John Hanning Speke

“ J'avais à peine achevé mon repas que je reçus ordre d'aller, avec tous mes Vouangouana et tous mes fusils , rejoindre le roi qui était à la chasse. Je le trouvai avec un nombreux état-major, femmes, officiers et pages, dans un jardin de bananiers, où il guettait assidûment le passage des oiseaux, tandis que ses musiciens s'épuisaient à le distraire. Il avait ajouté un turban à son costume anglais, et se plaignait que l'éclat du soleil lui fît mal aux yeux, — manière indirecte de me demander un chapeau, de feutre à larges bords, pareil à celui dont j'étais coiffé. ”

“ Je n'ai donc pas hésité à congédier Méri, que j'assigne comme soeur et « femme libre » à Oulédi et à la gentille Mhouma qu'il a épousée. Bombay est chargé de faire exécuter mes décrets. Après une promenade qui a duré jusqu'au soir, et lorsque je rentre dans ma hutte vide, l'apparente cruauté avec laquelle j'abandonne à tous les hasards de ce misérable monde une pauvre créature incapable de se diriger elle-même, ne laisse pas d'inquiéter quelque peu ma conscience. ”

“ Bombay a tué la vache, au grand ébahissement des gens du Kidi ; dans leur effroi, ils demandent à repartir de suite. Le roi paraît flatté, mais il ne veut pas encore se départir de ces retards qui constatent à ses propres yeux la haute dignité de sa couronne. Il s'est expliqué avec Bombay sur les motifs réels qui lui faisaient craindre notre visite. Les rapports venus de l'Ouganda nous représentaient comme de véritables ogres, « mangeant des montagnes de boeuf, et buvant des fleuves de pombé. » ”

“ Sans ma donner la peine de relever ce mensonge évident, je me suis plaint des cinquante jours que je viens de passer dans l'Ouganda, de l'oisiveté à laquelle je me vois réduit, de l'isolement qui se fait autout de moi. Peu à peu Sa Majesté s'humanise ; nous nous retrouvons amis comme devant, et si j'en crois ses promesses, il ne dépendra pas d'elle que je n'aie une société selon mes goûts. Je sais maintenant comment la faire jaser : il suffit de lui dire que le roi m'a refusé tels ou tels éclaircissements, pour qu'elle entre avec zèle dans tous les détails qu'on a voulu me cacher. ”

“ Mes gens, au contraire, trouvaient fort doux, vivant à mes frais, de prendre part aux réjouissances continuelles dont la fabrication du pombé devient l'occasion. Chaque hutte, successivement transformée en brasserie, reçoit les gens du village qui viennent, le chef en tête, s'abreuver à longs traits, dans des bols en paille tressée, de la liqueur pétillante que renferment d'énormes jarres de terre alignées le long des murs. On rit, on jase en buvant ; les têtes se montent à mesure que l'estomac s'emplit ”

“ J'en viens à me repentir presque de n'avoir pas poussé Mtésa dans la voie guerrière où je l'aurais fait entrer en lui promettant mon assistance ; j'en viens à menacer de m'allier aux frères, de Kamrasi, qui sont en révolte contre lui. Mes menaces provoquent des rires dédaigneux. « Kamrasi, me dit-on, gouverne tous les pays voisins : l'Ousoga, le Kidi, le Chopi, le Gani, l'Ouléga. Qu'il lève seulement la main, et des milliers de combattants viendront à son aide. » En attendant, on nous remet de sa part cinq volailles et quelques paniers de patates. ”

“ Maoula, pendant plus d'une heure, a tenu le roi suspendu à ses lèvres en lui décrivant « les merveilles que le Bana possède dans sa maison, et que Sa Majesté pourrait honorer d'un regard. » Ces fabuleux récits ont été récompensés par le don de trois femmes. Au moment où ceci venait d'avoir lieu, un adjudant est passé au-dessus de nos têtes, et le roi, cédant à ses instincts d'écolier : « Venez, Bana, m'a-t-il crié, sautant hors de son trône et sans s'inquiéter autrement de l'assistance.... Venez tuer le nundo !... Je sais où il est.... Suivez-moi!... » ”

“ Agriculteurs ou bergers, les nègres sont orgueilleux et têtus à un degré qu'on ne retrouve chez aucun autre peuple. Ils ont ceci de commun avec bien d'autres, que chez eux toute familiarité engendre mépris. Leur hospitalité ne va pas au delà du premier jour, et tout en tirant vanité de la visite que leur fait un homme blanc, malgré les instances qu'ils lui font pour le retenir et repaître de sa vue leurs regards curieux, ils lui consacrent rarement plus d'une tête de bétail, chèvre ou vache, et ne s'en vantent pas. ”

“ D'ici à deux ou trois ans, lorsque la route d'Oukori sera ouverte, et lorsque vous verrez le commerce s'établir entre votre nation et la mienne, ils apprécieront mieux les avantages de la mission que je me suis donnée. La véritable naissance de l'Ouganda datera du jour où, pour la première fois, un voyageur mzoungou aura mis le pied dans le pays. De même qu'un grain de café semé dans la terre produit une abondance de fruits, de même mon arrivée ici donnera naissance à toute sorte de prospérités. ”

“ Ma solitude me pèse horriblement. Je n'ai d'autre passe-temps que la rédaction de mon journal, d'autres visiteurs que ces ennuyeux pages, chaque jour porteurs de quelque nouvelle requête. Nulle, distraction à prévoir, puisqu'on m'a refusé net de me laisser mettre en route pour l'Ousoga, tant que Grant ne serait pas arrivé. Faute de mieux, je m'amuse à vêtir en page et à traiter comme mon fils un petit garçon fort intelligent, dont le père, un de nos Béloutchis, est décédé chemin faisant, et qui, depuis lors, avait été adopté par Oulédi. ”

“ Il ne tiendrait qu'à moi d'accepter en fait d'ivoire de très-magnifiques présents ; mais je décline en toute courtoisie ces offres royales. — « Les personnes notables de mon pays, quand elles font un voyage d'agrément, ne veulent y trouver aucun profit mercenaire. Ma résidence dans le Karagoué m'aura laissé de bons souvenirs que mes livres transmettront à la postérité la plus reculée ; mais en mémoire de l'heureux temps que j'ai passé auprès de Roumanika, je n'accepterai qu'un objet de curiosité; sans valeur aucune, par exemple une corne de vache. » ”

“ Le but de ma visite était de savoir s'il ne conviendrait point à Sa Majesté de commercer avec notre pays et d'échanger de l'ivoire contre nos marchandises européennes. S'il y consentait, des trafiquants viendraient chez lui, comme ceux du Zanzibar viennent au Karagoué. Roumanika et Mtésa comprennent déjà les avantages d'un pareil état de choses. Il est à regretter que la paix n'existe point entre l'Ouganda et l'Ounyoro, mais le meilleur moyen de mettre un terme aux dévastations des Vouaganda, c'est encore de favoriser le développement des relations commerciales avec l'étranger. ”

“ Il traverse la hutte dans toute sa largeur; il monte plus haut qu'un homme ne peut atteindre ; c'est véritablement une merveille, et l'on doit estimer l'homme qui enrichit l'Uddou d'un pareil trésor.
— Et pourquoi ne dites-vous pas l'Ouganda? m'empressai-je de demander.
— Parce que, me répondit-on, le pays tout entier s'appelle Uddou, L'Ouganda est personnifié par Mtésa, et qui n'a pas été présenté à ce roi ne saurait se vanter d'avoir vu l'Ouganda. ”

“ Jamais le roi n'a voulu permettre que les gens de K'yengo s'éloignassent avec nous. Bombay nous raconte qu'au dernier moment, Kamrasi s'était mis en tète de nous faire accepter des femmes et des dents d'éléphants. Averti que nous refusions partout des présents de cette nature, il a parlé de les offrir au chef de nos subalternes ; et sur ce qu'on lui disait « que la consigne ne le permettait point, » il lui a proposé de glisser en contrebande, dans nos embarcations, les objets prohibés, de telle manière que personne ne s'en apercevrait. ”

“ Vous ne connaissez pas, me dit-il, l'étiquette dont s'entourent ces rois Vouahouma ; ils ne ressemblent en rien à ceux que vous avez pu voir dans l'Ounyamouézi ou partout ailleurs; ils ont des officiers et des soldats comme Said Majid, le sultan de Zanzibar.
— Hé bien ! repris-je, m'adressant à Bombay, comment avezvous trouvé Souwarora?
— C'est un fort bel homme, répondit-il ; tout à fait la taille et la figure de Grant : si Grant était noir, vous ne les distingueriez pas l'un de l'autre. ”

“ Chaque tribu, il est vrai, peut avoir ses traits caractéristiques, une manière différente de se tailler les dents ou de se tatouer la peau ; mais par le fait de l'esclavage et de l'immixtion de sang étranger qu'il amène continuellement, comme par suite des migrations que les guerres déterminent, ces différences tendent à s'effacer de plus en plus. L'armement des diverses peuplades et leurs coutumes guerrières s'identifient aussi de par les mêmes causes. La lance, l'assagaie, le bouclier, l'arc et les flèches sont les engins de guerre le plus généralement usités. ”

“ J'ai pu, en revanche, transmettre par cet homme un message verbal, adressé directement à la reine, douairière dont il est l'agent, mais qui par elle arrivera nécessairement aux oreilles, de son fils. Je les prie de diriger sur le Karagoué les deux hommes que j'expédiai naguère à Mtésa. Quant aux déserteurs, j'insiste sur la nécessité de les dépouiller de leurs armes et de les transporter dans une île du N'yanza. S'ils échappent au châtiment qu'ils ont mérité, les « hommes blancs » n'oseront plus entreprendre le voyage de l'Ouganda, ni se confier à de pareils misérables. ”

“ J'avais demandé la permission de dessiner le chien du commandant en chef, joli petit animal, blanc comme du lait. Mais on craignait sans doute quelque sorcellerie, et, au lieu du modèle requis, j'ai vu arriver un roquet noir de l'espèce là plus vulgaire. L'attachant alors aux pieds de Myengo, j'ai rapidement esquissé la femme et le chien dans le même groupé. Quand ils eurent constaté que je m'étais permis, contrairement à toutes les règles, de dessiner, sans le consentement de Mtésa, un membre de la famille royale, les assistants partirent à la fois du plus bel éclat de rire ”

“ « Il devra se méfier des propos de Roumanika sur les difficultés du voyage dans l'Ouganda. Les malades y sont admis sans le moindre scrupule, et les ânes y circulent fort bien sans caleçons. S'il est hors d'état de se mouvoir, je le prie d'attendre que je sois arrivé chez Mtésa. Je remonterai le lac et la Kitangoulé pour l'aller chercher, ou du moins, je prierai le roi de lui envoyer des barques, son voyage par eau devant nous permettre d'explorer le lac plus à notre aise. » ”

“ K'yengo, arrivé avec Grant, n'a pu, malgré maints efforts, obtenir du monarque une entrevue qu'il sollicitait. La jeune Méri ne laisse pas, elle aussi, de me donner du fil à retordre ; elle se plaint « de résider sous le toit d'un pauvre homme, extrémité pénible à laquelle aucun de ses antécédents ne l'avait préparée. » Je croyais lui donner pleine et entière satisfaction en lui offrant de la marier à un des fils de Roumanika, mais bien qu'il compte parmi les princes de sa race, l'orgueilleuse enfant a repoussé ma proposition. ”

“ Bombay leur répliquait, cependant, que jamais de leur vie ils n'avaient joui d'un meilleur régime que celui de l'Ouganda, énumérant les cinquante ou soixante vaches que nous avions tuées, le pombé, les bananes dont ils ne manquaient jamais quand ils voulaient se donner la peine de fourrager. ”

“ Moudoud. — Nous avons eu grand'peine à quitter Koki, les porteurs du Chopi se regardant comme quittes envers nous et se déchargeant sur nos nouveaux hôtes du transport ultérieur de nos bagages. Il en résulte que, dans chaque village, nous avons à remplacer notre équipe; de plus, parvenus à la limite d'une jungle, les porteurs engagés en dernier lieu nous forcent à prendre la route la plus longue, — qui est en même temps la plus peuplée et la plus sûre, — renversant ainsi toutes nos combinaisons et nous imposant une halte de nuit à moitié chemin. ”

“ La nouvelle m'en a été apportée par Bombay, qui, après six semaines d'absence, me revient enfin de Kazeh. Il me ramène le vieux Nasib, que Eoundi-Sangoro a fait vigoureusement fouetter pour le punir de m'avoir abandonné; le pauvre diable, honteux de sa conduite, a juré de l'expier par un dévouement irréprochable. Boui, son collègue, soumis à l'a même correction, s'est déclaré un lâche endurci, et a reçu son congé définitif. Bombay me rapporte trois nouveaux dioulis qui me coûtent cent soixante dollars. Il paraît que la campagne des Arabes contre Manoua-Séra n'est pas encore terminée. ”

“ Un grand espace séparait la demeure de la reine de celle de son kamraviona ou commandant en chef ; les enclos extérieurs et les diverses cours avaient de même, pour palissades, un clayonnage d'herbe à tigre ; les huttes n'étaient ni aussi nombreuses, ni aussi grandes que chez le roi, mais on les avait construites sur le même modèle. Des gardes veillaient aux portes, garnies de grosses cloches d'alarme, et les officiers de service occupaient avec les musiciens les salles de réception. Toutes les autres huttes étaient remplies de femmes. ”

“ « Les Vouaganda, prétendaient-ils, peuvent se contenter de cette nourriture à laquelle ils sont habitués; mais un régime, pareil ne saurait apaiser notre faim. »
Maoula, voyant que je prépare tout pour la marche, me supplie de prendre patience et d'attendre le retour du message envoyé au roi, c'est-à-dire une dizaine de jours, tout au plus. Quoique révolté de ce retard absurbe, il faut bien me résigner à dresser ma tente ; je refuse en revanche ses bananes, et mes gens, à qui je distribue des verroteries, comme par le passé, ont ordre d'acheter chaque jour leur ration de grain. ”