Basque

“ Déjà on
peut y admirer, chez les paysans qui apportent leurs denrées au marché, cette belle population basque qui couvre les deux versants des Pyrénées. Les femmes, particulièrement, portant leurs vases ou leurs paniers sur la tête, nu-pieds, nu-jambes,
la robe retroussée, ont dans leur démarche la souplesse élégante et la grâce des canéphores antiques. ”

“ Nul n’ignore que dans tout Basque dorment de lointaines hérédités de chercheur d’aventures. Nous avons une origine obscure et que les ethnologues ni les linguistes n’ont encore su préciser. Pourquoi l’âme lointaine des Basques coureurs des mers et des continents, après tant de siècles où les êtres de mon sang avaient ignoré qu’elle pût encore fermenter en eux, s’avisa-t-elle de renaître dans la petite fille promise à toutes les quiétudes, à toutes les monotonies de la vie de province, que j’étais en naissant et que je devais abandonner ? ”

“ Le peuple basque a moins de charme et plus de gravité. Sans doute c’est plaisir de suivre les jeunes gens à ces jeux de paume où deux villages, deux cantons, se livrent un combat de vigueur et d’adresse. ”

“ A TRAVERS LE GUIPUZCOA
En pays basque. — Caractère des habitants ; leurs mœurs, leurs coutumes. - Aspect du pays.
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En laissant derrière soi la Bidassoa, ce mince filet d'eau qui sépare deux grandes nations, on s'écrie involontairement : « Nous voici en Espagne ! » Cela est incontestable, mais il serait plus juste de dire : « Nous voici en pays basque! » Toutefois, il ne faudrait pas déduire de cette rectification que ce territoire subit sa nationalité; non certes; bien au contraire. ”

“ Le Basque, à la taille souple et élégante, aux yeux noirs et vifs, au léger béret , à la ceinture éclatante , boit , chante et se bat pour un sourire de jeune fille; moins fier, mais plus ardent et plus expansif, le Provençal danse l'ondoyante farandole et exhale en gais propos l'exubérance de son imagination ”

“ Au demeurant, il n'est pas de population plus laborieuse, plus sincèrement honnête : le juge de la ville me déclarait lui-même n'avoir eu l'année précédente qu'un seul coupable à juger. Le type des habitants du littoral est fort beau : c'est celui de la race basque dans toute sa pureté, à la fois élégant et fier. ”

“ Le voiturier basque y viendra sur son âne, avec sa longue voiture à trois chevaux: il porte le berret du Béarn; mais vous distinguerez bien vite le Béarnais et le Basque; le joli petit homme sémillant de la plaine, qui a la langue si prompte, la main aussi, et le fils de la montagne, qui la mesure rapidement de ses grandes jambes, agriculteur habile et fier de sa nation, dont il porte le nom. Si vous voulez trouver quelque analogue au Basque, c'est chez les Celtes de Bretagne, d'Écosse ou d'Irlande qu'il faut le chercher. ”

“ Les Basques sont la race mystérieuse par excellence. Ils restent seuls au milieu de la foule des autres hommes. On ne leur connaît point de frères.
-855 Il n'est pas même certain que tous les Euskariens ou Basques appartiennent à une souche commune, car ils ne se ressemblent nullement entre eux. Il n'y a point de type basque. Sans doute la plupart des habitants de la contrée se distinguent par la beauté précise des traits, l'éclat et la fermeté du regard, l'équilibre et la grâce de la personne; mais que de variétés dans la stature, la forme du crâne et des traits! ”

“ Tandis que le grec et le latin, au milieu de leurs déclinaisons multipliées et des mots oblitérés qui échappent à toute règle, retiennent avec peine les traces fugitives de la déclinaison unique, le basque, leur survivant de vingt sièdes, se trouve encore plus proche de la pureté primitive et de l'ordre naturel. ”

“ Ce ne fut donc ni par mépris, ni par despotisme, que le Basque imposa à sa compagne la tâche pénible de l'exploitation du sol ; mais par les nécessités de l'état de guerre et de chasse... A chacun ses préférences ici-bas, et le Basque n'aime pas la charrue. Ne cultivant que les parties les plus fertiles des vallées, il laisse les coteaux en friche, et quand les enfants ne trouvent plus de pain à la maison, ils sont très-disposés à se faire contrebandiers, à moins qu'ils ne passent en Amérique... ”

“ Dans ce pays basque aucune tradition, aucune gloire, aucun homme illustre n'est oublié. — Chaque ville, chaque maison ancienne, chaque ferme, pour ainsi dire, montre avec ostentation ses armoiries magnifiquement sculptées. Tous les Basques sont nobles, ils sont les alliés et non les sujets du roi.
Au Passages, on montre une petite chapelle érigée en actions de grâces de la victoire de Roncevaux.— A Saint-Sébastien, j'ai vu dans un café les portraits de tous les hommes illustres de la province, et entre autres celui de saint Ignace deLoyola, quiserait fort étonné de se trouver là. ”

“ Aussi non-seulement les Basques français étaient-ils toujours regardés comme des frères par les Basques de l’autre versant, mais dans le reste de l’Espagne ils jouissaient des mêmes faveurs que leurs congénères. Au commencement du XVIIe siècle, nombre de naturels du territoire de Saint-Jean-Pied-de-Port possédaient des emplois en Navarre et en Castille, et si quelque habitant de la Soule voulait s’établir en Espagne, il lui suffisait de prouver quatre générations d’origine basque pour être reconnu comme noble et admis dans tous les ordres militaires qui exigeaient des preuves de noblesse. ”

“ Sans sortir'du pays basque, quoi de plus imposant que les montagnes de la Navarre ou de l'Alava, de plus pittoresque que les côtes de Bizcaye, de plus vert et de plus frais que les vallées du Guipuzcoa? En outre, la Navarre a fait autrefois partie du royaume de France ; les Basques, d'outre-monts sont les frères de ces Français qui habitent nos départements du sud-ouest. C'est là, dans ce coin de terre, que se retrouvent les derniers débris d'une race mystérieuse, la première née de l'Europe ”

“ Les trois peuples qui composent le pays basque, si célèbres par leur caractère indomptable et leur énergie pour maintenir et conserver leur indépendance et leurs privilèges, pour défendre leurs montagnes contre toute attaque et toute invasion, avaient coutume de se réunir en assemblées ou juntas. ”

“ Si vous demandez à un Basque comment ses ancêtres appelaient le Nord de l'Afrique, l'Espagne, le midi de la Gaule ibérienne, que les Euskariens possédèrent avant l'arrivée des Celtes ; le montagnard vous répondra que ces vastes contrées portaient le même nom que les sept provinces occupées aujourd'hui dans les Pyrénées occidentales par les tribus vascocantabres : Eskual-herria s le pays des Euskariens. Il serait difficile de trouver une géographie plus primitive que celle des Basques.
Un peuple primitif ne peut devoir son nom qu'à la langue qu'il parle ou qu'il va parler. ”

“ Dans certains moments, la conversation avec les mules devient générale. Le petit courrier, le mayoral, le postillon, crient tous ensemble, — trio de basses-tailles auquel il ne manque plus qu'un accompagnement de trombones ; mais c'est assez parler de la diligence, touchons quelques mots des habitants et de la nature de la province limitrophe.
Le pays basque, que j'appelle la Normandie de l'Espagne , montre au voyageur ses vallées et ses collines bien cultivées et de riant aspect, jusqu'à Vitoria. ”

“ La population doublera, triplera même ; de vingt mille habitants, elle montera sans beaucoup tarder à trente ou quarante mille.
Saint-Sébastien n'a pas un caractère bien particulier; moitié français, moitié espagnol. La société y parle plus volontiers le français, la classe moyenne l'espagnol et le peuple le basque. Dans les environs, cette dernière langue est la seule connue. Parcourez le Guipuzcoa, l'Alava et la Biscaye, vous ne vous ferez pas comprendre des paysans en leur adressant la parole en français ou en espagnol. Ils ne savent que le basque. ”

“ J'aime les faits, surtout quand ils unissent la poésie, la morale et l'utilité. Si vous le permettez donc, j'invoquerai de nouveau l'exemple de ce petit peuple basque, aux frontières duquel s'est passée mon enfance. Grâce à un système d'habitations isolées, grâce à leurs libertés séculaires plus larges et plus pratiques que nos libertés modernes, grâce surtout à leurs traditions morales et religieuses, les Basques, dans un pays montagneux, peu favorable à la culture, ont réalisé l'idéal de la vie rurale ”

“ Chose étonnante, dans ce pays de France où toutes les communes sont délimitées avec tant de soin, que, pour en détacher quelques maisons ou même un simple champ, un acte du gouvernement central est jugé absolument indispensable, la surface occupée par la population purement basque n’est point encore connue d’une manière tout à fait précise. ”

“ Il apparaît dans l'agrégation des pronoms personnels avec certaines désinences et lettres caractéristiques ; c'est comme un esprit revêtant un corps dans lequel il répand la vie. Le basque offrira dans sa grammaire une merveilleuse conjugaison ; on ne trouvera pas de verbe dans son dictionnaire.
Le verbe basque est l'antithèse de ce qu'on nomme verbe substantif, base d'un système en faveur aujourd'hui, et, croyons-nous, destiné à tomber, dès qu'en remontant aux origines des langues synthétiques, et décomposant leurs verbes, on aura réussi à en isoler les éléments. ”

“ Chaque grande route qui pénètre dans le territoire basque fait en même temps une trouée dans la langue elle-même. Chaque progrès, surtout celui de l'instruction, ne peut qu'être fatal aux dialectes euskariens; le demi-million de Basques, désormais enfermé dans un étroit horizon de collines et de montagnes, ne saurait plus compter sur une longue durée pour le langage des aïeux 192. ”

“ Le basque est leur langue maternelle, et ils n'ont point fait, des difficultés grammaticales qu'elle présente, une étude systématique. Ils n'ont point de préjugé à son endroit. Ils croient qu'elle n'a point d'orthographeopinion partagée par beaucoup de savants ; — ils la parlent et l'entendent sans finesse, comme leurs voisins. ”

“ Pour considérer le basque sous son vrai jour, comme pour étudier toutes les anciennes langues, il faut se transporter aux temps voisins du berceau de l'humanité et se tenir en garde contre les préjugés qui percent encore dans les œuvres de plusieurs philologues. ”

“ Les vieillards, hommes et femmes, qui ont été mes complaisants collaborateurs n'auront plus bientôt à qui livrer le trésor de leurs souvenirs. La génération actuelle est en train de faire une lacune dans la tradition. Les Basques d'aujourd'hui, sortis du pays avant leur vingtième année, y reviennent vingt ans après, riches quelquefois, misérables le plus souvent, mais, dans les deux cas, indifférents à ce qui était l'intérêt principal des anciens : le foyer tranquille, le travail ignoré, l'honneur du nom. ”

“ La partie espagnole de la carte m'a offert plus de difficultés.
En France, la démarcation de la langue basque est brusque et peut être indiquée par une seule ligne ; mais en Espagne, il en est tout autrement. Entre le territoire où l'on ne parle que le basque et celui où on ne parle que le castillan, existe une zone intermédiaire, parfois assez large, où le.peuple parle à la fois les deux langues. Cette circonstance nécessite l'emploi de deux lignes, rend les informations beaucoup plus difficiles, expose à recevoir des renseignements contradictoires, et complique singulièrement le travail. ”

“ La première colonie basque se fit là elle-même, ayant à veiller elle-même à sa subsistance et à sa défense ; certaines avancées que firent les Indiens la laissèrent quelque temps hors frontière, elle ne fut jamais violée. Après un demi-siècle, elle est devenue une ville, centre d’une région fertile couverte de troupeaux et de cultures, appartenant à des Basques ou à leurs fils, qui de là se répandant ont fondé plusieurs villes aux environs et rayonné dans toutes les directions. ”

“ L'égoïsme a pu gagner les villes et les bourgs du pays basque, mais il n'a pas encore touché aux mœurs des campagnes. Les Basques, dans leurs maisons, doivent être salués avec déférence des noms de etcheko Jauna, maître de la maison, et de etchekanderea, maîtresse de la maison. Ce peuple est fier, réservé et doué d'un sens profond; comme leurs ancêtres, les Basques actuels sont grands, élancés, agiles, nerveux et pleins de cœur ”

“ Car toutes les recherches les plus récentes de l'anthropologie et de la linguistique semblent conduire à cette conclusion que le basque est le dernier débris des langues de cette grande race des Atlantes, qui, dans une antiquité extrêmement reculée, avant l'arrivée des populations libyeo-berbères dans le nord de l'Afrique et des premiers Aryens en Europe, s'étendit sur l'angle nord-ouest du continent africain et sur une partie de l'Europe occidentale, depuis l'Espagne jusqu'aux Îles Britanniques, dans une direction, et jusqu'à la Sicile, dans une autre. ”

“ Le vocabulaire basque est au demeurant fort pauvre. Bien qu'il soit encore imparfaitement connu, car les anciens livres et les noms de lieux, ainsi que certaines variétés dialectales peu étudiées ont dû conserver des mots généralement oubliés, on peut affirmer que les termes réellement basques n'expriment pas d'idées abstraites. En dehors des mots gascons, français, espagnols, latins, empruntés, on ne trouve pas de traces d'une civilisation bien
avancée et l'on se trouve en présence de fort peu d'expressions impliquant une collectivité, une généralisation. ”

“ Chaque ville, chaque bourg, deviendra ainsi un foyer de diffusion ; il arrivera un moment où le basque ne sera plus parlé que dans les hameaux les plus isolés et dans les vallées les moins accessibles, et là même.
il finira par tomber en désuétude. Il périra donc sous l'influence d'une cause qui sans doute n'agira pas sur tous les points avec la même rapidité, mais qui agira partout à la fois. On ne le verra pas reculer pas à pas, comme il fait en Espagne, où le castillan l'envahit de proche en proche, car il n'est pas plus menacé sur sa lisière que dans le reste de son territoire. ”