Carla Serena

“ Le tombeau du saint devint un but de pèlerinage, qui est encore fort vénéré de nos jours.
Il est placé sur la route que suivent les caravanes se rendant de Téhéran à Ispahan, et aucun musulman ne passe sans faire ses dévotions au pied de ce sépulcre ; omettre ce pieux devoir serait affronter un voyage sûrement néfaste.
Le bourg Abdoul-Azim, qui porte le nom du saint de l'endroit, est une oasis de verdure au milieu de la plaine déserte qui s'étend à perte de vue. De grands jardins, des vergers superbes entourent les maisons. ”

“ Les mollah, qui se font payer une certaine somme pour leurs prières, ont grand soin d'entretenir cette croyance populaire, source de revenus pour eux. De cette façon, les Persans, fatalistes à l'excès, sont rarement inquiets de leur sort.
La décision de l'istekhara est sacrée pour eux.. Le prenant pour leur guide dans chaque circonstance de la vie, ils se sentent dégagés de tout scrupule, et leur conscience est tranquille. L'istekhara, renouvelé plusieurs fois, finit enfin par s'accorder avec leur désir, et le ciel devient ainsi complice de toutes leurs actions. ”

“ Aucun endroit n'est aussi peuplé que le bazar. Rien, aussi, n'est intéressant comme le mélange bigarré de toutes les classes qui s'y coudoient, sous les longues galeries couvertes, où tous cherchent et trouvent une place. Les Européens seuls, font exception, car il est rare qu'on les aperçoive au milieu de ce tohu-bohu.
Rien n'est secret ni respecté pour le bazar. On y apprend les mystères de Yenderoun et les intrigues du birbun. ”

“ Souverain et boutiquier sont enchantés; mais les courtisans — dindons de la farce — sont loin de l'être. Si ces visites au bazar ont
leur côté comique, elles ont aussi un but de popularité qui ne manque pas de quelque habileté et d'une certaine finesse diplomatique ; car si le Shah se fait un plaisir de plumer son entourage, — qui ne perd pas grand'chose, car à son tour il plumera les autres, — il enrichit les marchands, dont il se fait ainsi des partisans dévoués.
Nasser-Eddin pratique encore la générosité d'une autre façon tout aussi bizarre, par l'istekhara. ”

“ Il n'y a jamais eu de médecin russe, la politique jouant un trop grand rôle entre la Russie et la Perse.
Pouvant rarement s'assurer par lui-même s'il a été ponctuellement obéi, car son entourage redoute de lui divulguer le véritable état des choses, la vérité lui reste la plupart du temps cachée, et ce n'est qu'exceptionnellement qu'il peut la découvrir.
Tel est le cas de l'hôpital militaire, méériz-khanéh, fondé à Téhéran par Nasser-Eddin, il y a quelques années. ”

“ Comme tout homme au pouvoir, le vizir eut bientôt ses ennemis. Les uns briguaient sa place, les autres étaient jaloux de sa puissance. Nasser-Eddin fut de nouveau mis en garde contre son beau-frère. On intrigua si bien qu'à la fin il l'éloigna de la capitale, ce qui était le commencement d'une disgrâce. Cette mesure, ayant rendu le grand vizir populaire, le Shah en prit de l'ombrage, et l'exila, retenant à Téhéran sa femme, qui perdit ainsi son second mari, car sa disgrâce équivalait à un divorce. ”

“ Ils disent de la Perse : « la grande nation de l'Asie, » comme la France est « la grande nation de l'Europe. » La vanité perce dans toutes leurs actions. Chacun a de soi une si haute opinion qu'il se figure ne pouvoir être trompé par personne.
Leurs titres pompeux prouvent qu'en les taxant de vanité, on ne fait que constater la vérité. Ainsi, NasserEddin s'intitule : « Ombre de Dieu ; » son fils aîné : « Ombre du Souverain. » Les titres de ses courtisans sont à l'avenant. Ils ne sont pas héréditaires, se payent fort cher
et constituent un bénéfice pour le trésor royal. ”

“ Je pus, cette fois, m'en faire une idée exacte, étant accompagnée d'indigènes habitués à se munir de tout le nécessaire.
Un voyage en caravane représente bien réellement le long voyage de la vie : tout n'y est qu'heur et malheur!
Nous avions une trentaine de mulets chargés, les uns de gros colis, les autres de menus bagages. Juchés sur ces pyramides d'effets, dont ils s'étaient constitués les gardiens, les jeunes Arméniens formaient notre avant-garde.
Le mulet portant les deux kedjavé, occupées par ma compagne, son enfant et moi, formait le centre. Des charwadar fermaient la marche. ”

“ S'il n'y a pas de grand homme pour son valet de chambre, celui qui est investi des fonctions de grand vizir a aussi souvent l'occasion de s'apercevoir des faiblesses de son souverain, dont parfois il sait tirer parti. Il en fut ainsi de cet alter ego de Nasser-Eddin.
Mirza Hussein commença sa carrière diplomatique comme employé subalterne au ministère des affaires étrangères. Il y apprit l'étude des supercheries et les ruses de la diplomatie, c'est-à-dire l'art de mentir, dans lequel il passa maître. Le début du jeune diplomate fut sa nomination de vice-consul de Perse à Bombay. ”

“ Malgré tous ces charmes, Khasr-Kadjar est abandonné et ne jouit pas des faveurs de Nasser-Eddin, qui y va rarement, quoiqu'il ait été le premier pied-à-terre des princes de sa famille. Mais suivant l'usage, les souverains ne gardent aucun respect pour le palais de leur père; le premier soin d'un fils est de le dépouiller de ce qu'il possède de précieux, pour en orner celui qu'il a élevé lui-même.
Le lieu de plaisir, est souvent visité par NasserEddin. Sa construction est originale. C'est une tour élevée, à plusieurs étages, renfermant chacun un appartement réservé au Shah. ”

“ Un des plus beaux porte le nom de VEmir-i-Nizam, qui fut grand vizir, et beau-frère de Nasser-Eddin.
Plusieurs mosquées s'élèvent dans les bazars, parmi lesquelles celle du Shah. Lorsqu'il y va faire ses prières, il s'y rend à pied, suivi des seigneurs de sa cour. Les passages voisins de ce temple sacré étant étroits, la foule est retenue au loin par une armée de ferrach, munis de longues baguettes flexibles, avec lesquelles ils frappent sur la tête, le dos ou les épaules des curieux, désireux de voir de près Sa Majesté.
Le bazar est un lieu de rendez-vous général. ”

“ Le costume de ville des Persanes rappelle, par son uniformité, les gondoles de Venise; quelle que soit leur condition, elles sont toutes, sans exception, enveloppées de la tchadra bleu foncé. D'amples pantalons, chaussant le pied comme un bas, en calicot vert, violet, gris ou rouge et des pantoufles à talons complètent leur uniforme.
Autant cette toilette est sévère, autant leur mise l'est peu, chez elles. Si le décolleté est souvent poussé à l'extrême en Europe, le déjambé l'est de même à Téhéran. ”

“ La carte géographique de l'Europe est représentée à Téhéran par des Russes, Suédois, Norvégiens, Danois, Allemands, Autrichiens, Français, Belges, Italiens, Suisses, Anglais, Écossais, Irlandais, et surtout des Turcs. Ces divers étrangers, sous la protection des légations, ne le sont pas toujours d'après leur nationalité. Chacun fait choix d'un protectorat selon ses sympathies ou son intérêt (les deux plus puissants mobiles du cœur humain) . Ainsi, un Italien, chef d'une maison de commerce, est blotti sous l'aile puissante de l'aigle russe à deux têtes. ”

“ Doué d'un caractère plus traitable que les autres princes de sa dynastie, il s'est aussi montré beaucoup moins cruel que ses prédécesseurs. D'un naturel timide, il est vite décontenancé, et cherche à cacher cette timidité en parlant vite, d'une voix sonore et saccadée, répétant les mêmes mots, souvent plusieurs fois de suite. Le sang de la tribu nomade des Kadjar coule dans ses veines; car, comme on dit vulgairement, « il netient pas en place. »
Il est rare, en effet, qu'il reste dix jours de suite à Téhéran, lorsqu'il n'y est pas absolument retenu. ”

“ L'arrivée d'une caravane dans un village est toujours un événement. Poussée par la curiosité, la population afflue dans les ruelles étroites, bordées de masures, et prodigue aux voyageurs des offres d'hospitalité, dans l'espoir d'un généreux pourboire. Ces invitations sont acceptées avec empressement, surtout là où il n'existe pas de caravansérail.
A Kurdan, le maire du village nous offrit sa maison, et donna son étable à nos muletiers et à leurs mulets. Nous dùmes l'honneur de ce logement à l'écrit du grand vizir dont j'étais munie. ”

“ Vivant d'aumônes, voyageant sans cesse, ils ne sont repoussés nulle part. Tantôt, le conducteur d'une caravane fait monter un de ces moines en haillons sur un mulet ; tantôt, un voyageur compatissant le prend en croupe sur son cheval jusqu'au bourg voisin où des secours -en argent et autres ne lui manquent jamais. Ces religieux mendiants qui, d'après leur dire, font voeu de pauvreté, ont parfois une jolie fortune amassée dans leurs pérégrinations lointaines; ils vont de la Perse aux Indes, 4e là en Égypte, visitent tour à tour d'autres pays musulmans où partout ils sont reçus en frères. ”

“ De là à Téhéran, il y a peu de collines, et plus on en approche, plus le terrain devient uniforme et plat. Vue de loin, la métropole asiatique n'a rien de remarquable.
C'est une agglomération de maisons basses, à toits plats, dont le ton grisaille se confond avec celui du sol. Ses principaux édifices sont douze portes qui l'entourent, surmontées d'un balcon, balah-khanéh, orné de faïences vernies, coloriées, quelques-unes avec dessin en relief, imitation des anciennes briques émaillées, qui ont conservé leur célébrité, mais dont le cachet artistique s'est perdu. ”

“ Les voyageurs indigènes, qui ont un tout autre but, se joignent aux pèlerins pour accomplir plus facilement et plus heureusement leur voyage. Ces processions étant très respectées, leur caractère sacré donne du prestige à ceux qui en font partie.
A une certaine époque de l'année, des fidèles se rassemblent et quittent Téhéran pour tel ou tel pèlerinage; si l'un d'eux a un parent à ensevelir, son corps est déterré, — sa mort remontât-elle à plusieurs mois ; — et on le charge sur un mulet, qui, parfois, porte aussi le bagage de la famille accompagnant le cadavre à sa dernière demeure. ”

“ Comme il avait remarqué que cette pantomime amusait le Shah, il l'exagérait au point que personne ne pouvait le voir saluer sans éclater de rire, d'abord parce que le souverain riait et ensuite à cause de sa mine grotesque. Persuadé qu'un individu qui rit est désarmé, il avait trouvé le moyen, par sa façon de saluer, de bien disposer les gens en sa faveur. Les compliments qu'il adressait aux Persans étaient toujours d'une note gaie. ”

“ Mais les meilleurs sentiments s'émoussent lorsqu'ils ne sont pas fermement soutenus pour persévérer dans le bien.
Appelé à Téhéran pour monter sur le trône, il laissa à Tabriz la réputation d'un chasseur infatigable, doué d'une adresse extraordinaire, seul mérite qui eût attiré sur lui l'attention publique. C'était loin d'être suffisant.
Le 20 octobre 1848, à minuit, Nasser-Eddin fut proclamé Shah de Perse. En prenant les rênes du gouvernement, son premier acte fut de choisir un homme intègre, Mirza Taghi Khan, comme vizir. ”

“ Nasser-Eddin s'adresse alors aux seigneurs qui l'entourent : « Eh bien, messieurs, je vends; qui achète ? » Et les courtisans d'acheter, et le Shah de vendre mille kran (1000 francs) ce qui n'en vaut que dix. Vendeur et acheteurs vont leur train, jusqu'à ce que la plus grande partie de la marchandise soit écoulée. Personne, bien entendu, n'ose débattre le prix, quitter la place ni acheter sans payer comptant. Celui, surtout, qui ne se plaint pas est le marchand, heureux de voir « les rossignols » s'envoler de sa boutique, à des prix excessivement élevés. ”

“ Nasser-Eddin Shah même accepte aussi pour son tekié, tout cadeau qu'on lui fait, ainsi que des pièces d'or et d'argent; parfois même, il les exige.
Comme celui du Shah, tous les théâtres sont publics, car plus on y reçoit de monde, plus louable est l'action. On fait cependant des invitations, et les invités se placent dans des loges ; s'il n'en existe pas, on leur offre la partie du tékié la plus richement garnie de tapis et de tentures, ou bien ils se mettent aux fenêtres du hiroun qui, ordinairement, donne dans la cour. Pour les femmes, les places sont réservées. ”

“ Recht a plutôt l'aspect d'un grand village que d'une ville. Excepté le bazar, qui a un cachet tout à fait asiatique, les maisons à toits penchés, recouverts de tuiles, ressemblent bien plus à des constructions de l'Europe que de la Perse.
Un grand nombre d'Européens passant par Recht pour s'embarquer sur la mer Caspienne, les indigènes sont accoutumés à voir des étrangers; mais une caravane ne pourrait traverser le labyrinthe du bazar sans attirer la curiosité générale. ”

“ Une ou deux fois par an, le Shah honore de sa présence ses ministres ou quelque grand seigneur. A chaque visite, depuis l'endroit où il met pied à terre jusqu'à la place où il va s'asseoir, on couvre le sol de châles somptueux et d'étoffes de prix. Lorsqu'il quitte la maison, ses ferrach se précipitent derrière lui et emportent ces objets qui deviennent sa propriété ; il les donne, ensuite, quand il veut faire un cadeau. Ces tapis d'honneur sont nommés pahendaz; ils constituent la plus grande dépense nécessitée dans ces occasions. ”

“ Faisant face au talar, on voyait groupés des poètes, dont l'un devait adresser une ode au Shah. Ensuite, venait le clergé au grand complet. D'autres personnages disséminés formaient un ensemble aussi varié que pittoresque. Aucune femme persane, quel que soit son rang, n'assiste au salam.
Sur les terrasses la garde royale était postée ; de distance en distance, un soldat tenait un bâton à pommeau d'argent, comme un héraut d'armes. Ce sont eux qui donnent le signal au moment où le Shah prend place sur son trône. ”

“ La verdure printanière est belle dans tous les pays; mais en Perse, où la chaleur flétrit si vite, sa fraîcheur, son éclosion est si surabondante, que la nature semble vouloir la dédommager du peu de temps laissé à la plénitude de sa beauté. ”

“ Depuis bien des années, il y a en Perse, une population de chrétiens au nombre de trente mille environ; on les appelle les Nestoriens.
Cinq ou six mille habitent le district de Salmas, non loin de la frontière turque, et peuplent les plaines d'Ormiah, près du lac du même nom, dont l'eau salée ressemble à celle de la mer Morte, en Judée.
Les Nestoriens sont pour la plupart des cultivateurs. Ils payent, comme les mahométans, de lourds impôts au gouverneur de la province, duquel ils dépendent complètement, comme tous les habitants des districts éloignés de la capitale. ”

“ Le patriotisme est la première vertu civique d'une nation. En Perse, il n'embrasse guère que le terrain natal ; le vrai patriotisme doit comprendre également l'amour du souverain, des lois, des institutions et du gouvernement du pays. ”