Les Lettres persanes

“ Mais il faut observer que le Persan, devenu dans ce pays, depuis la conquête mongole, la langue des lettrés musulmans qui le cultivent, comme nous cultivons le latin, tout en formant avec l'Arabe la base de l'instruction classique, est de fait traité en langue morte. Il diffère sensiblement du Persan que l'on parle en Perse et a développé une.littérature artificielle et pseudo-archaïque qu'on ignore à peu près complètement dans sa patrie d'origine. ”

“ En Perse, au contraire, la poésie s'épanouit avec la civilisation, et pendant plusieurs siècles, de grands poètes font étinceler le beau, en lui taillant chacun une facelte nouvelle. Comme ensemble de littérature, n'en de comparable dans le reste de l'Orient musulman. ”

“ En Occident surtout, où la décadence marchait à grands pas, où de sombres pressentiments, nés de malheurs trop réels, agitaient et aigrissaient les esprits, où les païens et les chrétiens se renvoyaient mutuellement la responsabilité des maux qui marquaient l'agonie de l'empire romain, où d ailleurs le goût baissait de jour en jour et où on ne parlait plus qu'avec effort la langue classique, l'étude des lettres profanes était frappée d'une sorte de réprobation. ”

“ Tous les peuples de la terre racontent diversement l'origine du monde; mais, sous la fable la plus absurde en apparence, on retrouve toujours une copie défigurée des traditions que la Bible a transmises, dans leur réalité, aux nations restées fidèles à la parole divine.
Les Persans ont orné leur histoire de faits merveilleux, des circonstances les plus détaillées sur la vie de leurs héros, et chaque jour les conteurs de profession inventent mille épisodes nouveaux, relatifs à l'existence de ces héros dont les noms servent de point d'appui à toutes les fictions imaginables. ”

“ Doux et humains en tems de paix, ils semblent, dans leurs guerres civiles, être altérés de sang; mais vainqueurs ou vaincus , riches ou pauvres, leur gaîté, leur présence d'esprit ne les abandonnent jamais ; on voit chez eux une joie immodérée succéder aux plus violentes querelles. Les Persans se considèrent comme plus sages et plus spirituels que les autres nations. Cela est vrai, s'ils se comparent à celles de l'Asie. Ils cultivent les lettres avec ardeur; en Perse, on estime les gens instruits , on leur accorde même les places les plus importantes ”

“ On ne remarque pas une grande diversité entre les différens voyageurs qui ont parlé du caractère des Persans : ils ont l'imagination vive, prompte et facile ; la mémoire aisée et féconde; beaucoup de dispositions pour les sciences, les arts et la guerre ; ils sont hospitaliers, civils et très-polis ; ils ont le naturel souple et pliant, l'esprit facile et porté à l'intrigue ; on leur reproche d'être très-vains, insensibles et même cruels, très-adonnés aux plaisirs des sens, prodigues, enclins à l'avarice, à la dissimulation, à la fourberie, au mensonge-, à la perfidie, au parjure. ”

“ Mais les Persans, plus ingénieux et plus riches, savent n'être familiers ou obséquieux que juste ce qu'il faut. Et leur tact en affaires dépasse considérablement tout ce que nous imaginons en Occident. ”

“ Le Parsis lui enseigne en secret la langue sacrée de ses ancêtres, le zend, qui avec le sanscrit est pour la haute Asie ce que sont pour notre Occident le grec et le latin, c’est-à-dire une langue qui n’appartient plus qu’au culte. L’espérance de toute sa vie est remplie. ”

“ Les Persans, que tant de calamités ont assaillis depuis vingt-cinq siècles, sont devenus insoucians et gais comme le sont souvent les peuples vieillis. Chez eux, on trouve le goût des exercices du corps, des courses de chevaux, des tournois même ; leurs traits sont réguliers et beaux ; leur physionomie a gardé quelque chose de la dignité d’un peuple puissant et dominateur ; ils aiment les arts, la poésie, la musique ; ils sont causeurs et portés au mensonge, et aussi trop volontiers cruels. ”

“ L’Exposition de la Perse n’est pas bien considérable, mais elle est exquise, et les objets peu nombreux qui la composent ont une grande valeur pour la pureté du goût et la perfection du travail. Les Persans sont les Italiens de l’Asie ; leur langue est riche, harmonieuse et douce ; ils ont le sentiment et le goût naturel de l’art. ”

“ Et, il y a quelques années à peine, le canon de Sinope rap-
pelait à l'Europe comment les musulmans savent mourir.
La Perse est, en Orient, le pays de l'extrême tolérance. Les Persans sont braves, humains, hospitaliers ; ils cultivent avec ardeur les lettres et enseignent , dans de nombreux collèges, les langues arabe, turque et persane, l'éloquence, la poésie, la médecine. Les ressources de ce pays sont imposantes, et, au moment du danger, autour d'un valeureux souverain , viennent se grouper les khans des peuplades nomades. ”

“ Il est, en Perse, un frein sans force pour contenir le débordement des mauvaises passions, des vices les plus honteux. Les Arabes et les Turcs d'Asie ont du fanatisme et des vertus; les Persans, des superstitions et des vices. Le contraste que présentent la foi et les mœurs des Guèbres est d'autant plus frappant. Cette secte qui vit, peu nombreuse et persécutée, au milieu d'un peuple corrompu, nous offre un nouvel exemple du soin qu'apportent souvent les minorités religieuses à ne laisser aucun doute s'élever sur la sincérité de leurs croyances et la pureté de leurs mœurs. ”

“ Cela tient, comme on sait, à un préjugé religieux que cependant les Persans et les autres mahométans de la secte d’Ali ne paraissent pas partager. Les peintures persanes sont fort connues par des manuscrits, des boîtes de carton de petits objets d’ornement, et même des châles et des soieries, où l’on admire de fort jolis sujets, représentant en général des scènes de chasse. ”

“ Dès que je l’eus jugée digne de toi, je baissai les yeux : je lui jetai un manteau d’écarlate, je lui mis au doigt un anneau d’or ; je me prosternai à ses pieds, je l’adorai comme la reine de ton cœur ; je payai les Arméniens ; je la dérobai à tous les yeux. Heureux Usbek ! tu possèdes plus de beautés que n’en enferment tous les palais d’Orient. Quel plaisir pour toi de trouver, à ton retour, tout ce que la Perse a de plus ravissant, et de voir dans ton sérail renaître les grâces, à mesure que le temps et la possession travaillent à les détruire ! ”

“ Il a beau vous aborder, le sourire aux lèvres, emprunter des compliments, des images et les métaphores les plus hardies au soleil, à la lune, à toute la nature, cela ne saurait empêcher qu'à l'abri de ce voile épais composé d'allégories sans fin, il ne dissimule entièrement la moindre de ses pensées.
Intelligents, travailleurs, les Persans, avec leurs vices, représentent un peuple en pleine décadence, mais qui a possédé jadis un haut degré de civilisation. ”

“ Ce serait une erreur de conclure de ces détails que les Persans sont tous graves et cérémonieux. Ils aiment le plaisir, la gaieté, la familiarité de la conversation ; la gêne accidentelle à laquelle l'usage les condamne ajoute un attrait aux amusements de leurs sociétés. Les princes et les grands, tout fiers qu'ils sont de la noblesse de leurs manières, s'attachent surtout à les rendre aimables et enjouées. On admet, on fête même, dans les cercles les plus élevés, les poëtes, les historiens, les astrologues. ”

“ La Perse ne le cède ni à l'Inde, ni à l'Arabie pour le nombre et le génie de ses poëtes. On compte parmi les plus célèbres Ferdoucy, Sâdi, Djâmi, Hafiz, Ferid-EddinAttar, Hoçaïn Waëz, etc. La langue persane, issue du sanscrit, est la plus harmonieuse de l'Asie ; on la compare à l'italien moderne. Aussi se montre-t-elle très-favorable à la poésie et ses poëtes se font-ils remarquer par une fécondité inépuisable. C'est à dater du Xe siècle seulement et par conséquent vingt siècles après celle de l'inde et de la Chine, que commence la littérature persane. ”

“ Nous n'avons encore parlé que des ouvrages qui appartiennent à l'étude de la langue. La littérature Persane a pour principaux objets l'histoire , la poésie et les romans. Plusieurs extraits publiés dans le recueil des Notices des manuscrits de la Bibliothèque impériale, par MM. de Sacy et Langlès, ont étendu nos connoissances en ce genre.
M. de Sacy a donné, à la suite des Mémoires sur diverses antiquités de la Perse, l'Histoire de la dynastie des Sassanides, traduite du persan de Mirkhond. ”

“ Les poètes persans qui ont écrit il y a quatre ou cinq cents ans sont aussi les maîtres du beau langage : on y apprend à parler et à écrire; on ne voit rien paraître qu'on trouve mieux écrit, et il ne monte à l'esprit de personne qu'on puisse embellir la langue ni la perfectionner. ”

“ Et il fit dépouiller le Persan de ses habits dorés, et le fit couvrir d’une étoffe grossière du désert ; puis il lui dit : « Maintenant que te voilà vêtu selon tes mérites, reconnaîtras-tu la main du Seigneur à qui appartient seul toute grandeur ? » ”

“ Sous le mot tradition, il faut comprendre les annales du pays, les matières théologiques, la littérature, un certain nombre de notions scientifiques, bref, ce qui constitue l'héritage moral des aïeux.
Le peuple, en Perse, adore ses histoires. ”

“ Les Persans, et, à leur imitation, les musulmans de l’Inde, aiment beaucoup les biographies, surtout les biographies contemporaines, où il ne manque, comme chez nous, que la date de la mort. Mais, au lieu d’être des spéculations de commerce, elles forment une branche importante de la littérature. Elles donnent, en effet, à celui qui les rédige l’occasion de déployer son éloquence dans les hyperboles dont il grossit l’éloge des poètes célèbres ou amis, et d’y faire preuve de bon goût dans le choix des vers qu’il cite. ”

“ Aucun des livres qui existent en langue persanne ne doit donc être rapporté à un temps antérieur à cette époque, si l'on en excepte cependant un petit nombre d'ouvrages, écrits dans l'ancienne langue appelée pehlvi, et attribués aux anciens mages, tels que Zend-Avesta 354 et le Sadder, qui contiennent les dogmes et les préceptes de l'antique religion des Guèbres, et dont quelques-uns de nos savants ont, presque avec aussi peu de succès que les savants du pays même, tâché d'éclaircir les épaisses ténèbres. La poésie persanne, telle qu'elle existe, n'a donc d'autre origine que la poésie arabe. ”

“ Pour l'esprit, écrit Chardin2, les Persans l'ont aussi beau et aussi excellent que le corps : leur imagination est vive, prompte, fertile; leur mémoire est aisée et féconde; ils ont beaucoup de dispositions aux sciences, aux arts libéraux et aux arts mécaniques; leur naturel est pliant e souple, leur esprit facile et intrigant. ”

“ Que vous êtes heureuse, Roxane, d’être dans le doux pays de Perse, et non pas dans ces climats empoisonnés où l’on ne connoît ni la pudeur ni la vertu ! Que vous êtes heureuse ! Vous vivez dans mon sérail comme dans le séjour de l’innocence, inaccessible aux attentats de tous les humains ; vous vous trouvez avec joie dans une heureuse impuissance de faillir ; jamais homme ne vous a souillée de ses regards lascifs : votre beau-père même, dans la liberté des festins, n’a jamais vu votre belle bouche : vous n’avez jamais manqué de vous attacher un bandeau sacré pour la couvrir. ”

“ Une « lettre-nœud ».
aucun homme ne comprendrait rien à un livre écrit de cette manière étonnante.
Mais si notre vieillard faisait des nœuds diflé rents et que chaque nœud représentât telle lettre ou tel mot tout changerait. Alors n'importe qui saurait lui déchiffrer son aide-mémoire.
En fait, il existait de telles « lettres-nœuds » avant que l'homme ait su écrire. Ainsi « écrivaient » les Tartares, les Perses, les Mexicains et
les habitants du Pérou. ”

“ Ce qu'il y a de plus louable dans les mœurs des Persans, c'est leur humanité envers les étrangers, l'accueil qu'ils leur font et la protection qu'ils leur donnent; leur hospitalité envers tout le monde, et leur tolérance pour les religions qu'ils croient fausses, et qu'ils tiennent même pour abominables. ”

“ Le style qui étonne doit à la longue fatiguer. Il faut convenir que les Orientaux ont toujours écrit vivement, et presque jamais raisonnablement. Mais avant le XIVe siècle, nous ne savions faire ni l’un ni l’autre. J’avertis ici que toutes les poésies des Persans et des Arabes sont en rimes et que c’est bien mal à propos qu’on impute à nos moines d’avoir introduit la rime. Toutes les nations ont rimé, excepté les Grecs, et les Romains leurs imitateurs. Mais nos rimes et notre prose n’avaient rien que de barbare. ”

“ LE MESSAGER Ô villes de toute la terre d’Asie, ô terre persique, port immense et plein de richesses ! Comme, d’un seul coup, a péri une éclatante fortune. La fleur des Perses gît, couchée à terre. Hélas, malheur à moi, premier messager de tels malheurs. Et pourtant, il me faut raconter toute notre infortune. Pleurez, pleurez, ô Perses ! L’armée entière des Barbares a péri.
Les vieillards, consternés, restent silencieux d’abord. ”

“ La version arabe, plus simple que les rédactions persanes, fait une plus grande part à la mauvaise fortune. Le texte de Habicht s’accorde avec celui de Knoes. Dans le manuscrit du British Muséum, ce récit est intitulé Histoire du marchand de Perse. ”

“ Quoi qu'il en soit de ces obscurités inhérentes à toutes les questions qui se rapportent à l'antiquité et surtout à l'antiquité orientale, les Persans possèdent à un degré remarquable l'amour et le goût des sciences. « Ils honorent si fort les savants, qu'il suffit de tâcher de le devenir pour avoir droit aux égards et à la considération la plus marquée. » ”

“ Ce que les Persans ont possédé au plus haut degré, c’est l’esprit de compréhension, la puissance de comparaison, et une sorte de critique qui leur a permis de combiner avec bonheur des éléments parfaitement étrangers les uns aux autres. ”

“ Sur les monuments de Persépolis, on voit les différentes nations tributaires du roi de Perse représentées par un individu portant le costume et tenant entre ses mains les productions de son pays, pour en faire hommage au suzerain. Voilà l’humanité : chaque nation, chaque forme intellectuelle, religieuse, morale, laisse après elle un court résumé, qui en est comme l’extrait et la quintessence et qui se réduit souvent à un seul mot. ”