Caravansérai

“ D’innombrables ballots de marchandises et quelques centaines de chameaux accroupis entourent ce caravansérail, quand nous y arrivons au déclin rouge du soleil ; c’est une de ces immenses caravanes, plus lentes que les files de mulets ou d’ânons, qui font les gros transports et mettent de cinquante à cinquante-cinq jours entre Téhéran et Chiraz. Comme d’habitude, nous occupons le logis des hôtes de marque, au-dessus de l’ogive d’entrée ; une chambre aux murs de terre, perchée en vedette, avec promenoir sur les toits et sur le faîte crénelé du rempart. ”

“ Comme le lieu est très fréquenté, et comme c’est l’heure de l’arrivée de ces caravanes de marchandises, qui cheminent lentement chaque nuit sur les routes, voici que l’on commence d’entendre aussi de tous côtés les sonnailles des mules, qui se hâtent vers le caravansérail, et le beuglement à bouche fermée des muletiers, qui arrivent vaillans et allègres, le haut bonnet noir des Persans mis très en arrière sur leur tête fine et brune. ”

“ Ce caravansérail est, comme tous les autres, formé de quatre longs corps de bâtisse sans étage, disposés en un carré dont chaque angle est flanqué d'un bastion. Une porte blindée donne accès dans la cour centrale, autour de laquelle règne une galerie où s'abritent les chevaux de passage. Des chameaux dorment dans la poussière; des chiens se poursuivent sous les charrettes dételées; des poules se perchent sur les ballots de laine ; au milieu, enfin, se dresse la margelle d'un puits, les caravansérails étant toujours établis aux endroits où l'on a pu trouver de l'eau. ”

“ À moitié de l’étape, la caravane fait une halte de plusieurs heures devant les ruines de l’un des neuf cent quatre-vingt-dix-neuf caravansérails construits sous chah Abbas. L’édifice est de forme quadrangulaire ; ses murs, bâtis en belle pierre rouge et flanqués de tours défensives, permettaient de l’utiliser comme forteresse en temps d’invasion. La porte, en partie écroulée, est ornée d’une charmante mosaïque de faïence bleue et de briques rosées. ”

“ Les caravansérails tiennent en quelque sorte lieu, en Orient, des hôtelleries ou des auberges d'Europe; mais avec une différence très-grande : c'est que dans les caravansérails on ne trouve absolument rien pour les hommes ni pour les animaux, et qu'il faut tout porter. ”

“ Tavernier a décrit comme il suit les caravansérais, qu'il appelle carvanseras, et la police des caravanes :
" Les carvanseras sont les hôtelleries des Levantins, bien différentes des nôtres, et qui n'en ont ni les commodités ni la propreté. Ils sont bâtis en carré à peu près comme des cloîtres, et n'ont d'ordinaire qu'un étage, et il est fort rare d'y en voir deux. Une grande porte donne entrée dans la cour, et au milieu de chacun des trois autres côtés, en face, à droite et à gauche, il y a une salle ou grande chambre pour les gens les plus qualifiés qui peuvent passer. ”

“ Les caravanserais som ordinairement un vaste & grand bâtiment quarré, dans le milieu duquel se trouve une cour très-spacieuse : sous les arcades qui l’environnent, regne une espece de banquette élevée de quelques piés au-dessus du rez de chaussée, où les marchands & voyageurs se logent comme ils peuvent eux & leurs équipages ; les bêtes de somme étant attachées au pié de la banquette. Au-dessus des portes qui donnent entrée dans la cour, il y a quelquefois de petites chambres que les concierges des caravanserais savent loüer fort cher à ceux qui veulent être en particulier. ”

“ Dans ces diverses reconnaissances, il a eu deux de ses chevaux tués et deux de ses cavaliers légèrement blessés ; l'un à la cuisse droite et l'autre à l'épaule gauche.
L'ennemi paraît s'être retiré; néanmoins, voici les précautions que j'ai cru devoir prendre. Cinq postes volants composés d'Arabes de la tribu des Oulad-Salem couvrent le caravansérail à environ un kilomètre. Les neuf zouaves composant mon détachement ont été postés dans les quatre tourelles du caravansérail ; de plus, un factionnaire pris dans le détachement est placé dans la cour de l'établissement. ”

“ Gravé par JSrhard
'lACE DE BIBI-KHANIM ET TOMBEAU DES FEMMES DE TAMERLAN (P. 180) .
il n'y faut pas songer ; il n'y en a pas même un, si mauvais soit-il. Le caravansérail suffit aux indigènes.
Le caravansérail est une grande cour où l'on dépose toutes les marchandises destinées à la vente ; cette cour est entourée de galeries couvertes sous lesquelles les voyageurs trouvent un abri de corps de garde. Avec une couverture, les indigènes s'y trouvent bien, mais on conviendra que, pour un mois de séjour, nous nous y serions habitués difficilement. ”

“ Le djélowdar et les charvadar. — Les caravansérailsè
Les obligeants Arméniens, propriétaires du principal oaravansérail de Balfrouch, m'offrirent l'hospitalité dans une chambre réservée de leur appartement.
Les caravansérails sont les hôtels du pays ; mais ceux qui s'y installent ne trouvent que de petites loges carrées, qu'ils doivent, eux-mêmes, garnir des objets nécessaires, car elles sont dénuées de tout. Dans quelques-uns de ces caravansérails se trouve une grande cour, avec fontaine et bassin ombragés d'orangers et de citronniers. La plupart sont très sales. ”

“ Il avait été hospitalièrement accueilli et ponctuellement servi dans ce vert caravansérail. ”

“ Nous voici donc de nouveau livrés à nous-mêmes et confians avec raison dans notre caravane, forte d’une quarantaine d’hommes et bien armée. Nous marchons à travers la campagne sans suivre de route bien frayée, tantôt dans les broussailles, tantôt sur les restes d’une voie romaine franchissant des ravins remplis de roches. En Orient, les caravanes qui traversent un pays peu sûr font bien de choisir le chemin le plus coupe de ravins et de rochers. le cavalier arabe est seul à craindre ; or c’est en plaine qu’il est le plus redoutable. Il n’aime pas à s’aventurer dans une région montagneuse. ”

“ Quand on voyage en Orient, le plus sûr est de se joindre à une caravane. " Les caravanes sont comme de grands convois composés de quantité de marchands, qui s'assemblent en certains temps et en certains lieux pour être en état de se défendre contre les voleurs qui courent souvent par grosses bandes dans des pays qu'il faut traverser et qui la plupart sont fort déserts. Ces marchands élisent entre eux un chef; c'est lui qui ordonne la marche, prescrit les journées, et qui, avec les principaux de la caravane, jugent les différends qui peuvent survenir sur le chemin. ”

“ Une caravane n'est pas chose facile à organiser. Un navire armé pour faire le tour du monde ne demande pas plus de temps. Puis il faut assurer les vivres du personnel et des animaux en raison de la distance d'une étape à l'autre et du ravitaillement qu'on peut espérer le long de la route. J'ajoute que le musulman a toujours le temps d'arriver : Mectoub-Allah ! c'est écrit, disent-ils.
Les voyageurs qui se risquent en un tel équipage ont à se munir d'une monture. Le docteur prit un cheval. Je préférai un chameau, c'est moins embarrassant, moins difficile à nourrir dans une course aussi longue ”

“ De temps à autre, surtout dans le voisinage de l’Arabie, les caravanes voyaient apparaître à l’improviste des bandes de Sarrasins montés sur des chevaux ou des dromadaires, la tête enveloppée de linges, le corps nu sous un manteau traînant, un lourd carquois sur l’épaule et une longue lance en main, qui, se jetant sur le convoi, pillaient les bagages et emmenaient les voyageurs prisonniers. Il y avait à peine quelques années qu’une caravane de soixante-dix personnes, hommes, femmes et enfans, avait été ainsi enlevée et conduite dans le désert pour y être rançonnée ou réduite en captivité. ”

“ Le Ralliement des caravanes à la halte de nuit est un tableau dont l’ordonnance ne laisse rien à désirer ; il exprime précisément ce qu’il représente avec une probité qui s’impose à l’attention. La caravane a marché tout le jour, le soir est venu, puis la nuit est arrivée rapide et comme empressée de rafraîchir ces pays brûlés du soleil. Des retardataires sont loin encore, qui peuvent s’égarer et ne plus entendre le cliquetis des sonnettes suspendues au cou des chameaux conducteurs. Un homme alors, juché sur un dromadaire, la main armée d’une branche enflammée, monte sur une colline ”

“ Tout le reste de la caravane était dans l’émoi. Tous les animaux, épouvantés, se fussent sauvés s’ils n’avaient été attachés solidement. Les oreilles droites, les narines frémissantes, le poil dressé, ils faisaient de vains efforts pour s’échapper, tandis que leurs gardiens se cachaient tant bien que mal derrière les wagons. Aucun serviteur, cafre ou botten-tot, ne possédait d’arme à feu. En temps ordinaire, ils n’avaient pas besoin d’un fusil pour garder leurs troupeaux, et le baas n’avait pas jugé à propos de leur en donner pour le temps du voyage. ”

“ Les caravanes ne marchent presque toujours que la nuit.
Pendant les premières heures les chameliers chantèrent dans un dialecte intraduisible, d'une voix rauque et gutturale, un air traînard, – rythme particulier à tous les peuples primitifs. – Cette musique manque de gaieté, mais ça fait, paraît-il, marcher la caravane en cadence.
La lune nous éclairait et nous en profitions pour marcher une partie de la nuit. A la pointe du jour la caravane fit halte près d'un ruisseau de très bonne eau, assez boisé sur ses bords. Le soleil nous chauffait déjà la peau. ”

“ Cependant, voici qu’à notre gauche, dans la vallée, d’autres hommes accourent vers la route. Ils seront trop. Une minute de plus se passe: on voit maintenant bien nettement les hommes assis ou debout près de la route; mais au même moment, nous découvrons dans un pli de terrain, qui jusqu’ici nous était caché, toute une caravane au repos, à portée de carabine de la piste que nous suivons. Cette caravane, c’est le salut. Les chameliers, les tchavardars sont les plus honnêtes des hommes. ”

“ Les sauvages ne se montrant pas après une demi-heure d’attente, le capitaine attache un mouchoir au bout de sa carabine et la lève pour donner à la caravane le signal d’avancer.
Elle se remet en marche ; les femmes et les enfants, blottis au fond des wagons, osent à peine respirer ; les hommes, anxieux, marchent à côté des animaux, sans proférer une parole. Les yeux sont constamment fixés sur ces rochers qui cachent de cruels ennemis qui, à chaque instant, peuvent en sortir et se ruer sur la caravane ”

“ La caravane se mit enfin en marche précédée d'un détachement d'infanterie, et flanquée , de distance en distance, par d'autres détachemens Semblables; les dromadaires et les cavaliers formaient l'arrière-garde.
Le sol de la route, entièrement débarrassé de broussailles, était comme défoncé par les roues et les pieds des chevaux; un nuage de sable fin et argileux, enveloppant le convoi, et frappé des rayons obliques du soleil couchant, ressemblait à une coulée volcanique qui s'avance rutilante, et torréfiant la verdure sur son passage. ”

“ Quatre charpentiers, un officier et trente-cinq soldats, d’artillerie, ainsi qu’un marchand mandingue appelé Isaac, qui devait servir de guide, composaient, avec les chefs de l’expédition déjà nommés, une importante caravane. Le 27 avril 1803, Mungo-Park quitta Cayee, arriva le lendemain à Pisania, d’où il était parti, dix ans auparavant, pour entreprendre son premier voyage, et se dirigea dans l’est, suivant la route autrefois parcourue jusqu’à Bambakou, sur les bords du Niger. De tous les Européens, il ne restait plus, lorsque la caravane y arriva, que six soldats et un charpentier. ”

“ La caravane a de bons chevaux ; le mien est excellent; si, à son arrivée, il est aussi fringant qu'à son départ, je dirai que c'est un cheval qui vaut son pesant d'or; mais j'ai peur qu'il n'en soit pas ainsi; arpenter cent kilomètres d'une seule traite, c'est difficile; il a le pas d'amble comme tous les chevaux que j'ai montés jusqu'à présent; le général a bien recommandé qu'on m'en donnât un de cette sorte, et l'aide-de-camp y avait veillé;. me voilà la carabine au dos, et le sabre au côté ; une telle armure ne laisse pas d'être fatigante à porter à la longue ”

“ Lorsque la caravane est prévenue , elle attend , quelquefois quatre mois , quelquefois cinq , quelquefois six , l' arrivée d' une autre caravane qui lui donne une force suffisante à traverser les endroits périlleux . De leur côté , les voleurs font des marches et des contre-marches aussi embrouillées que les réseaux d' un filet , le tout pour faire croire à leur départ . Si la caravane se laisse tromper et se met en route , et que la bande de pillards soit assez forte pour attaquer , elle attaque ”

“ Les animaux, qu’on venait de délier, allèrent rejoindre le troupeau de rechange qui marchait derrière le convoi, sous la conduite d’une douzaine de cavaliers. Bientôt sortit des coins les plus obscurs de ces chariots toute une population étrange, piqueurs de bœufs portant le caleçon blanc brodé, le châle de laine roulé autour des reins, le poncho rouge et bleu, le bonnet pointu orné de rubans verts ; femmes et enfans, passagers de tout âge qui s’étaient joints à la caravane pour faire à bon marché une traversée de trois cents lieues. ”

“ La Nubie, le Darfour, le Khordofan, le Soudan, le Sahara, la Barbarie, étaient sillonnés de longues caravanes, qui, à des époques déterminées, transportaient les denrées d'un pays à un autre, comme ferait un service régulier de navires. La caravane se composait de 1,000, 1,500, quelquefois même 5,000 chameaux, portant en moyenne, outre leur nourriture et la provision d'eau, 50 à 100 kilogrammes de marchandises. Un grand nombre d'hommes était nécessaire, de chameliers, pour conduire, charger et décharger leurs bêtes, de soldats pour les défendre. ”