme la description qu'il nous donne de l'aurore boréale. Le commencement du phénomène a lieu deux, trois ou quatre heures après le coucher du soleil. D'abord, c'est une espèce de brouillard assez obscur que l'on aperçoit vers le septentrion, avec un peu plus de clarté vers l'ouest, que dans le reste du ciel. Le brouillard se range communément sous la forme d'un segment de cercle étendu sur l'horizon, et dont l'horizon fait la corde. ”

“ « Philosophe et spirituel écrivain , il n'était pas , dit Villemain, comme Fontenelle, l'interprète élégant des sciences ; il en avait le génie. Il s'était annoncé d'abord par des observations précises. On le vit tour à tour appliquer la science à des obj ets d'utilité pratique, ou l'étendre par de belles et neuves expériences. Géomètre, physicien, astronome, il découvrit là où Fontenelle avait agréablement parlé (1) . »
Nous dirons donc à tous ceux qui veulent pénétrer dans les sciences , lisez Mairan , méditez ses ouvrages, ses découvertes admirables. ”

“ Qui pourrait énumérer tous les écrits qu'il enfanta dans une carrière si longue et si brillante ? La durée de la vie humaine peut-elle suffire à tant de travaux, à tant de conquêtes? Comment concevoir qu'un seul homme ait pu révéler tant de mystères , sonder tant de profondeurs, percer tant de nuages , épuiser tout ce qui avait paru avant lui, inventer à lui seul ce que les siècles passés n'avaient pas même soupçonné, embrasser presque toutes les connaissances humaines, répandre sur elles le plus ”

“ Il provoque tous les savans de l'Europe, et tous ne lui répondent à l'envi que par des éloges. Euler seul, membre de l'Académie de Prusse, ose attaquer son système. Mairan le défend contre ce terrible adversaire avec force et d'une manière victorieuse : rien n'est plus digne d'admiration, que la lutte de ces deux hommes illustres, si haut placés dans la science. ”