Auguste Lacoin de Vilmorin

“ Rien n'est plus morne que la vaste plaine où s'élevait jadis l'opulente ville de Persépolis, et où il ne reste plus, aujourd'hui, que les ruines d'un palais immense, fait de quelques blocs détachés de la montagne et aussi solides qu'elle-même. A part ces gigantesques colonnes s'élevant sur leur haute terrasse, jonchée des débris du palais et dont les fûts semblent braver le temps, on n'aperçoit au loin aucune vie, aucun mouvement, aucune trace d'habitation. ”

“ Notre civilisation a introduit en Perse certains usages et le goût des choses européennes. Il est rare qu'un noble Persan ne possède pas tout ce qu'il faut pour recevoir un Européen comme il le serait en Europe et ne tienne même à avoir l'air d'être au courant des us et coutumes de nos pays. Aussi, dès qu'il désire recevoir un de nos compatriotes, sait-il parfaitement bien convertir une pièce en salle à manger luxueuse, avec couverts sur la table, plats rangés symétriquement, chaises et tout ce qui donne à l'oeil l'apparence d'un intérieur européen. ”

“ Nous traversons un désert de sable ayant toujours à notre gauche le lac salé et l'illusion qu'il nous donne d'être sur les bords de la mer. De temps en temps, nous traversons cependant de petites chaînes de montagnes, du haut desquelles la plaine paraît unie comme un tapis de billard. Quelques caravânséraï abandonnés marquent la route, par endroits. Après une dernière montée, nous arrivons enfin à Châhguird. Le caravânséraï fait un effet superbe avec ses tours blanches. Il est tout construit en pierres, ce qui repose l'oeil des constructions de briques crues. ”

“ Une heure après cette rencontre, nous nous trouvons subitement en présence d'une échancrure de la montagne qui nous permet d'apercevoir Chîrâz, que nous dominons d'au moins 200 mètres, et qui s'élève, au milieu d'une plaine immense, dont nous embrassons toute l'étendue. L'effet produit par cette brusque apparition est vraiment saisissant. On se frotte les yeux en pensant à Ali-Bâbâ et aux Quarante Voleurs, aux contes des fées ou aux féeries du Châtelet. On doute de la réalité : il semble que la roche s'est entr'ouverte pour laisser admirer des merveilles qui n'existent pas, en réalité. ”

“ Nous cherchons bien à distinguer Bouchir et le littoral du golfe Persique, mais nos yeux se fatiguent à scruter l'horizon, et nous n'apercevons dans la plaine que quelques villages et des taches noires, qui sont autant de bois de palmiers.
La joie que nous éprouvons de nous sentir si près de la fin de nos fatigues ne nous empêche cependant pas de prêter une grande attention à nous-mêmes et à nos chevaux qui glissent sur les larges roches, plates et inclinées, sur lesquelles nous descendons. Nous ne tenons pas à nous casser la tête,
Daléki. ”

“ Lorsqu'on se trouve sous l'immense toit plat qui s'avance, soutenu par des piliers de bois jusqu'au bord du bassin, on est ébloui par le soleil qui se reflète dans des milliers de petits losanges de verre, appliqués tant sur les colonnes que sur le bâtiment du fond, et qui forment, avec les dorures, le seul ornement de l'endroit où nous nous trouvons. Ce genre de décoration, que nous avions déjà observé dans des palais de Téhéran, fait un très bel effet à la lumière solaire ; il devait en faire un encore plus beau, lorsque les glaces avaient tout leur tain et les dorures toute leur fraîcheur. ”

“ La capitale actuelle de la Perse est Téhéran, fondée sur les ruines de l'ancienne Rhagès, par la dynastie des Qâdjâr.
Téhéran n'est pas, à beaucoup près, la plus belle ville de la Perse : c'est une cité moderne, un mélange d'architectures persane et européenne ; elle n'a pas le cachet et la magnificence d'Esfahân, la précédente capitale, et la seule ville de nos jours encore véritablement digne de ce nom. ”

“ On traverse bientôt un col, où l'une des parois de la montagne est formée de couches très minces de carbonate de chaux cristallisé, dont les débris encombrent la route et brillent au soleil. Seule, la crête de la montagne est formée d'une roche noire très dure.
A la bifurcation des deux routes, le sol devient marneux. Après une série de montées et de descentes nous arrivons enfin à 3 heures à Abbâs-abâd, et campons dans une oasis d'amandiers rabougris. Le village, entouré d'un peu de verdure, se trouve à notre gauche, sur une petite élévation de terrain. ”

“ Un guide, pris à Miân-Kotèl, marche en tête et, comme un véritable pilote, nous fait tirer des bordées, au milieu de ce dédale de crevasses se ramifiant et s'entrecroisant. Nos vicissitudes ont heureusement un terme ! Nous atteignons enfin un sol ferme et uni, en comparaison de celui de la vallée.
Il est peu de sites de la Perse aussi agréables par leur fraîcheur que celui où nous nous trouvons à présent. Il nous semblerait bien plutôt être dans une contrée normande que dans le sud de l'Irân, si de hautes montagnes ne nous entouraient. ”

“ M'étant levé, pour prendre congé du gouverneur et aller chercher Mme Le Ray, j'en suis empêché par Son Excellence, qui envoie à ma place un soldat la prévenir qu'il m'a retenu à déjeuner au palais, et qu'il ne veut pas que je le quitte. Le gouverneur reprend aussitôt la conversation interrompue. La politique l'intéresse décidément beaucoup ; mais je vois qu'il condamne tout à fait l'abondance de nos lois, la puissance du papier timbré et les raffinements de la procédure. Pour lui, il n'existe qu'une chose : la justice qu'il attribue au maître. ”

“ La route continue bientôt par une succession de montées et de descentes, qui donnent, à chaque instant, un aspect nouveau au paysage. On dirait un immense champ labouré, dont nous gravirions les sillons gigantesques. Tout d'un coup, la descente s'accentue ; on rencontre une rivière et, sur ses bords, un caravânséraï, grand bâtiment rectangulaire en briques. Le toit en est plat et entièrement recouvert de verdure. Une grande porte ogivale, surmontée d'inscriptions sur marbre blanc, dépasse le toit. Une heure après, nous nous arrêtions près du caravânséraï de notre troisième station. ”

“ Je sens, au bout de quelques instants, au pas de mon cheval, que nous avons abandonné la plaine et que nous cheminons dans la montagne. Le froid est assez vif et l'obscurité complète; j'ai peine à me tenir éveillé sur ma selle.
Le guide a pris les devants ; mon cheval le suit. Lorsque le sommeil est trop fort, je m'arrête pour me tremper la figure dans les petits ruisseaux, qui coulent au milieu d'énormes blocs de pierre. Ces rochers rendent la route très dangereuse, surtout la nuit. ”

“ Au sortir de la gorge, on s'élève au milieu d'argiles, dont les larges crevasses servent plus d'une fois de route et dissimulent la caravane tout entière.
Parvenus au point culminant de notre ascension, nous éprouvons une certaine satisfaction à nous redire que nous avons gravi notre dernière pente et que nous serons bientôt dans l'immense plaine que nous voyons s'étendre à perte de vue. ”

“ Il nous fait visiter, sur la rive droite du Zendè-roud, les restes de l'ancienne Esfahân.
Après nous être arrêtés dans une petite maison de campagne, que M. Elias possède près du cimetière arménien, vaste plaine jonchée de blocs de marbre ou de pierres taillées en forme de prismes, nous rejoignons, par un chemin triste et désolé, antique boulevard de l'Esfahân rive droite, les ruines du quartier le plus aristocratique de l'ancienne cité. Nous nous promenons longuement dans ces larges voies où tant de vie a passé et où tant de calme règne aujourd'hui. ”

“ La descente continue et l'on suit un petit couloir tortueux et noir où deux personnes auraient peine à se croiser. On arrive ainsi à une salle ronde, surmontée d'un dôme : c'est là que les femmes se déshabillent. Les piscines se trouvent dans des salles de même forme, situées à l'extrémité de couloirs semblables et donnant tous sur la salle ronde. En sortant de ce souterrain, nous respirons avec délices l'air frais du parc et retournons à la légation.
Après le dîner, en nous rendant au salon situé dans l'habitation principale, nous traversons le jardin ; une légère brise agite le feuillage. ”

“ Toute la vie, toutes les richesses, tout le luxe oriental sont enfermés derrière ces murs d'où l'on perçoit, à travers le feuillage, le son d'une eau claire retombant en gouttelettes fines dans des bassins de marbre. Il existe pourtant des voies plus animées dans les quartiers moins aristocratiques. Des tramways installés tout récemment et à grands frais, les sillonnent même sur une grande étendue. On peut voir, dans ces rues, de petites boutiques établies des deux côtés de la voie et semblables à un bazar en plein vent. ”

“ Les tcharvadar que nous rencontrons rient à gorge déployée de la mine consternée de Paul, qui les appelle pour l'aider à replacer son paquetage, qui a fui sous lui et se trouve tout de travers sur son cheval.
Nous passons près de grands champs de pastèques et de melons, qui sont renommés dans toute la Perse ; puis, toute trace de culture disparaît, et nous nous trouvons dans un désert de sable. Nous arrivons cependant à de grands villages, situés non loin les uns des autres et qui forment, sur notre gauche, une sorte d'oasis dans le désert. ”

“ Nous ne voulons pas nous aventurer plus loin et rebroussons chemin vers la petite place où la foule respectueuse des hommes nous entoure ; mon manteau d'officier de la garde de Zill-i Sulthân fait son effet. Comme nous revenions au camp, pour assister à la pose des tentes, un violent coup de vent vint nous frapper au visage. Déjà, toute la journée, nous avions eu à souffrir de ces coups de vent, mais nous n'en avions pas encore ressenti de la violence de celui-ci. En même temps, un gros nuage de poussière s'éleva à l'horizon et s'avança rapidement vers nous. ”

“ La route continue à être caillouteuse ; on tourne brusquement à droite pour s'engager dans un défilé de toute beauté, où de magnifiques roches se dressent à pic de chaque côté.
Ces immenses roches, noires ou grisâtres, sont jaunes dans les endroits où des phénomènes naturels ou bien les bêtes ont creusé des antres. La route trace son étroit sillon entre ces hauts murs qui bornent l'horizon de toutes parts ; le défilé se transforme bientôt en une vallée boisée. ”

“ De Davalinsk à Serdarak, nous faisons lever, dans la plaine marécageuse que nous traversons, une quantité d'oiseaux d'eau, que nous ne prenons même pas la peine de tirer. A Serdarak, un cocher tartare monte sur le siège; le malheureux tremble la fièvre et manque de forces pour traverser les gués. Nous arrivons cependant à Otdélénié, petit village assez coquet où se trouve un bureau télégraphique et un poste de cosaques. De superbes magnolias poussent près d'une rivière limpide, bordée d'un peu de verdure. ”

“ Du sommet de la montagne, on jouit d'un superbe panorama. Le versant opposé de la vallée, que nous suivons maintenant, est, par endroits, plaqué de rouge, de gris et de violet. Ce coloris brillant et d'un saisissant effet est dû à des gisements ferrugineux. Au pied du coteau, nous franchissons encore une rivière sur un petit pont de trois arches, tout en ruines et coupé de crevasses fort dangereuses. En face de nous et à droite, se dresse un caravânséraï, et au-dessus, un vieux château légendaire, connu sous le nom de château de la Pucelle. ”

“ Les femmes ont un accoutrement particulièrement bizarre : elles sont drapées dans des étoffes bleues et rouges qu'elles fixent, suivant leur caprice, autour de leur corps ; leur visage n'est pas voilé.
Nous entrons bientôt dans une gorge resserrée et caillouteuse, où la route de Chîrâz à Bouchir (que nous avons rejointe) devient détestable. De grands rochers la coupent, puis nous arrivons dans une seconde plaine, aussi desséchée que celle que nous avions quittée le matin était marécageuse, mais où poussent cependant une herbe piquante et de nombreux arbustes. ”

“ La plaine, que nous parcourons, est toute couverte d'akoul. A chaque instant, nous rencontrons de grands troupeaux de chameaux, qui broutent cette herbe robuste et haute. Par endroits, néanmoins, cette végétation cesse et le sol présente l'aspect d'un marécage desséché.
Tout à coup, je vis, au travers des herbes, mais encore assez loin, un troupeau de gazelles qui, descendant de la montagne, s'apprêtait à couper ma route. ”

“ Le gouvernement de la Perse est entre les mains d'une véritable féodalité. Chaque gouverneur est plus ou moins maître absolu dans son district, jusqu'au jour où il cesse de plaire au plus puissant de ces gouverneurs : le Châh. Le pouvoir a fréquemment à lutter contre les mollah ou chefs de la religion. Il est obligé de les admettre dans toutes ses réunions, et l'ambition de ces gens est si grande qu'ils demandent continuellement des faveurs, destinées à les rendre plus puissants. ”