Victor Bérard

“ La Perse n'est ni un État ni une nation. C'est l'étrange combinaison d'une anarchie féodale et d'une fiscalité centralisée, l'instable mélange de tribus nomades et de cultivateurs à peine fixés au sol, Moulouk-ous-Sawaif, disent les indigènes, fédération monarchique ou, plus exactement, troupeau royal de nations : un agrégat de peuples ambulants, d'où émergent quelques îles de sédentaires, ici des bourgs et des villages déshabités la moitié de l'année, de loin en loin quelque ville qui, dense fourmilière aujourd'hui, ne sera demain que ruines abandonnées. ”

“ Le trait caractéristique du pays est l'immense désert de son plateau central, qu'encerclent en amphithéâtre des pâturages et des cimes alpestres; le caractère essentiel de la population est la perpétuelle transhumance des hommes et des troupeaux.
Il en résulte une perpétuelle alternative de paix et de batailles civiles, de pactes et de brigandages, la
guerre presque permanente entre sédentaires et nomades, et la révolte endémique des uns et des autres contre le chef de tribu qui s'érige en maître de l'empire et s'intitule Roi des Rois, Chahin-Chah. ”

“ Moins pur de race que le Kirghiz ou le Kachgarien, moins métissé pourtant que l'Osmanli de Stamboul ou de Salonique, le Turc azeri est devenu, sauf quelques exceptions, entièrement sédentaire : il a épousé des femmes iraniennes et de toutes les tribus, adopté le costume et le chiisme de ses sujets. Il conserve néanmoins de sa force et de sa
bravoure : il est capable encore de faire la guerre, de fournir une armée et une hiérarchie disciplinée; c'est un homme, comparé aux autres sédentaires de l'Iran que tant de siècles d'invasions semblent avoir mutilés pour l'ombre du harem ou du bazar. ”

“ Jadis, -quand l'Iran, maître de ses destinées, exploitant de l'Inde et possesseur de la Transcaucasie, n'avait à compter ni avec les ordres de l'Angleterre, ni avec les défenses du Tsar, cette ligne caravanière de l'est continuait la ligne du nord, et, pour aller des bazars anatoliens ou syriens à l'Indus, le commerce de l'Asie occidentale empruntait cette voie directe entre l'Europe et l'Inde, ce chemin mondial qui attira toujours sur l'Iran les convoitises de l'humanité.
L'Iran est the highway of the nations, « le grand chemin des peuples », disent les Anglais. ”

“ Mais ce n'est plus en Perse que vit la majorité ni l'élite de cette tribu : expulsé de ses foyers par les conquêtes arabe et mongole, c'est aux Indes, autour de Bombay, que le Parsi entretient depuis onze ou douze siècles ses autels du feu et ses tours du silence et garde, avec les manuscrits du Zend-Avesta, la langue de Darius et la religion de Zoroastre.
Cent mille Parsis ont aujourd'hui le premier rôle dans la vie commerciale de l'Inde; leurs aumônes secourent en Perse les dernières communautés de leur race demeurées fidèles au culte national. ”

“ Dans l'intervalle de ces royautés véritables, s'interposent, comme des trous d'ombre et de misère, l'anarchie intérieure et la conquête étrangère : l'Iran est tiraillé entre des ilkhanis, qui détiennent le titre, parfois la tiare, mais jamais ne tiennent le rôle ni la vraie place du Roi des Rois; l'Iran est mangé sur toutes ses frontières et jusqu'aux oasis du plateau par les incursions des pillards, ravagé par les envahisseurs, soumis aux fonctionnaires des empires du nord ou de l'ouest. ”

“ Mais le rôle mondial de l'Iran est d'offrir un autre chemin aux migrations de peuples qui, se déplaçant suivant la longitude, d'est en ouest et réciproquement, peuvent osciller des Pyrénées à l'Himalaya sans trop changer de climat et de vie.
Route commode et engageante : sur les hautes levées de ses montagnes, au-dessus des flots de mers ou de boues, qui l'assaillent du sud et du nord, le Plateau iranien fournit aux convois d'hommes et de troupeaux la piste asséchée; l'anneau de terres irriguées qui encercle le désert assure le ravitaillement en eau et en vivres ”

“ Chevaux arabes, épées
poudres et subsides, discipline et tactique de l'Europe, c'est l'étranger qui lui a fourni les outils de la victoire. Pour garder une supériorité incontestable à tous les yeux, il doit se ménager l'appui constant de l'étranger, s'en assurer les secours abondants et faciles, donc se munir d'une route de ravitaillement et la défendre à tout prix.
Sur cette route, dans la vallée la plus tempérée et la plus fertile, au carrefour le plus commode, lui ou son premier successeur finira par établir sa résidence habituelle et le centre de son gouvernement. ”

“ Dans les vallées voisines, s'élèvent bientôt d'autres palais, se creusent d'autres rigoles et d'autres bassins, marquant les étapes du voyage de l'été. Au flanc des monts, s'étagent des pavillons de chasse, où, comme ses ancêtres, le Maître vient affronter l'ours et la panthère; car un Roi des Rois doit rester un tueur de fauves et, dans ses annales, raconter combien de monstres abattit son invincible bras. ”

“ Par eux, le turc azeri est devenu la seconde langue officielle de l'empire : le persan est la langue de la bureaucratie et des affaires; le turc est la langue du commandement, parlée ou comprise de toute l'armée et des hauts fonctionnaires, la langue du Palais et du harem royal.
Ces Turcs et ces Kurdes du Nord-Ouest forment une aristocratie gouvernementale, dont les fils, dès l'enfance, reçoivent les plus hauts grades de l'armée et, dès l'adolescence, les plus hautes charges du gouvernement. ”

“ Car les Iraniens n'ont jamais tenu ce morcellement pour naturel : les Afghans eux-mêmes, qui en sont les bénéficiaires, tournent leur admiration vers la tiare du Roi des Rois, Pôle de l'Univers, Puits de Science, Marchepied du Ciel. Recommençant l'histoire de vingt siècles, ils en redeviendraient peut-être les sujets ou les maîtres, s'ils ne craignaient que sujétion, même à la mode iranienne, ne signifiât parfois obéissance aux ordres et contribution aux dépenses, ou si le protecteur anglais ne leur interdisait pas toute aventure de guerre à l'intérieur comme à l'extérieur du plateau. ”

“ Non seulement l'empire du Chah n'a pas la moindre communauté d'aspirations nationales ; non seulement chaque province n'a pas, avec sa plus proche voisine, un minimum de désirs et de besoins partagés. Mais nulle part, sauf dans quelques corporations de marchands, la moindre solidarité ne semble unir les individus.
L'islam même, qui partout ailleurs a été un si fort agglutinant, est devenu en Perse une cause de divisions et de contestes : chaque musulman chiite se fait sa religion ; le christianisme anglo-saxon connaît moins de petites Églises. ”

“ Laissant tribu, ville, nomades, citadins, villageois chacun vivre à sa guise et tous s'entendre ou se combattre, au hasard du jour, et se soumettre ou se débattre aux griffes de ses fermiers d'impôts, le Kadjiar n'a songé qu'à « faire de l'argent », à diminuer ses frais et avances, à augmenter ses revenus liquides. Son gouvernement n'a été qu'une exploitation fiscale, par l'us et l'abus du droit de conquête: en cela, ce Turc s'est montré le cousin véritable de son voisin l'Osmanli. ”

“ Parmi les siens seulement, il peut embaucher les fermiers d'exploitation, qu'il appelle ses fonctionnaires, recruter la milice permanente dont il a besoin contre les rivaux, que son succès même décide à l'imiter, et contre les ennemis du dehors, chez qui toute révolution de l'Iran réveille le désir d'accaparer cette chaussée de l'Inde, cette esplanade entre l'Asie glaciaire et l'Asie tropicale. ”

“ Le vrai Roi des Rois, arbitre incontesté de tous ses peuples, ne doit pas être seulement le gardien invincible de ses frontières, contre lesquelles, de toutes parts, les voisins proches ou éloignés montent à l'assaut : il doit encore avoir orné sa couronne de nouvelles gemmes indiennes, peuplé ses écuries de juments arabes et d'étalons turcomans, sa ménagerie de tigres hyrcaniens, de lions chaldéens, d'éléphants gangétiques et de chameaux tartares, rempli ses coffres de fourrures sibériennes et de soies chinoises, son harem de Circassiennes, de Syriennes et de négresses ”

“ Au spectateur européen, la révolution persane ne paraît de loin que l'assaut d'une innombrable anarchie contre un pouvoir sans consistance, la ruée d'une tempête désertique sur une ruine enfouie déjà plus qu'à moitié dans le sable. La revolution jeune-turque de Stamboul avait été une surprise, non pas une énigme; on n'attendait pas cette révolte militaire du plus discipliné de tous les peuples ”

“ Ce défilé fut toujours la porte de l'Iran sur la plaine des Fleuves. Dès que l'Iran des Mèdes secoua la vassalité de Babylone et de Ninive, c'est au départ de cette route sur le plateau que s'éleva la Ville royale d Ecbatane, dans la banlieue actuelle de la froide Ramadan (1 800 mètres d'altitude) . Tant que l'Iran des Sassanides tint sous son exploitation le Sémite du bas, c'est dans ces montagnes que les Chosroès de Ctésiphon eurent leurs palais d'été, avec les chasses giboyeuses dont leurs bas-reliefs rupestres nous gardent le souvenir. ”

“ Double et triple en étendue de l'Archipel hellénique, le désert iranien est une mer intérieure de sables et de boues salines : en dehors du Sahara africain, la seule Arabie pourrait offrir un tel déploiement de terres désolées, et les autres solitudes asiatiques, Gobi mongol et Koums turcomans, sont, en comparaison, des prairies verdoyantes ; les géographes arabes situaient ici « le désert le plus inhabité de tous les pays soumis à l'islam2 ». ”

“ Le bazar d'Ispahan est ainsi devenu l'entrepôt des tissus, manufactures, sucres et épices, que les navires anglais de l'Inde et de l'Europe débarquent dans le Golfe, à Bouchir, ou dans le Chat-el-Arab, à Mohammerah, et que les petits vapeurs anglais
de la compagnie Lynch montent sur le Kharoun jusqu'à Ahvaz. ”

“ On sait de quel poids pèse toujours sur le paysan ce système des dîmes affermées. La dîme en nature, surtout, prête ici aux mêmes abus qu'en Turquie et ailleurs : le dîmier a mille moyens de laisser pourrir la récolte par ses atermoiements, si les paysans lui refusent l'extrapart qu'il réclame. Au long de cette échelle de traitants et sous-traitants, même quand le Roi est énergique, il se perd en route les deux tiers du revenu : ce n'est jamais qu'un maigre acompte que le Roi peut toucher au bout. ”

“ Dans l'Iran tout entier, sur les 2 000 000 kilomètres carrés de ses déserts et de ses montagnes (la France n'a que 536 000 kilomètres carrés) , quinze millions d'habitants vivent en temps ordinaire, dont un tiers de nomades au moins et un cinquième de citadins; il ne reste qu'une moitié de la population pour payer l'impôt, et comme le Roi des Rois, suivant l'antique usage, donne plusieurs villages à chacun de ses frères, fils, fidèles et serviteurs pour leur vin, leur pain, leurs viandes, etc., que peut-il lui revenir au bout du compte? ”

“ Bataille de parade sans grande effusion de sang; rencontre homérique où les injures et les fuites tiennent autant de place que les manœuvres et les exploits; parfois même, double fuite en sens contraires des deux adversaires également épouvantés. Mais, l'un d'eux se remettant plus tôt de sa panique, l'Iran est aux pieds de ce triomphateur, qui, dans quelque capitale en ruines ou vide de soldats, au fond d'un palais sommeillant, bondé d'eunuques, de femmes et de richesses, sur la tête d'un vieillard imbécile ou d'un enfant précocement épuisé, trouve la tiare du Roi des Rois. ”

“ L'Aryen n'a conservé presque intacts et son sang et sa langue que dans l'Iran oriental, dans l'éventail de chaînes et de vallées qui, du Pamir, descendent vers l'intérieur du plateau. Dans cet Afghanistan, où le voisinage de l'Inde aryenne, surtout la profondeur et l'étroitesse de leurs cluses ont garanti les Montagnards, la conquête arabe fut superficielle. Comme l'Albanie ou la Bosnie balkaniques, les montagnes afghanes restèrent au pouvoir d'une aristocratie foncière, qui ne se convertit à l'islam que pour garder ses biens. ”

“ Les villes ne sont que juxtaposition de quartiers, de rues, de boutiques, et toutes les questions persanes, de quelques dehors qu'elles se parent, ne sont au cœur que marchandages de profits immédiats, « questions de boutique », suivant l'expression de notre populaire.
On pourrait imaginer en Perse quatre ou cinq sortes de batailles rangées entre des groupes d'intérêts contraires : sédentaires contre nomades; villageois contre citadins; bourgeois contre aristocrates; peuple de contribuables contre fermiers d'impôts; cultivateurs de la plaine contre bergers de la montagne ”

“ Le vice, qu'on doit flétrir avant tout et qui est la tête de tous les vices, c'est le mensonge. Or, le mensonge est le souverain maître en Perse. C'est la cause qui fait a donner la loi religieuse, la cause que les affaires du gOUd vernement et de la nation sont dans le plus profon désordre. Le mensonge des chefs et des fonctionnaires désorganise l'empire, sape les bases de la grandeur du souverain et ruine le crédit de l'État. Le mensonge des docteurs et des oulémas détruit les assises de la religion et des lois. Le mensonge du vulgaire s'oppose au progrès et avi la nation. ”

“ Jamais un nomade ne passe la frontière de la tribu voisine : les guides mêmes s'arrêtent à quelques mètres de la limite et n'avancent qu'avec une grande prudence et le fusil chargé. Les guerres entre tribus ont également lieu entre familles : chacun est jaloux de son voisin, le frère de de son frère, le père de son his. Si le gouvernement persan accorde un avantage à l'un des chefs nomades, il doit l'accorder aux autres, sinon la guerre commence de suite. Les grands chefs sont tous généraux de troisième classe ”