Élisée Reclus

“ En voyant la bonne grâce et la fière allure des Basques, en assistant à leurs jeux, en écoutant leur rire sonore, on se trouve entraîné par une pente naturelle de l’esprit à se demander si ces populations joyeuses ne représentent pas les débris d’une humanité plus fortunée qui ne connaissait point nos misères et nos tristesses. Ce « petit peuple qui saute et danse au haut des Pyrénées, » ainsi que le disait si heureusement Voltaire, est-il fait du même limon que les sombres montagnards des Castilles ou les paysans lourds et grossiers de nos campagnes de France ? ”

“ La grande ambition des Basques étant de s’enrichir, il est tout naturel qu’ils aient le désir de rentrer un jour en personnages dans la patrie qu’ils avaient quittée jadis comme de pauvres paysans. C’est là un vœu qui se réalise pour un petit nombre seulement des émigrés : plusieurs succombent sans pouvoir s’acclimater sous le ciel pourtant si doux de Buenos-Ayres, et ceux qui survivent sont presque tous retenus dans leur nouvelle patrie par les soucis du travail et de la famille. ”

“ Dans les assemblées nationales, qui se réunissaient au milieu de la libre nature sous l’ombrage des chênes, tous votaient, et le suffrage de chacun avait la même valeur. Chose étrange, à une époque où les populations barbares de l’Europe traitaient la femme avec un si féroce mépris, les Basques avaient gardé pour elle cette déférence qui scandalisait déjà Strabon il y a dix-huit siècles ; dans plusieurs vallées, comme aujourd’hui dans l’état américain du Kansas, les citoyennes donnaient leurs avis et leurs voix avec la même liberté que les hommes. ”

“ Chaque grande route qui pénètre dans le territoire basque fait en même temps une trouée dans la langue elle-même. Agens pour le mélange des peuples, aussi bien que moyens de transport pour les marchandises, les chemins de fer de Bayonne à Vittoria, de Bilbao à Miranda, d’Alsasua à Pampelune exercent l’influence la plus fatale à la pureté de l’idiome, et prochainement les locomotives de la voie des Aldudes, passant dans les vallées les plus reculées du pays basque, seront pour l’eskuara des engins de destruction bien plus terribles encore. ”

“ En Espagne, le mouvement du commerce, des voyages et de l’émigration est beaucoup moins important qu’en France ; en outre les mœurs antiques et les institutions provinciales y ont été moins ébranlées ; il est donc prudent d’attendre des preuves positives avant d’admettre, sur la foi de quelques auteurs, la réalité de ce prodigieux recul de la langue basque depuis le commencement du siècle.
Il est facile de comprendre pourquoi les dialectes d’origine latine, l’espagnol, le français, le béarnais, n’ont point empiété sur le territoire euskarien après la période romaine. ”

“ Heureusement les connaissances ne peuvent manquer de se répandre bientôt d’une manière générale parmi ces populations d’un esprit naturellement si vif et si ouvert. Dans ce siècle de prodigieuse activité, où la « bataille de la vie » condamne à la ruine tous ceux qui restent en arrière, les Basques apprendront, eux aussi, à marcher d’un pas de plus en plus rapide, mais ce sera au prix de leur nationalité et de leur langue elle-même. ”

“ Comme pour hâter la disparition prochaine du groupe distinct que leur race forme encore dans l’humanité, les Basques émigrent en grand nombre, et laissent derrière eux des places vides que dès lors Béarnais, Français et Espagnols viennent occuper en partie. Ils abandonnent les bruyères aimées de leur pays natal, et vont au loin chercher l’aisance que la culture de la terre leur donnerait seulement après bien des années de labeur. ”

“ Aussi les amusemens sont une épreuve redoutable que bien des populations encore incultes ou même celles qui se disent civilisées ne subissent point toutes à leur honneur ; mais les Basques, du moins dans les pays où ils sont restés eux-mêmes, apportent à leurs divertissemens cette dignité et ce respect de la personne qui ont dicté leurs lois et leurs constitutions nationales. Leurs jeux, comme ceux de leurs aïeux les Ibères, sont des jeux de force, de grâce et d’adresse. Sur les pelouses de leur vallée, les jeunes Basques s’exercent au saut, à la danse, à la lutte. ”

“ Bien que les patriotes basques aient naturellement à se plaindre de l’inexorable nécessité des choses, il est certain que désormais chaque progrès sera fatal au maintien des dialectes euskariens qui se parlent des deux côtés des Pyrénées. Actuellement ce qui protège le basque avec le plus d’efficacité contre les envahissemens du français et du castillan, c’est l’ignorance dans laquelle croupissent encore les populations. Les habitans de quelques hauts vallons des montagnes n’ont aucun souci du monde extérieur, et les événemens contemporains n’ont dans leurs hameaux qu’un très faible écho. ”

“ Le gros des habitans restés dans les villages consiste surtout en vieillards qui vont s’éteindre successivement avec les souvenirs de la race elle-même, en enfans dont la plupart vont sans doute émigrer à leur tour, et en femmes, qui toutes ne sont point destinées à connaître les joies de la famille et que les nécessités du gagne-pain chasseront de la patrie. Depuis trente ans que les Basques ont ainsi tourné leurs désirs vers le Nouveau-Monde, c’est-à-dire dans l’espace d’une génération, le quart des hommes valides a déjà quitté le pays natal. ”

“ Trop peu nombreux pour créer une autre Biscaye dans le Nouveau-Monde ou même pour garder leur langue au milieu de ces populations d’origine diverse qui prennent toutes l’espagnol pour idiome commun, les Euskariens de la Plata sont désormais complètement perdus pour le nom et la nationalité basques. Plus que tous les autres immigrans, Suisses, Allemands, Anglais ou Américains du Nord, ils gardent leur fraternité de race et de langue ; les jours de fête, ils ne manquent jamais de se réunir en foule pour jouer à la paume et chanter les hymnes de la patrie ”

“ Ce qui frappe dans ce petit territoire, si étroit pour toute une race d’hommes, c’est la grâce des vallées et des montagnes. Le versant septentrional des Pyrénées basques surtout charme par la verdure de ses plaines et les contours adoucis de ses hauteurs. ”

“ Ils ne descendent point de la souche aryenne, dans laquelle nombre de savans, mus par un mauvais sentiment d’orgueil, voient la seule race vraiment humaine, la seule digne des lumières de la raison et des joies de la liberté, et cependant les aborigènes euskariens peuvent entrer de plain-pied dans la société moderne ; ils sont déjà nos frères par le sang et par l’intelligence, ils partagent nos destinées sans se montrer en rien nos inférieurs. ”

“ La grande majorité des Basques du littoral ont bien le type à la fois gracieux et fort que l’on croit d’ordinaire être celui de l’ancienne race ibérique, et dans nombre de communes, telles que Fontarabie, Leso, Passages, hommes et femmes, presque sans exception, jouissent de cette souplesse du corps et de cette beauté du visage que célébraient déjà les anciens. Cependant il existe loin de la mer, dans les gorges des Pyrénées, plusieurs groupes de populations qui diffèrent sensiblement par leurs traits et leur démarche des Euskariens de la côte. ”

“ Chaque année, malgré les guerres et les révolutions des provinces de la Plata, le mouvement d’émigration s’y porte avec une rapidité de plus en plus grande, et dans certains villages des Pyrénées il menace de se changer en une véritable fuite. On le comprend, lorsque la nation elle-même s’en va, comment la langue, divisée d’ailleurs en plusieurs dialectes très différens les uns des autres, pourrait-elle résister à la pression des deux idiomes envahissans qui l’assiègent ? ”

“ Parmi les huit cents langues parlées dans les diverses parties du monde, en est-il une ou plusieurs qui ressemblent à la fois par les mots et par le génie aux divers dialectes ibériens, ou bien le basque est-il, dans sa pureté première, un langage complètement indépendant de tout autre, et le peuple qui le parle est-il, en conséquence, distinct par l’origine de toutes les nations de la terre, voisines ou éloignées ? ”

“ Appelés par des parens et des amis qui leur trouvent immédiatement de l’occupation, ils se mettent à l’œuvre, et dès le premier jour enrichissent le pays. Par leur amour du travail et de la paix, leur probité, leur intelligence, ils donnent à la contrée dans laquelle ils s’établissent de puissans élémens de prospérité et font souche d’excellens citoyens ; mais un petit nombre s’occupent d’agriculture proprement dite ; dans toutes les colonies qui ont été récemment fondées à l’intérieur du pays les Basques sont en très faible minorité, ou même n’ont pas un seul représentant de leur race [4] . ”

“ Les pentes sont douces, les cols ouverts entre les monts sont larges et d’un facile accès ; on ne voit guère de ces défilés sauvages, de ces âpres sentiers que l’imagination se figure dans toutes les contrées montagneuses. Le passage de Roncevaux, que sur la foi des légendes on se représente volontiers comme une gorge effroyable entre des rochers à pic, est au contraire un vallon sinueux et tranquille ; le célèbre mont d’Altabiscar, qui s’élève à l’est, est une longue croupe où les fleurs roses des bruyères se mêlent au jaune doré des genêts et des ajoncs. ”

“ Seuls entre tous les peuples de l’Europe méridionale, les Basques ont su se faire respecter par les Romains et ne sont point devenus leurs esclaves ; seuls ils ont traversé ces longs et douloureux siècles du moyen âge sans se laisser déshonorer par la servitude. ”

“ Quand le temps est favorable, le plateau d’Ahusky est, du matin au soir, un champ de lutte et de course où tous, sauf les vieillards, figurent tour à tour comme spectateurs et combattans. Ainsi s’écoulent les journées de repos ; puis, quand les montagnes se voilent et que la saison devient pluvieuse, les hommes reprennent leur bâton noueux, les femmes remontent à cheval en enveloppant le nourrisson dans leur manteau de laine, et les caravanes, se dirigeant chacune vers sa vallée, descendent en longues files sur les pentes de la montagne. ”

“ On peut juger un peuple par ses jeux, car l’homme, quand il se laisse emporter au plaisir, oublie de veiller sur son attitude et révèle ainsi le fond même de sa nature. Si cette nature est mauvaise ou vulgaire, c’est précisément au milieu des fêtes qu’elle se montre dans toute sa laideur ou sa pauvreté, tandis que, si elle est vraiment noble, la joie et l’abandon lui donneront un charme de plus. ”

“ En entrant dans la société moderne, en dehors de laquelle ils vivaient autrefois, les Basques auront à sacrifier la pureté de leur type, leur bel idiome, les souvenirs de leur glorieuse histoire et peut-être jusqu’à leur nom ; nombre d’entre eux risqueront ainsi de perdre toute originalité native, et, n’ayant plus que des habitudes et des pensées d’emprunt, se rangeront dans ce troupeau vulgaire des hommes qui renoncent à toute initiative ”

“ Toutefois la connaissance rapide que l’on prend des Basques, alors que, libre de tout souci, on parcourt les plages et les falaises et que l’on tâche le plus souvent de faire reposer sa pensée, est ordinairement superficielle et vague. L’étranger qui vient passer quelques jours ou quelques semaines dans les villes de bains et de plaisir situées à la base des Pyrénées occidentales n’a guère l’occasion d’acquérir d’idées bien exactes sur le caractère et les mœurs des aborigènes. ”

“ Les jeunes gens quittent la France pour éviter la servitude, et par leur exemple ils encouragent leurs compatriotes à les imiter. Au nombre des causes qui activent l’émigration il faut aussi compter la perte de l’autonomie politique et municipale dont jouissaient récemment encore les villages confédérés des hautes vallées. Telle est peut-être la raison pour laquelle les exils volontaires sont beaucoup plus fréquens chez les Basques français que chez ceux de l’autre versant pyrénéen. ”

“ Dans la théorie qui fait descendre tous les hommes d’un seul couple, on n’aurait plus alors à s’expliquer comment les Asiates ou les Européens ont pu gagner le Nouveau-Monde et s’y multiplier en de si nombreuses peuplades ; les continens eux-mêmes, semblables à des navires qui s’accostent en pleine mer, puis s’éloignent l’un de l’autre, se seraient déplacés sur la rondeur du globe pour faciliter le peuplement de tous les rivages et pour séparer ensuite en races distinctes les diverses fractions de l’humanité. ”

“ En Espagne, les limites précises de la langue euskarienne sont encore moins connues que du côté de la France, et ne correspondent pas davantage aux circonscriptions géographiques. L’ancien royaume de Navarre et les trois provinces d’Alava, de Guipuzcoa et de Bilbao sont en général indiqués comme le domaine d’Euskariens parlant toujours la langue de leurs pères ; mais une grande partie de cet espace est depuis longtemps envahie par l’influence latine, et les populations se servent d’un castillan mélangé de quelques termes locaux. ”

“ Autour de la pointe sur laquelle on s’est placé pour contempler le grand horizon, on voit se dresser en cercle une multitude d’autres sommets où le regard d’un homme habitué aux montagnes peut seul reconnaître une disposition régulière en chaîne maîtresse et en chaînons transversaux. À l’ouest, de longs promontoires détachés de l’arête principale s’abaissent de croupe en croupe jusqu’à la mer : entre leurs remparts parallèles, les premiers, verts de pâturages, les autres, revêtus d’un voile de vapeurs azuré par la distance, se cachent les vallées du Guipuzcoa et de la Biscaye ”