Bombay

“ Pour se rendre au palais du gouverneur, nos voyageurs eurent à traverser tout le quartier indigène, où les derniers reflets du jour se mariaient à l’éclat des illuminations. Par la variété de son architecture, par la diversité de ses types et le coloris de ses costumes, la ville de Bombay est certainement la cité la plus remarquable de l’Inde, sinon du monde entier. ”

“ Au sortir d'une des avenues les plus fréquentées, les plus européennes de Bombay, à deux pas des tramways à trolley, des passages d'automobiles, on découvre en obliquant vers la mer tout un quartier hindou de temples, de petites pagodes; la route qui passe tout près ne trouble pas la paix de ces ruelles minuscules bordées d'autels, de chapelles, de figures de dieux; en quelques pas on est transporté très loin de la ville moderne, dans une sorte de petite cité religieuse, paisible, odorant l'encens et les fleurs. ”

“ Là, tout à côté, sur les trois plates-formes toutes blanches, sous le soleil tropical, dans un éblouissement de lumière répercutée, les rangées de corps tordus par la chaleur, les poitrines entr’ouvertes, les ventres vidés par les becs de corne, les crânes pelés, les rigoles rouges de sang desséché...
D’ici la vue est bien belle sur Bombay. La mer est d’un bleu voilé très doux sous le ciel qui blanchoie dans son ardeur, vaporeuse, pâlie par la moiteur qu’elle exhale. ”

“ Je connais à Bombay trois braves négociants — deux parsis et un Anglais, — qui craignent Dieu, qui font leur prière en famille matin et soir, et qui se sont associés l’an dernier pour avoir le monopole du riz dans la présidence de Bombay. En quinze jours, leurs habiles manœuvres ont doublé le prix de cette marchandise, qui fait vivre trente millions d’hommes. Quarante mille Hindous sont morts de faim ; le reste se serrait le ventre ; les trois pieux marchands ont fait une fortune prodigieuse. Est-ce que tu refuseras de serrer la main à ces braves gens ? ”

“ La ville de Bombay est bâtie sur une île et s'étend en longueur autour d'une vaste baie, aux eaux d'un bleu foncé, d'un côté jusqu'au promontoire de Malabar-Hill, de l'autre jusqu'aux Docks, établis au dix-septième siècle par la compagnie des Indes Orientales. Les nombreux édifices publics, d'architecture indo-gothique, sont importants par leur dimension, tel le Palais du Gouvernement, la Poste, l'Université. Tout le monde connaît, pour l'avoir vue en photographie, la fameuse tour de Bombay avec son horloge, qui renferme la bibliothèque, à ses étages supérieurs. ”

“ Quel aspect bariolé offrent les rues de Bombay! Des gens de toute couleur, de toute race, y pullulent. On dit que c'est la ville qui offre le plus d'échantillons de la race humaine. En tout cas, la pauvre humanité y semble, en général, bien misérable, travaillant durement sous le soleil qui la brûle, au milieu d'arbres dont la splendeur contraste avec l'air chétif des hommes, et dont la végétation variée semble se réserver toutes les douceurs et les facilités de la vie. ”

“ L’imagination humaine a suivi son fantasque dessin en construisant des bungalows le long de ces sinuosités, et en plantant de fleurs, d’arbres, de buissons variés et odorants les enclos qui les entourent. On garde de Bombay le souvenir d’un décor de feuillages et de couleurs. La vie y est fastidieuse, monotone ; le contact des Européens a enlevé tout caractère aux bazars indigènes et la curiosité n’a plus de ce côté-là aucun aliment. ”

“ Bombay,, grâce à son heureuse situation, se trouve à l'abri des vents brûlants qui désolent plusieurs parties de l'Inde : rien ne saurait donner une idée du mouvement et de la gaieté qui règnent sur l'esplanade où la population européenne passe sa vie al fresco, selon l'expression consacrée à Bombay. ”

“ L' Ile de Bombay , que la stagnation des marais rendait autrefois insalubre , est devenue un séjour très-sain . Les vastes forêts qui couvraient son sol ont été éclaircies ; les terrains se sont exhaussés ; la brise de mer , par sa fraîcheur , tempère l' ardeur du soleil . La population indigène , très-nombreuse , a encombré les alentours des fortifications d' une multitude de demeures qui forment les faubourgs de Bombay : ce qu' on appelle la ville noire . ”

“ Je m'étais toujours imaginée, comme beaucoup de mes compatriotes sans doute, que Bombay était une ville située sur le continent, qu'elle formait partie intégrante de la terre ferme. Point du tout, Bombay est dans une île de seize kilomètre de long placée tout au bout d'un petit archipel qui protège une énorme baie la Boa Bahia des Portugais — où les navires trouvent un abri sûr au moment de la mousson, toujours si redoutable dans ces parages. ”

“ Bombay est un îlot sur la côte de Malabar, dominant le plus beau havre des mers orientales et se projetant vers Muscat et Madagascar, le golfe Persique et la mer Rouge. C'était le douaire de Catherine, l'épouse portugaise de Charles II. Du côté de la terre, l'îlot était cerné par les Mahrattes qui exerçaient le pouvoir ou collectaient le chout, de Bombay au Bengale, du Guzerate à Orissa et du Maloua au Mysore. ”

“ Bombay est posée sur un îlot en forme de molaire, Projetant ses racines vers le Sud ; la ville s'étale sur la racine la plus rapprochée de la côte. Le rail relie Bombay au continent. La cité est orientée du Nord au Sud sur une longueur de 6 milles, et la mer la borde tant à l'Ouest qu'à l'Est. A l'Ouest, le rivage s'incurve en une baie magnifique (Back Bay) qui va rejoindre vers le Nord les éminences faubouriennes de Malabar et de Kambala. A l'Est, la cité se dentelle artificiellement de majestueux docks et de grands bassins (Alexandra Dock, Victoria Dock, Prince's Dock, P. et O. Docks) . ”

“ Nous allons vers le soir nous promener en voiture dans les principales rues de Bombay et de la ville noire. Toutes les maisons brillent des feux d'une illumination générale. Les fenêtres sont ouvertes, afin de laisser voir les nombreuses lampes et les rangées de tableaux qui ornent les appartements. Ces habitations indiennes peintes en vermillon, en vert, en rose ou en jaune, présentent les plus curieux effets de lumière sur leurs bizarres sculptures. ”

“ Ce n’est pas la capitale des Indes, mais c’en est une des villes principales.
Quelle différence avec Tachkent, capitale du Turkestan (Asie centrale russe) !
A Bombay, tout le confort de la civilisation est réuni: de belles rues bien macadamisées avec des trottoirs bordés de grands arbres ombreux, parterres, fontaines, becs de gaz, beaux magasins. Les halles ou marchés sont entourés de jardins soignés à donner des regrets à nos halles parisiennes. La ville indigène aussi est parfaitement entretenue. Des tramways la sillonnent en tous sens, tout comme dans la ville anglaise ”

“ Les habitations des Européens, solidement bâties en pierres rouges, dominent toutes les hauteurs; des allées bien entretenues sillonnent en tous sens l'épaisse forêt qui couvre le sommet. J'arrive bientôt à Louisa-Point, sorte de cap qui se termine abruptement et surplombe un immense précipice au fond duquel d'énormes rochers, provenant d'un éboulement amené par les infiltrations, forment un sublime chaos. A mes pieds s'étale tout le Konkan jusqu'à la mer, qui étincelle sous le soleil; Bombay et ses îles s'y dessinent comme des points sombres entourés de lignes argentées. ”

“ Agra, Bombay, Calcutta, Delhi, Singapour! — Quel magique coup d'œil pour l'Européen ,que ces villes, qu'on dirait bâties par des géants, tant elles sont immenses ! Un ciel toujours bleu et un soleil d'or servent d'encadrement à ces cités pleines de merveilles. Delhi a des palais aussi vieux, dit-on, que la terre qui les porte; Bombay voit affluer dans ses magasins tout l'or de l'Asie; Calcutta sert d'entrepôt à tous les objets de commerce que l'Europe envoie à l'Inde, aux Birmans, au Thibet et à la Chine ”

“ C'est ainsi qu'à Bombay ils forment à présent l'une des classes les plus importantes de la population, non-seulement en nombre, mais encore en considération et en richesse. p C'est surtout dans les vastes bazars de la Ville Noire qu'il est curieux d'observer la confusion apparente, produite par la diversité des caractères, des costumes et des visages. Cette Ville Noire se compose de faubourgs qu'il faut traverser pour se rendre dans l'île sur laquelle s'élève Bombay. C'est un quartier bizarre, industrieux, bruyant et très-sale; un pèle-mêle incroyable d'hommes et d'animaux. ”

“ Héritière de toutes les grandeurs déchues de la côte occidentale de l'Inde, de tout le commerce qui fit autrefois la renommée et la fortune de Cochin, de Calicut, de Goa, de Surate et de Cambaye, Bombay s'élève au milieu d'une forêt de palmiers, sur un îlot coralligène qu'une chaussée unit à la grande île de Salcette. Son port, où aboutissent tous les produits de l'ouest et du nord de l'Inde à la destination de la Chine et de l'Angleterre, ne le cède à aucun autre en importance et en activité. ”

“ Tout près de nous et presque dans nos rangs sont les architectes parsis, tranquilles bourgeois de Bombay, sujets fidèles de la compagnie des Indes. Ils comprennent et possèdent la science de l’Europe, et ne sont séparés de nous que par la distance de la religion, des habitudes et des arts. Dans un rang intermédiaire, nous placerons le collégien de Delhi, vrai précurseur de ces jeunes races d’Asie que la Grande-Bretagne entraîne dans son immense orbite, moins savant et moins studieux que les voyageurs de Bombay, mais déjà presque Anglais par la langue et par les relations sociales ”

“ Autour de ce noyau d’Européens s’agit une multitude confuse d’indigènes des diverses provinces de l’Inde, de mahométans venus des bords de la mer Rouge et du golfe Persique, d’Arméniens de Trébizonde, de Juifs d’Alep et de Bassora, de Persans, de Kourdes ; car Bombay est l’entrepôt de toute la partie de l’Orient où retentit jadis le nom d’Alexandre, c’est-à-dire la partie qui s’étend, dans les contrées musulmanes, du Nil aux sables du Bélouchistan et, dans les régions idolâtres, de l’Indus à Ceylan. ”

“ Le gouverneur de Bombay a un palais superbe, au milieu d'un beau jardin, appelé Parel. Quand on y arrive, on voit sur le vaste escalier extérieur des Indiens accroupis, habillés aux couleurs des armes d'Angleterre. On entre dans une salle immense et très-élevée, tout le long de laquelle, au haut du plafond, est attaché un énorme éventail avec des franges en toile qu'on agite continuellement au moyen de cordes. Les fenêtres sont couvertes de stores faits d'herbes odoriférantes et mouillées. Il y fait toujours frais, malgré la chaleur suffocante du dehors. ”

“ Bombay, bâti à l'extrémité S. E. d'une île de même nom, est une grande ville dont la population s'élève à 250,000 ames; la troisième présidence de l'Inde-Britannique y siège. Le port est le meilleur et le plus sûr de toute cette côte ; il s'y fait un commerce immense ; des chantiers de construction pour la marine militaire et la marine marchande, dans lesquels travaillent des ouvriers parsis ou guèbres, sans le
secours des Européens, y sont dans une activité continuelle. Ces Parsis composent la masse des habitans de l'île de Bombay. ”

“ Au milieu d'une forêt de palmiers est la grande ville de Bombay, habitée par deux cent quatrevingt mille Indiens et Guèbres, hommes presque nus ou habillés de blanc, à la peau couleur de bronze, le visage , et parfois aussi les épaules et les bras peints (au pastel) , souvent coiffés de turbans roses, blancs, jaunes ou verts; — des femmes demi-nues aussi, ou étrangement drapées de gaze rouge, blanche, rose ou violette, chargées d'ornements d'argent et d'or aux pieds, aux mains, aux bras, au cou, au nez et aux oreilles, et de fleurs d'une odeur excessivement forte et suave dans les cheveux ”

“ Bombay; description de cette ville.— Coutumes des Parsis ou adorateurs du feu, qui l'habitent. — Goa ; sa renommée d'autrefois. — L'empire du Mysore ; quelques détails sur Hyder-Ali et ippoo-Saheb.— Seringapatnam.— Danse ingénieuse du Mysore.
La traversée s'opéra sans périlleuse rencontre et avec célérité. M. Wilson, son fils et ses gens furent débarqués à Bombay, ville située dans l'île qui porte le même nom sur la côte de Malabar, Bombay est l'une des trois grandes divisions de J'empire des Anglais dans l'Inde. ”

“ Au contraire de Calcutta, la guerre a profité à Bombay, et le tonnage de ce dernier port s'est particulièrement accrû depuis 1913-14.
La vieille ville étale au Nord ses rues tortueuses, ses bazars, ses mosquées musulmanes, ses temples indous aux couleurs vives, et aussi ses vieilles demeures aux façades ornées de sculptures et qui projettent leurs étages supérieurs en de curieux encorbellements. Là, et devant la foule la plus mélangée qui soit au monde, les marchands étalent à leurs éventaires les produits de manufacture asiatique tirés des matières premières de la vieille Inde ”

“ Oh ! les belles nuits, les chères nuits, que ces nuits des Indes !
Hier soir, j'ai dîné chez le consul de France, non point au consulat, qui est au cœur même de Bombay, mais au domicile privé de M. de P. qui a cherché, comme tous les Européens, refuge sur les hauteurs de Malabar-hill.
La mer était phosphorescente, le ciel noir d'encre et constellé, la brise tiède et reposante. A 11 heures du soir, une voiture nous conduit dans les quartiers hindous. La vie y est aussi animée qu'en plein jour. ”

“ Bombay, le 12 décembre 1900.
Nous voilà enfin sur le sol de ce vieux monde, dont on rêve dès son enfance et dont plus tard l'imagination se fait des tableaux plus ou moins fantastiques : les Indes! les grandes Indes! Après une traversée de dix-sept jours, qui commençait à devenir pénible et à éprouver l'estomac et le caractère, hier, vers une heure du soir, nous avons aperçu à l'horizon une longue ligne de brume : c'était la terre. A cette vue les yeux se fixent malgré eux vers cette ligne , l'esprit,
excité par ses souvenirs essaie de deviner la réalité. ”

“ L’existence dans un pays comme Bombay offre peu de distractions. Quand on a parcouru la ville hindoue et qu’on s’est donné le spectacle de toute cette population qui descend le soir dans les rues, à moins qu’on n’en fasse une étude philosophique, on se trouve à bout de curiosité. ”