Malabar

“ C’était un grand et beau Malabar, fils d’un riche marchand de Tanjore, fort amoureux, à ce qu’il paraissait, de la belle bayadère, qui ne partageait en aucune façon sa flamme. D’après ce que nous racontèrent les officiers anglais, elle le laissait inhumainement languir depuis déjà plusieurs mois.
Il lui avait fait en vain les propositions les plus brillantes, elle avait tout refusé. Malgré la répugnance que les Indiens ont à partager les plaisirs des Européens, le pauvre amoureux venait tous les jours dans cette maison, qu’il savait cependant fréquentée par les officiers anglais. ”

“ Les nations qui habitent la côte de Malabar tiennent à tant de souches différentes, et professent des religions si diverses, que cette côte offre à l’observateur une partie des types de l’Inde entière. ”

“ Les habitans du Malabar et de plusieurs parties de l’Inde où on le trouve le regardent comme le symbole de la royauté, parce que ses fleurs ressemblent à des diadèmes ; une cime élevée majestueusement jusqu’à cent pieds de hauteur, des rameaux étalés avec élégance, un feuillage toujours vert et odorant, des fleurs suaves et des fruits exquis, sont des dons suffisans pour commander l’admiration aux peuplades nombreuses qui savourent avec délices le goût de ses fruits, et trouvent sous son feuillage un abri tutélaire contre les rayons brûlans du soleil de la zone torride. ”

“ On trouve aujourd’hui sur la côte du Malabar, dans le pays le plus beau de la terre, où la nature invite à vivre de fête et d’amour, d’innombrables malheureux réduits à l’existence la plus triste. Ils n’habitent jamais dans les villes ni même près des bourgs ou des villages ”

“ Les clercs indigènes qui l'accompagnaient ne parlaient pas le malabar. Il y a, dans la longue lettre qu'il écrivit quatorze mois plus tard et où il raconte ses labeurs, un passage d'une exquise tristesse. « La langue de ce pays, dit-il, est le malabar; la mienne, le basque. » On s'est demandé pourquoi il n'avait pas mis le castillan ou le portugais. Mais il sourit en écrivant ces mots, et d'un sourire mélancolique. Il ne serait
pas plus dénué devant les Hindous, s'il n'avait jamais parlé d'aulre langue que celle de son village natal. ”

“ Afin de se tenir, autant qu’il est possible, éloigné de tout souffle impur, le Malayâli, c’est-à-dire l’habitant du Malabar, prend soin de coucher dans la partie absolument centrale de la maison, qui est elle-même située au milieu du jardin, à distance égale des foules cheminant de l’autre côté du mur de terre. Mais si les villes sont rares dans les contrées où le régime de la caste est observé dans toute sa rigueur, on peut dire que, par contraste, un village continu s’étend le long des routes. ”

“ Ce grain tombé, vous faites atteler ou vous montez dans un malabar (les fiacres saigonnais sont conduits presque tous par des Hindous des côtes de Malabar ou de Coromandel, et le cocher a donné son nom à la voiture) ; s'il y a musique, le jardin botanique est le rendez-vous général de la colonie européenne. Après le dîner, viennent les visites, les réceptions officielles, ou les longues causeries intimes; on retarde le plus possible le moment de rentrer dans sa moustiquaire; la chaleur de la nuit est plus pénible encore que celle du jour. ”

“ Le malabar, c'est le fiacre du pays, une sorte de tapissière aux côtés fermés par des clairevoies, peinte en vert, en rouge ; l'isidore, c'est le remise, tout bonnement une victoria souvent assez bien attelée de deux chevaux. ”

“ Il y a dans le Malabar une certaine idole qui est l’objet d’un pèlerinage perpétuel, absolument comme les chrétiens vont à Saint-Jacques de Compostelle et autres sanctuaires vénérés. Les uns y vont en s’imposant de tenir les yeux toujours baissés contre terre, les autres en s’agenouillant de trois pas en trois pas, quelle que soit la longueur de leur voyage ”

“ BABOUCHES DU BRAHMANE
Tous les navigateurs qui fréquentent la côte de Malabar connaissent le petit port d'Alepey, dans les États du radja de Travancore. C'est bien l'un des points les plus étranges et les plus curieux du littoral de l'Inde. Qu'on se figure , à quelques pas de la plage sablonneuse, une plaine verdoyante et fraîche, arrosée par de charmants canaux. Ces rivières en miniature sont coupées d'une multitude de ponts de bois fort élégants et sillonnées de pirogues sans nombre, les unes si légères , si effilées, qu'un homme peut à peine s'y tenir debout ”

“ Il existe dans le Malabar une classe de Gentils, appelés Naires, qui sont les gentilshommes et n'ont d'autre métier que celui des armes. Ils sont toujours armés d'épées, de boucliers, d'arcs, de flèches et de lances. Ils vivent soit de la solde du roi, soit de celle qui leur est donnée par les membres de la famille royale, par les seigneurs et les gouverneurs du pays. Nul ne peut être Naire s'il n'est de sang noble, et chacun se montre très fier de la pureté et de la distinction de sa race. ”

“ Les habitants originaires du Malabar sont noirs ou très-bruns ; mais la plupart ont la taille belle et les cheveux fort longs. L'habillement des hommes et des femmes est à peu près le même. Les deux sexes se ceignent d'une pièce de toile qui les couvre de la ceinture aux genoux. Ils ont des bagues et des pendants d'oreilles d'or, qui pèsent quelquefois jusqu'à quatre onces. Rien ne contribue tant à leur allonger les oreilles, qu'ils ont naturellement grandes. C'est pour eux un trait singulier de beauté. ”

“ Natif du Malabar, non loin de la chaîne des Ghâtes, il avait été mené fort jeune à Karikal, de là à Pondichéry, où ses parents le vendirent à un planteur de l'île Bourbon. Ses maîtres le firent baptiser et le gardèrent à leur habitation, émancipé à quatorze ans, lors de la révolution de 1848, il parcourut rapidement le littoral de l'Inde et de l'Indo-Chine, la Malaisie, les îles du détroit de Malacca, changeant de patron à chaque nouvelle occasion de se remettre en voyage. Il écorchait cinq ou six langues et une dizaine d'idiomes, s'imaginant
les parler dans la perfection. ”

“ La coutume du pays de Malabar, c’est que toutes les fois qu’un vaisseau est brisé, ce que l’on en retire revient au fisc, si ce n’est en cette seule ville. En effet, les épaves y sont recueillies par leurs possesseurs légitimes, et c’est pour cela qu’elle est florissante et que les étrangers y arrivent en foule.
Quand l’équipage du cacam aperçut ce qui était advenu à la jonque, il mit à la voile et s’éloigna, emportant toute ma propriété et mes esclaves des deux sexes. Je demeurai seul sur le rivage, n’ayant avec moi qu’un esclave que j’avais affranchi. ”

“ En suivant le rivage de la Back Bay, on arrive bientôt à Malabar Hill, le quartier aristocratique de Bombay. C'est un beau promontoire faisant face à celui de Colaba et sur lequel s'étagent les superbes palais des riches négociants et des hauts fonctionnaires. Dans quelques endroits, des blocs énormes de granit superposés dominent la route et paraissent prêts à rouler sur le passant; des bouquets de cocotiers et de dattiers, des aloès, des daturas aux longues cloches violacées donnent à cette partie de l'île un caractère d'originalité qu'augmente encore la proximité de la mer. ”

“ Le Malabar peut passer pour le plus beau pays des Indes au-deçà du Gange : outre les villes qu’on y voit de tous côtés, les campagnes de riz, les touffes de bois de palmiers, de cocotiers, & autres arbres toujours verds ou chargés de fruits, les ruisseaux & les torrens qui arrosent les prairies & les paturages, rendent toutes les plaines également belles & riantes. ”

“ L'Inde est devant vos yeux, l'Inde, pays vanté Pour sa magnificence et sa fécondité, Pays des doux parfums et des épiceries, Et non moins riche en or, en fines pierreries. On nomme Malabar la province où les eaux, D'accord avec le ciel, ont poussé vos vaisseaux ”

“ A l'extrémité du promontaire, appelé « Malabar Point, » qui termine au nord-ouest l'île de Bombay, existe une roche fendue, à laquelle on suppose une certaine ressemblance avec le Yôni. Les pèlerins y affluent de toutes parts afin d'obtenir le mérite et le bienfait de la régénération en passant par cette
ouverture sacrée. ”

“ Le pays du Malabar est très fertile en riz ; les animaux sauvages n’y manquent pas, tels que les léopards, que Marco Polo appelle « des lions noirs, » puis des perroquets de différentes espèces, et des paons qui sont incomparablement plus beaux que leurs congénères d’Europe.
La flotte, abandonnant Coilum et prolongeant vers le nord la côte du Malabar, arriva sur les rivages du royaume d’Éli, qui tire son nom d’une montagne située sur la limite du Kanara et du Malabar ; là se récoltent le poivre, le gingembre, le safran et autres épices. ”

“ Il suffit de savoir qu’on a mis au jour en Europe 12 tomes de plantes de Malabar, pour juger combien le pays est riche en ce genre.
Les Malabares de la côte sont noirs, ont les cheveux noirs, lisses & fort longs. Ils portent quantité de bracelets d’or, d’argent, d’ivoire, de cuivre ou d’autre métal ; les bouts de leurs oreilles descendent fort bas : ils y font plusieurs trous & y pendent toutes sortes d’ornemens. Les hommes, les femmes & les filles se baignent ensemble dans des bassins publiquement au milieu des villes. On marie les filles dès l’âge de huit ans. ”

“ Avant de quitter le Malabar, quoiqu’il n’entre point du tout dans notre plan de faire l’histoire naturelle de ce pays délicieux, qu’on nous permette seulement d’admirer les cocotiers et l’arbre sensitif. ”

“ Les Malabares ont le teint moins foncé que les Tamouls. Ceux qui sont le plus noirs, ce sont le Maquois ou pêcheurs, et les Paravas ou tisserands, sur la côte. Les habitants des montagnes, des plantations et des bords des fleuves, sont beaucoup plus blancs. Ils excellent dans l'agriculture, le jardinage et les ouvrages en bois. Il est très probable qu'outre la race hindoue dont nous venons de parler, le Malabar a été peuplé originairement d'une race particulière subjuguée par les Hindous. ”

“ La loi que les idolâtres s’imposent de ne tuer aucune couleuvre est peu respectée des chrétiens et des mahométans. Tous les étrangers qui s’arrêtent au Malabar font main-basse sur ces odieux reptiles ; et c’est rendre sans doute un important service aux habitans naturels. Il n’y a point de jour où l’on ne fût en danger d’être mortellement blessé, jusque dans les lits, si l’on négligeait de visiter toutes les parties de la maison qu’on habite. On trouve encore une espèce de serpens fort extraordinaires, longs de quinze à vingt pieds, et si gros, qu’ils peuvent avaler un homme. ”

“ Il y a sur la cote de Malabar des indiens qui tous les ans travaillent dans les Iles et que pour une solde modique, on engage. Il y a aux Iles de France et de Bourbon des mulâtres, des gens de couleur, et d'une belle venue intelligents et braves qui aspirent à leur émancipation politique. ”

“ Le long de la chaîne des montagnes du Malabar il existe plusieurs castes ou tribus encore à l’état sauvage : elles habitent au milieu des forêts, sans se fixer nulle part ; quelques unes de ces peuplades changent de demeure tous les ans. ”

“ La plus grande partie de la côte de Malabar est comprise dans la présidence du Bombay, qui s’étend depuis vingt-huit jusqu’à seize degrés de latitude nord ; le sud de cette côte ressortit administrativement de la présidence de Madras. Le climat est très-variable sur la côte du Malabar et les races n’y sont pas moins variées. ”

“ Ces armes ainsi déposées sur le perron solitaire, annoncent aux hommes qu'un couple est heureux, et peuvent être considérées comme le véritable symbole du mariage au Malabar.
Il n'est peut-être pas de pays au monde où les femmes soient plus libres dans le mariage qu'au Malabar. On les marie ordinairement à un âge fort tendre; mais aucune loi ne les oblige à se contenter d'un seul mari : elles peuvent s'en procurer plusieurs à la fois, pourvu qu'ils soient tous de leur tribu, ou d'une tribu supérieure à la leur. ”

“ Les habitants de Malabar prétendent qu’autrefois les îles Maldives étaient attachées au continent des Indes, et que la violence de la mer les en a séparées ; le nombre de ces îles est si grand, et quelques-uns des canaux qui les séparent sont si étroits, que les beauprés des vaisseaux qui y passent font tomber les feuilles des arbres de l’un et de l’autre côté ; et en quelques endroits un homme vigoureux se tenant à une branche d’arbre peut sauter dans une autre île. ”

“ La loi qui leur permet d’avoir plusieurs maris les met à couvert du cruel usage d’une grande partie des Indes, qui oblige les femmes idolâtres à se faire brûler vives avec le mari qu’elles ont perdu.
Les habitans riches du Malabar, entre lesquels on comprend les rois mêmes et les princes, n’affectent pas, comme dans les autres pays des Indes, de se distinguer par une grande abondance de vaisselle d’or et d’argent. ”

“ Les naïres ou les nobles du Malabar ne sont pas moins distingués par leur adresse et leur civilité que par leur naissance. Ils ont seuls le droit de porter les armes, et leur tribu est la plus nombreuse de chaque état. Comme ils dédaignent la profession du commerce, la plupart ont fort peu de bien ; mais ils n’en sont pas moins respectés. Leur pauvreté les oblige de s’engager, en qualité de gardes, au service des rois, des princes, des gouverneurs de provinces et de villes, qui en ont toujours un grand nombre à leur solde. ”

“ Tous les hommes de cette race travaillent assis ou couchés ; il n’y a pas jusqu’aux scieurs de pierre qui ne fassent leur besogne accroupis, et il semble que les membres longs et flexibles de ces Indiens, si différens des membres musculeux des créoles, aient sans cesse besoin d’être repliés. Toutes les fois que les marchandises d’une boutique ne craignent pas l’air, on est certain de voir le Malabar s’installer à sa porte au milieu de ses paquets. ”